CLEVELAND – Durante una generación, fue una parte tan importante de octubre como las divertidas barras Snickers y los cafés con leche con especias de calabaza. Andy Pettitte hizo 44 aperturas en la postemporada del béisbol, registrando tantas entradas que nadie más llegó a menos de 50. Y cada vez que subía al montículo, Pettitte conocía las expectativas.
“Probablemente iba a hacer 100 lanzamientos sin importar nada”, dijo Pettitte el viernes por la noche en un ambiente familiar: el clubhouse de los Yankees de Nueva York al borde de un banderín. «Ahora es simplemente un juego diferente».
Ese fue el caso en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, cuando los Yankees y los Guardianes de Cleveland de alguna manera escaparon sin todos los brazos en cabestrillo. Los cirujanos de la nación deben haber quedado atónitos por la victoria de los Yankees por 8-6.
Catorce lanzadores subieron al montículo en Progressive Field, frente a los 15 del Juego 3. El desgaste provocó algunas emociones en las últimas entradas de una serie que estuvo mucho más igualada, juego tras juego, que su contraparte de la Liga Nacional.
Sin embargo, las dos series tienen algo en común: en ninguna de ellas hubo un juego en el que ambos abridores duraron cinco entradas. Y casi todos los relevistas parecen agotados.
“El juego ahora se trata de bullpens”, dijo Pettitte, ahora asesor especial de los Yankees. “(Los equipos) juntan las piezas y es difícil. Ahora, al estar aquí todo el año, ves lo diferente que es el juego a cuando yo lo jugaba. Es simplemente una nueva marca de béisbol. No sé si es bueno o malo, pero los equipos están hechos para hacerlo ahora. Los relevistas no estaban hechos para hacer eso cuando yo lanzaba.
En los playoffs de 1995, los primeros de Pettitte, hubo 31 aperturas de al menos 100 lanzamientos. En los playoffs de 2012, sus últimos, hubo 29 salidas de este tipo. En lo que va del año hemos tenido dos, Zack Wheeler de los Filis de Filadelfia y Luis Severino de los Mets de Nueva York.
Sólo en la postemporada de 2009, Andy Pettitte acumuló 30 2/3 entradas lanzadas en cinco aperturas. (Foto: Jared Wickerham/Getty Images)
Esto tendría más sentido si los relevistas dominaran. Eso no es lo que hemos visto este mes y, sin embargo, los equipos continúan intentando abrirse camino hacia un título.
Para el Juego 4 del viernes, los Yankees planearon darle una noche libre a Luke Weaver, quien había lanzado en todos los juegos de la postemporada y permitió el jonrón de David Fry en el Juego 3. Sin embargo, incluso sin su mejor relevista, y con su reemplazo, Tommy Kahnle, lanzando todos los cambios para conseguir el salvamento, mientras Weaver calentaba; los Yankees esperaban un trabajo mínimo del abridor Luis Gil.
Gil estaba lo más fresco posible, ya que no había lanzado en casi tres semanas. Gil, uno de los principales candidatos al premio al Novato del Año de la Liga Americana, estuvo simplemente adecuado en septiembre, con una efectividad de 4.00, pero duró al menos cinco entradas en las cinco salidas.
Así que fue sorprendente –incluso para el propio manager de los Yankees, Aaron Boone, al parecer– escuchar esto después del partido:
“Lo importante fue que Luis nos consiguió ganar cuatro sets”, dijo Boone, añadiendo que sabía que parecía ligero. “Realmente lo mantuve en unos 75 u 80 lanzamientos. Creo que terminó lanzando 80 (en realidad, 79), probablemente incluso más de lo que realmente nos gusta.
Todo esto es sólo una suposición fundamentada, pero destaca cada movimiento de lanzamiento que hace un manager desde marzo hasta noviembre: ¿Durante cuánto tiempo será efectivo cada lanzador, dado su tiempo de descanso? Ahora agregue las complicaciones de los playoffs, donde la competencia es mejor y hay más en juego, y eso es lo que obtienes.
De todos modos, los titulares no están capacitados para lanzar profundo en los juegos, y ahora están al final de una larga temporada. Y los relevistas no sólo se imponen, sino que resultan más familiares para los bateadores por sus repetidas apariciones.
“Los muchachos han lanzado muchas entradas y pueden cansarse”, dijo Kahnle, quien reconoció que probablemente debería lanzar una bola rápida o dos la próxima vez. «Pero yo diría que la adrenalina entra en juego en estos juegos, por lo que realmente no la notas hasta que sales».
En esta tercera aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Tommy Kahnle perdió 18 balones para ganar el salvamento en el Juego 4. (Foto: Jason Miller/Getty Images)
Pero lo notamos en la falta de mando. Un lanzador cansado a menudo puede lanzar con tanta fuerza como de costumbre. Pero la capacidad de repetir mecánicas se ve afectada, y eso es lo que lleva a errores en la zona de strike.
«Estamos entre mediados y finales de octubre», dijo Austin Hedges, el receptor abierto veterano de los Guardianes. “Todos han estado entrenando desde la temporada baja para prepararse para una temporada de seis meses. Incluso si tu objetivo es ganar la Serie Mundial, sólo hay un puñado de equipos que juegan tanto tiempo y es agotador.
“Se puede ver en el pasado. Hay muchos lanzadores que lanzaron mucho en la postemporada y regresan el año siguiente y simplemente no son los mismos, simplemente por todo ese mes extra, y también la presión de cada momento es mucha. Entonces es muy real.
“Pero también es algo a lo que deben poder responder. Tengo la impresión de que su equipo está pasando por lo mismo. Tienen un buen bullpen, pero estoy seguro de que tampoco están lanzando como les gustaría.
El bullpen de los Guardianes tuvo una efectividad de 2.57 en la temporada regular, la mejor de cualquier equipo desde los Kansas City Royals de 2013. Sin embargo, en la postemporada, los relevistas de Cleveland fueron mucho más comunes, con una efectividad de 3.83. El cansado (pero menos) grupo de los Yankees fue mejor, con 2,97.
El cerrador de Cleveland, Emmanuel Clase, que permitió sólo cinco carreras limpias en la temporada regular, ahora ha permitido ocho en octubre. Después de fallar en el salvamento en el Juego 3 y perder el Juego 4, su efectividad es de 10.29. El manager Stephen Vogt dijo que los problemas de Clase eran la ubicación del campo y un equipo de los Yankees que lideraba las mayores en bases por bolas y esperaba errores.
«Eso es lo que los Yankees hacen muy bien», dijo Vogt. “Adoptan un muy buen enfoque contra tus lanzadores y luego hacen lanzamientos por el medio. No los extrañan y realmente lo aprovecharon.
Ya sea mediante fuertes jonrones o contactos suaves, los Yankees acabaron rápidamente con Emmanuel Clase. (Foto: Jason Miller/Getty Images)
Tiene razón en eso: los Yankees han elegido algunos bateadores extraordinarios en esta postemporada, con Gleyber Torres y Giancarlo Stanton tan peligrosos como Juan Soto y Aaron Judge. Si bien Judge y Stanton vencieron a Clase en el Juego 3, fueron Anthony Rizzo, Anthony Volpe, Alex Verdugo y Torres quienes lo golpearon con sencillos y contacto suave el viernes.
Cleveland consiguió 15 outs con un abridor sólo una vez en la postemporada, cuando Matthew Boyd limitó a los Yankees a una carrera en cinco entradas en el Juego 3. Tanner Bibee, el as nominal, duró sólo 39 lanzamientos el martes, una aparición tan breve que comenzará con un breve descanso en el Juego 5 el sábado.
«La fortaleza de nuestro equipo ha sido nuestro bullpen durante todo el año, así que vamos a aprovechar eso», dijo Shane Bieber, el ex ganador del premio Cy Young que requirió una cirugía Tommy John después de dos aperturas esta temporada. “Creo que la mayoría de estos equipos también hacen eso, porque sucede rápidamente y las carreras son valiosas. Los principiantes ciertamente son capaces de avanzar en los juegos, pero cuando hay tanto en juego, la correa se acorta un poco.
Es mérito de los Guardianes haber llegado tan lejos sin su mejor titular. Boyd fue un fichaje astuto –un veterano con un brazo fresco después de su propia rehabilitación Tommy John– pero simplemente no confían en que ninguno de sus abridores lance por mucho tiempo.
Es una fórmula que funcionó en la temporada regular y permitió a Cleveland superar a un equipo aún más pesado, los Tigres de Detroit, en la serie divisional. Pero ahora, con la cima de la montaña a la vista, el pequeño motor chisporrotea.
“Quiero decir, todos están cansados”, dijo Vogt. “Creo que los usamos mucho. Tuvimos que hacerlo. Esto es lo que somos.
Los Guardianes tienen una oportunidad más de ganar con esta identidad. Es una forma difícil de vivir y no están solos.
(Foto del titular Gavin Williams saliendo del juego: Jason Miller/Getty Images)
