¿Es la nueva variante del coronavirus realmente tan peligrosa? – Prensa Libre

La identificación de una nueva variante del SARS-CoV-2 en Sudáfrica, caracterizada por un gran número de mutaciones (55 en todo el genoma, 32 en la proteína S o la espícula) y el vertiginoso aumento de su incidencia relativa en esta población. una vez más ha disparado las alertas a escala mundial.

Varios países han cerrado el tráfico aéreo con Sudáfrica y hay expertos que aseguran que es «la variante más inquietante que hemos visto hasta la fecha». La OMS lo ha elevado a la categoría de «variante inquietante» y lo ha designado con la letra griega. omicron.

Pero, con los datos disponibles, ¿podemos aceptar la relevancia de estas declaraciones? ¿Están basados ​​en pruebas o son conjeturas? ¿Cuándo podemos definir una nueva variante como preocupante y qué consecuencias tiene esto en nuestra estrategia ante la pandemia? En los siguientes párrafos intentaré arrojar algo de luz sobre estas cuestiones.

La secuencia genómica de la variante omicron (línea B.1.1.529 en el sistema PANGO, o línea 21K de NextStrain) muestra 55 mutaciones del virus Wuhan original32 de las cuales se localizan en la proteína S o espícula, la más importante por su papel en la infección celular y la respuesta inmune.

Muchas de estas mutaciones ya se han detectado en variantes de preocupación (COV) o de interés (VOI) del virus, como mutaciones N501Y (presentes en VOC alfa, beta y gamma), T95I, T478K y G142D (todos en delta), o su papel en la interacción con el receptor celular a se ha demostrado para ser ACE2 (S477N, Q498R), o se encuentran en las regiones de unión de algunos anticuerpos (G339D, S371L, S373P, S375F).

Esta acumulación de mutaciones con efectos conocidos ya es un tema de interés y preocupación, pero aún no se han realizado experimentos adecuados para demostrar sus efectos cuando se encuentran simultáneamente.

Los efectos de dos mutaciones no siempre son aditivos y las interacciones (epistasías en lenguaje técnico) pueden ser tanto positivas (aumentando el efecto de cada una) como negativas (disminuyéndolo).

Hasta que no tengamos resultados de laboratorio y datos de vigilancia epidemiológica y genómica que nos muestren una mayor transmisibilidad o mayores posibilidades de evadir la respuesta inmune, no es razonable pasar de la vigilancia en alerta o, menos aún, en alarma.

La razón dada por la OMS para declararlo como un VOC es que puede estar asociado con un mayor riesgo de infección, aunque todavía no hay información pública que respalde esta afirmación.

Vigilancia genómica sudafricana

Sin embargo, las banderas rojas se dispararon por el rápido aumento de casos detectados en Sudáfrica con esta variante. No es extraño que se detecte una nueva variante en este país, uno de los que tienen el mejor sistema de vigilancia genómica del SARS-CoV-2 y en el que, como en casi todos los países del continente africano, la inmunización no ha progresado de la misma manera.

Gracias a su vigilancia, se obtuvo rápidamente la secuencia del virus responsable de una epidemia de covid-19 observada en la provincia de Gauteng, en un momento en que la incidencia acumulada de infección es muy baja (aproximadamente 10 casos por 100 000 habitantes).

En estas circunstancias, cualquier variante asociada a una epidemia alcanza rápidamente una frecuencia relativa alta, lo que puede indicar una mayor transmisibilidad pero también que se está desarrollando donde apenas existía.

Si bien la principal causa de alarma es la transmisibilidad, otras propiedades asociadas con mutaciones en el pico dejan poco espacio para la tranquilidad, como hemos indicado anteriormente. Nuevamente, nos preguntamos cómo aparece un virus con tantas mutaciones.

La respuesta no es definitiva, pero la principal sospecha es que ha progresado en un paciente con un sistema inmunológico debilitado infectado durante un período prolongado, después de lo cual se transmitió a otras personas en una cadena que desconocemos en este momento.

¿Qué podemos hacer con una nueva variante? de preocupación?

Por el momento, contamos con las mismas herramientas que frente a los demás: vacunar, usar máscaras, mantener distancias, ventilar áreas cerradasEs decir, reducir al máximo la exposición y circulación del virus, aumentar la población inmunitaria en todos los países del planeta, limitar las oportunidades para la aparición de nuevas mutaciones en el virus.

Aunque pensamos que tras la variante delta sería difícil que aparecieran variantes preocupantes, la variante omicron nos volvió a sorprender.

Independientemente de que tenga o no las graves consecuencias que justifican su declaración como COV, está claro que la evolución del SARS-CoV-2 puede seguir trayendo sorpresas. Cuanto antes reduzcamos estas posibilidades, mejor para todos.

* Fernando González Candelas es profesor de genética. Responsable de la Unidad Común de Investigación «Infecciones y Salud Pública» FISABIO-Universitat de València. Su artículo original fue publicado en La conversación.