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NUEVA YORK – Fue el mejor de los tiempos, fue el peor de los tiempos.
Veintiséis días después de ganar el oro olímpico en París, Novak Djokovic concluyó su segunda temporada de Grand Slam menos rentable desde 2009 al perder en la tercera ronda ante Alexei Popyrin en el Abierto de Estados Unidos. A pocos meses del final de la temporada 2024, podría terminar el año sin un título en el circuito por primera vez desde 2005, al tiempo que logra lo que describe como «la mayor hazaña de su carrera».
¿Cuándo ha tenido Djokovic que elegir entre dos opciones? El ganador de 24 grandes torneos normalmente sólo se siente satisfecho cuando lo gana todo. Conformarse con menos es generalmente un anatema para el hombre que ha dominado el tenis, con algunas excepciones, desde el inicio de la temporada 2011.
Como suele ocurrir en este deporte, el tiempo está invicto. A los 37 años, puede que finalmente haya llegado el momento que siempre estuvo destinado a llegar. No hay un declive repentino ni un fin de su popularidad en los torneos de Grand Slam. Solo el hecho de que se está convirtiendo en un jugador capaz de alcanzar alturas en ocasiones, pero no todo el tiempo ni durante toda la temporada.
Los jugadores que lo han vencido incluyen a Alejandro Tabilo, Tomas Machac, Luca Nardi y ahora Popyrin. Sus derrotas en torneos importantes ante sus dos mayores rivales, Jannik Sinner en Australia y Carlos Alcaraz en Wimbledon, fueron irremediablemente unilaterales. El hecho de que Djokovic haya llegado a la final de Wimbledon apenas seis semanas después de una cirugía en el menisco medial de su rodilla derecha demuestra que todavía puede ser una fuerza en el Grand Slam. El hecho de que Alcaraz le venciera tan fácilmente en esa final habla de la sensación de que sus derrotas, después de tanto tiempo, tienen la capacidad de volverse feas muy rápidamente.
Novak Djokovic salió de Nueva York sin ningún título de Grand Slam a su nombre este año. (Angela Weiss/AFP vía Getty Images)
Esto es lo que ocurrió contra Popyrin, ante 24.000 espectadores en el circuito Arthur Ashe. Djokovic lleva meses recuperándose, aumentando poco a poco sus esfuerzos físicos, y durante este tiempo su juego inevitablemente se ha resentido. Su golpe de balón y su sentido táctico siguen ahí, e incluso añadió un turbo cuando lo necesitaba, como lo demuestran sus dos golpes de derecha arrebatados a Alcaraz en el tie-break del segundo set en los Juegos Olímpicos.
Sus pensamientos tras su derrota contra Popyrin no explicaban nada de esto.
“Honestamente, jugué el peor tenis de mi vida y saqué, con diferencia, el peor tenis de mi vida”, dijo Djokovic a los periodistas en una breve conferencia de prensa posterior al partido, cuando la noche del viernes llegaba a su fin el sábado por la mañana.
Desde que regresó de la cirugía, su servicio ha sido inestable, particularmente durante el seguimiento. Parece inestable al aterrizar y a menudo tropieza en la cancha. Pero el balón siempre acaba en el área. Ese no es el caso en este torneo, donde acertó el 52% de sus primeros servicios, en comparación con un promedio de 65% en su carrera. Cometió 32 dobles faltas en 38 juegos de servicio en tres rondas.
También admitió que había sido difícil venir aquí tan pronto después de la euforia de los Juegos Olímpicos y que realmente no estaba en condiciones de competir. “Gasté mucha energía para ganar el oro y llegué a Nueva York sin sentirme fresco mental y físicamente”, dijo.
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Novak Djokovic sabía que ganaría el oro olímpico, pero no sabía cuándo
“Pero como es el US Open, aproveché mi oportunidad e hice lo mejor que pude. »
Todo esto es perfectamente comprensible, sólo que es Djokovic. Además de su descenso a los infiernos de 2016 a 2018 tras lograr el Grand Slam de su carrera, lo destacable de él es su capacidad para volver siempre a conquistar el título, aunque tenga una serie de hazañas monumentales.
Este no fue el caso contra Popyrin. Parecía sin vida, luchando por despertarse como suele hacer, y estaba sorprendentemente silencioso (casi no hacía ningún sonido cuando golpeaba la pelota), incluso en momentos de intenso esfuerzo y estrés. La actuación del público fue mixta. Los partidos cerrados invariablemente iban en su contra, más que a su favor. El primer set en la cuerda floja que se convirtió en una aplastante victoria en cuatro sets nunca sucedió.
En el tercer set y principios del cuarto, cuando Popyrin colapsó en su servicio, falló sus tiros y se castigó a sí mismo, parecía que lo inevitable iba a suceder. Pero lo que sucedió no fue lo inevitable de los últimos 20 años. Fue lo inevitable de los últimos ocho meses.
Alexei Popyrin superó la inestabilidad a mitad del partido para tomar el control del cuarto set. (Sarah Stier/Getty Images)
A medida que su temporada de Grand Slam llega a su fin, la fenomenal hazaña que es la medalla de oro olímpica parece cada vez más una brillante distracción, en términos analíticos. Nada puede disminuir la magnitud de este logro a los 37 años, incluida la reacción de Djokovic cuando se desplomó sobre arcilla y tembló entre lágrimas, pero sigue siendo un año bastante decepcionante para él. Hay circunstancias atenuantes -no sólo la rodilla de Djokovic, sino también el golpe que recibió en la cabeza con una botella de agua de metal en Roma- que han hecho que alcanzar sus alturas habituales sea aún más difícil.
Estará de regreso en el Abierto de Australia, dispuesto a todo para recuperar el título que ganó diez veces ante Jannik Sinner, pero lo ocurrido el viernes no fue una casualidad. No fue un resultado trascendental, como cuando perdió ante Sam Querrey en Wimbledon en 2016, lo que sacudió al mundo del tenis. Su derrota ante Popyrin, que lo había acercado en el Abierto de Australia de este año y también en Wimbledon, estuvo en línea con muchas de sus derrotas de este año.
Ganar en París fue una excepción, y aunque una final, semifinal y cuartos de final de Grand Slam son años en los que la gran mayoría de los jugadores se retirarían a cualquier edad, no es así como piensa Djokovic. Hasta 2024, había ganado un título importante todos los años desde 2010, excepto 2017.
“Tomando una perspectiva más amplia, por supuesto que tengo que estar satisfecho”, dijo Djokovic cuando se le preguntó si él mismo adoptaría una visión a más largo plazo. Ver si Djokovic tiene la capacidad de redefinir sus objetivos en los próximos años, y si está feliz de hacerlo, será una de las historias definitorias del tenis en 2025.
(Foto superior: Sarah Stier/Getty Images)
