Deb Schmill se ha convertido en una figura clave en el Capitolio. Sólo la semana pasada visitó las oficinas de 13 legisladores, uno de los más de una docena de viajes que realizó desde su casa cerca de Boston en los últimos dos años.
En cada reunión, la señora Schmill habla de su hija Becca, que murió en 2020 a la edad de 18 años. Schmill dijo que Becca murió después de tomar medicamentos que contenían fentanilo comprados en Facebook. Antes de eso, dijo, su hija fue violada por un chico que conoció en línea y luego fue acosada cibernéticamente en Snapchat.
“Necesito hacer todo lo que pueda para ayudar a aprobar leyes que protejan a otros niños y eviten que les suceda a ellos lo que le pasó a Becca”, dijo Schmill, de 60 años. «Es mi mecanismo de afrontamiento».
Schmill es una de las docenas de padres que impulsan la Ley de Seguridad Infantil en Línea, o KOSA, un proyecto de ley que obligaría a las redes sociales, los juegos y las aplicaciones de mensajería a limitar las funciones que podrían empeorar la depresión o la intimidación o conducir a la explotación sexual. El proyecto de ley, que está experimentando el mayor impulso en años de cualquier legislación amplia de la industria tecnológica, también requeriría que los servicios tecnológicos habiliten las configuraciones más altas de privacidad y seguridad de forma predeterminada para usuarios menores de 17 años y permitirían a los jóvenes desactivar ciertas funciones. lo que puede llevar al uso compulsivo.
Inspirados en parte por Mothers Against Drunk Driving, que presionó para que en 1984 se aprobara una ley federal que impusiera una edad mínima para beber de 21 años, unos 20 padres formaron un grupo llamado ParentsSOS. Al igual que los miembros de MADD, los padres llevan fotografías de sus hijos que, según dicen, perdieron la vida en las redes sociales y explican sus tragedias personales a los legisladores.
Docenas de otros padres han creado organizaciones para combatir la adicción a las redes sociales, los trastornos alimentarios y el envenenamiento por fentanilo. Todos están presionando a KOSA, invadiendo el Capitolio para compartir cómo creen que sus hijos sufrieron daños.
El proyecto de ley, presentado en 2022, cuenta con apoyo bipartidista en el Senado y está listo para ser votado. Recientemente aprobó una votación clave en un subcomité de la Cámara de Representantes. El presidente Biden también apoyó el proyecto de ley.
El Dr. Vivek Murthy, cirujano general de Estados Unidos, dijo esta semana que las redes sociales han contribuido a una crisis de salud mental de «emergencia» entre los jóvenes, añadiendo un impulso adicional.
Pero KOSA todavía enfrenta obstáculos importantes. Los cabilderos tecnológicos y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles se oponen a ello, diciendo que podría socavar la libertad de expresión. A otros les preocupa que limitar el acceso de los niños a las redes sociales pueda aislar aún más a los jóvenes vulnerables, incluidos los de la comunidad LGBTQ.
Para aumentar la presión a medida que el Congreso se acerca al receso de verano en agosto, ParentsSOS lanzó una campaña publicitaria del Día del Padre en Times Square, Nueva York, así como una campaña comercial en televisión por streaming. (Fairplay, una organización sin fines de lucro de defensa de los niños, y la Coalición de Trastornos de la Alimentación proporcionaron financiación).
«Mis amigos me dijeron: 'Déjalo ir y sigue adelante porque es muy doloroso', pero no pude guardar silencio sobre lo que aprendí, que fue que las empresas de redes sociales no tienen ninguna responsabilidad», dijo Kristin. Casado, 57 años, vive en Oregon. Su hijo Carson se suicidó en 2020 a la edad de 16 años después de lo que ella dijo fue un acoso implacable a través de una aplicación de mensajería anónima conectada a Snapchat.
Snap, X y Microsoft han declarado su apoyo a KOSA.
«La seguridad de los jóvenes es una prioridad urgente y pedimos al Congreso que apruebe la Ley de seguridad infantil en línea», dijo Snap, la empresa matriz de Snapchat, en un comunicado. Snap ya no permite que aplicaciones de mensajería anónima se conecten a su plataforma.
YouTube y Meta, propietarios de Facebook e Instagram, declinaron hacer comentarios. TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
La presión de los padres se alinea con un movimiento global para regular la seguridad de los jóvenes en línea. La Ley de Servicios Digitales de 2022 de la Unión Europea exige que los sitios de redes sociales bloqueen el contenido nocivo y restringe el uso de funciones que podrían generar un consumo adictivo entre los jóvenes. El año pasado, Gran Bretaña aprobó una ley similar sobre seguridad infantil en línea.
A nivel nacional, 45 fiscales generales han demandado a Meta por acusaciones de que perjudica a los usuarios jóvenes. El año pasado, 23 legislaturas estatales aprobaron leyes de seguridad infantil y esta semana Nueva York aprobó una ley que prohíbe a las plataformas de redes sociales utilizar feeds de respaldo que puedan llevar al consumo compulsivo por parte de usuarios menores de 18 años.
Muchos padres convertidos en cabilderos han citado “The Social Dilemma”, un documental de 2020 sobre los daños de las redes sociales, como un llamado a la acción. Dijeron que también estaban furiosos por las revelaciones en 2021 de la denunciante Frances Haugen, una ex empleada de Facebook que testificó ante el Congreso que la compañía conocía los peligros para los jóvenes en sus aplicaciones.
“Por primera vez entendí que era diseño, era negocio”, dijo Christine McComas, de 59 años, que vive en Maryland. Dijo que su hija Grace se suicidó a los 15 años en 2012 después de haber sido intimidada en Twitter.
Muchos padres dijeron que el Center for Humane Technology, una organización sin fines de lucro que aboga por la regulación de las redes sociales y fue parte del documental, los puso en contacto después de contactarlos.
David, el hijo de Maurine Molak, se suicidó en 2016 a la edad de 16 años después de lo que ella dijo que era acoso cibernético en Instagram y aplicaciones de mensajería. Otro de sus hijos encontró una página conmemorativa en línea para Grace McComas y animó a su madre a contactar a la Sra. McComas por correo electrónico.
Ambas madres también comenzaron a llamar y comunicarse con otros padres. Molak había creado una fundación para educar al público sobre el acoso en línea e impulsar una legislación nacional contra el acoso.
A principios de 2022, algunos padres habían comenzado a trabajar con Fairplay para presionar a favor de leyes nacionales de seguridad infantil. En febrero de ese año, los senadores Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, y Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, presentaron KOSA.
Gozó de un apoyo modesto pero temprano, y abandonó un comité del Senado antes de estancarse durante meses. Cada vez más impacientes, varios padres se presentaron en el Capitolio en noviembre. Bride y otros padres dijeron que entraron a la oficina de la senadora Maria Cantwell, presidenta del Comité de Comercio y demócrata de Washington, y exigieron una reunión. Los conoció al día siguiente.
Cantwell estaba visiblemente emocionada y frotó la espalda de varios padres mientras hablaban de sus hijos, dijo Bride.
“Tener que mirarnos y saber que nuestros hijos ya no están con nosotros los golpea y eso hizo que la gente se involucrara”, dijo la Sra. Bride. La oficina de Cantwell se negó a hacer comentarios.
Cantwell se convirtió en una firme defensora del proyecto de ley y luego intentó adjuntarlo a un proyecto de ley de gastos de fin de año, pero fracasó.
Durante gran parte del año pasado, el proyecto de ley permaneció en suspenso, en parte debido a la preocupación de que el lenguaje que exigía a las empresas diseñar sitios para proteger a los niños era demasiado vago. A algunos legisladores también les preocupaba que el proyecto de ley otorgara demasiado poder a los fiscales generales para controlar cierto contenido, un arma política potencial.
Desanimados, los padres se llamaron entre sí para mantenerse motivados. En septiembre, la Sra. Schmill alquiló un apartamento para estancias cortas a 10 minutos a pie del Capitolio. Se puso y se quitó las zapatillas de deporte que llevaba en una bolsa de lona mientras visitaba las oficinas de casi los 100 senadores para hablarles sobre Becca.
“Mientras pensaba en otro año de su fecha de nacimiento y de su muerte, para poder vivir otro cumpleaños, tenía que sentir que tenía que hacer algo productivo en su memoria”, dijo la Sra. Schmill.
A fines del año pasado, cuando el Comité Judicial del Senado anunció una audiencia en enero sobre seguridad infantil con ejecutivos de tecnología, los padres decidieron crear ParentsSOS. La iniciativa, destinada a ayudarles a obtener más apoyo para KOSA, fue financiada por Fairplay y la fundación de la Sra. Molak centrada en el ciberacoso.
Los padres – comunicándose a través de correos electrónicos, mensajes de texto y vía Zoom – decidieron acudir a la audiencia de seguridad infantil para confrontar a los ejecutivos de Discord, Meta, Snap, TikTok y X con fotos de sus hijos.
Durante la audiencia, el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, intentó obligar al director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, a disculparse ante los padres. Zuckerberg se volvió hacia los padres y les dijo que «lamentaba todo lo que habéis pasado».
Todd Minor, miembro de ParentsSOS que estuvo presente, dijo que la disculpa sonó hueca. Su hijo Matthew, de 12 años, murió en 2019 después de participar, dijo Minor, en un “desafío de apagón” en TikTok, en el que la gente se ahoga.
“Necesitamos a KOSA. Es así de simple”, dijo Minor, de 48 años.
Luego, los padres se reunieron con el líder del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, quien prometió someter a KOSA a votación en el pleno antes del 20 de junio, según la Sra. Schmill y otros en las reuniones.
En abril, la Cámara presentó un proyecto de ley complementario.
Molak, de 61 años, residente de San Antonio, se reunió el mes pasado con el representante Randy Weber, republicano de Texas, para hablar sobre su hijo David.
“¿Por qué no estoy en este proyecto de ley?” ¡Vamos! Weber, miembro del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, le dijo a su personal durante la reunión, según Molak. La oficina de Weber no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero el progreso en ese comité se ha estancado este mes. La versión del proyecto de ley del Senado aún enfrenta oposición.
La Sra. Schmill y tres de los otros padres regresaron al Capitolio la semana pasada.
“Tengo que mantenerme ocupada y seguir intentándolo”, dijo Schmill.
Si tiene pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con 988 Suicide and Crisis Lifeline o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.
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