Cuando Stéphane Castel se reunió por primera vez con un grupo de maoríes y otros isleños del Pacífico en Nueva Zelanda para hablar sobre los proyectos de investigación genética de su compañía farmacéutica, los lugareños temieron que estuviera tratando de sacar provecho de los genes de los miembros de la comunidad sin pensar mucho en ello.
En cambio, explicaron el Dr. Castel y sus colegas, su objetivo era llegar a un acuerdo poco convencional: a cambio de confiar en su herencia genética, las comunidades participantes recibirían una parte de los ingresos de la empresa. El Dr. Castel también se comprometió a no patentar ningún gen (como lo habían hecho muchas otras empresas), sino los medicamentos que su empresa desarrolló a partir de esta asociación.
“Mucha gente nos dijo que era una idea loca y que no funcionaría”, dijo el Dr. Castel. Pero cinco años después de esa primera conversación en una conferencia de investigación en salud indígena en marzo de 2019, la apuesta del Dr. Castel está comenzando a dar frutos para ambas partes.
El martes, su empresa, Variant Bio, con sede en Seattle, anunció una colaboración de 50 millones de dólares con la farmacéutica Novo Nordisk para desarrollar medicamentos para los trastornos metabólicos, incluidas la diabetes y la obesidad, utilizando datos recopilados de poblaciones indígenas. Variant Bio distribuirá una parte de estos fondos a las comunidades con las que ha trabajado en nueve países o territorios, incluidos los maoríes, y buscará que los medicamentos resultantes de su trabajo estén disponibles para estas comunidades a un precio asequible.
Los expertos en genética indígena dijeron que el acuerdo era un paso positivo para un campo plagado de acusaciones de explotación y un abismo de desconfianza.
“En el pasado, los investigadores ingresaban a las comunidades nativas con promesas vacías”, dijo Krystal Tsosie, genetista y bioética de la Universidad Estatal de Arizona que dirige un depósito genético sin fines de lucro para los nativos. “Variant Bio es la única empresa, que yo sepa, que ha mencionado explícitamente la participación en los beneficios como parte de su misión. »
El concepto de Variant Bio nació en un bar de Manhattan en agosto de 2018 mientras tomaban unas copas entre el Dr. Castel y Kaja Wasik, quienes se hicieron amigos durante sus estudios de posgrado en genética en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island.
Aunque su investigación de laboratorio los mantuvo bajo el resplandor de las luces fluorescentes, compartían la pasión por los viajes internacionales, que disfrutaron juntos en viajes con mochila a Perú y Chile. Soñaban con iniciar un negocio que pudiera llevarlos a lugares remotos.
En ese momento, los fabricantes de medicamentos se asociaban con biodepósitos como el UK Biobank, que contiene muestras biológicas y registros médicos de medio millón de personas que viven en Gran Bretaña, para buscar asociaciones entre genes y enfermedades.
Pero estas bases de datos se componen principalmente de genes de personas de origen europeo.
“¿Cuál es el punto de secuenciar al británico número 500.001?” » dijo el Dr. Castel. “La información que se puede descubrir al estudiar al mismo grupo de personas es limitada”.
Él y el Dr. Wasik estaban muy entusiasmados con los descubrimientos recientes de grupos subrepresentados, como el descubrimiento de nuevas variantes genéticas que afectan el metabolismo y que se identificaron por primera vez en las poblaciones inuit de Groenlandia.
Estas variantes pueden ser más comunes y, por tanto, más fáciles de identificar, en poblaciones históricamente aisladas, porque confieren algún beneficio funcional a personas con una determinada dieta o estilo de vida, o simplemente debido a acontecimientos fortuitos en su historia. Sin embargo, también pueden servir como objetivos terapéuticos prometedores que ayudarán a una mayor parte de la población mundial.
Con 16 millones de dólares en financiación inicial de Lux Capital, una firma de capital de riesgo de Nueva York, el Dr. Castel y el Dr. Wasik renunciaron a sus trabajos y comenzaron a trabajar a tiempo completo para su startup. El Dr. Wasik viajó a ocho países de África, Asia, Europa y el Pacífico durante el primer año de existencia de la empresa, mientras que el Dr. Castel, en su mayor parte, construyó minuciosamente su plataforma y software desde su base en los Estados Unidos.
Trajeron asesores de ética para desarrollar un modelo de participación en las ganancias y realizaron una gira de escucha. Sabían desde el principio que tendrían que actuar con cautela.
En 2007, un miembro de la tribu Karitiana en Brasil le dijo al New York Times que su comunidad había sido “engañada, mentida y explotada” por científicos que recolectaron su sangre y su ADN, que luego se vendió a 85 dólares la muestra. Los miembros de la tribu, que afirmaban haber sido cortejados con promesas de medicinas, no recibieron nada.
Diez años después, todavía no había consenso sobre la forma óptima de realizar este trabajo. Para protegerse contra la llamada biopiratería, muchos países han ratificado el Protocolo de Nagoya bajo el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, que exige la “distribución equitativa de los beneficios” que surgen de los recursos genéticos. Pero el protocolo excluyó la información genómica humana.
Durante el viaje del Dr. Castel y el Dr. Wasik a Nueva Zelanda en 2019, los investigadores y miembros de la comunidad estaban preocupados por un intento previo de investigadores estadounidenses de patentar una prueba de riesgo de obesidad basada en estudios genéticos realizados en Samoa. Las universidades de los investigadores no incluyeron a sus colaboradores samoanos en su solicitud de patente como co-inventores, ni celebraron acuerdos formales de participación en los beneficios con instituciones locales. (Desde entonces, esa solicitud de patente fue abandonada y los investigadores dijeron que siempre tuvieron la intención de compartir las ganancias con sus socios).
Uno de los primeros asesores de Variant fue Keolu Fox, un franco genetista de la Universidad de California en San Diego, que había criticado duramente la investigación samoana.
“Esta es una extensión de todas estas otras formas de colonialismo”, afirmó el Dr. Fox, originario de Hawaii y se unió al Dr. Wasik y al Dr. Castel en su viaje de divulgación a Nueva Zelanda. Creía que Variant podría predicar con el ejemplo.
En el programa de participación en las ganancias de la empresa, hasta el 10 por ciento del presupuesto de un proyecto se dedica a programas comunitarios, generalmente financiando organizaciones locales.
Por ejemplo, en su estudio realizado en Nueva Zelanda sobre las causas genéticas de la enfermedad renal y otros trastornos metabólicos en maoríes y otros pueblos de ascendencia del Pacífico, la empresa gastó 100.000 dólares para financiar varias organizaciones de salud locales, así como becas y conferencias científicas para pueblos indígenas. .
“Antes de que apareciera Variant, no lo hacíamos porque no podíamos permitírnoslo”, dijo Tony Merriman, un experto en gota de la Universidad de Alabama en Birmingham que trabajó con la empresa en dos proyectos en la región del Pacífico. .
El Dr. Merriman dijo que también apreciaba que la empresa se asegurara de que sus hallazgos se compartieran con la comunidad. En la Polinesia Francesa, la investigación de la compañía promovió un mayor acceso a un medicamento para la gota después de concluir que la población local no tenía un alto riesgo de sufrir una reacción fatal al medicamento que se había observado en algunas poblaciones asiáticas.
El nuevo acuerdo con Novo Nordisk marca el inicio de una segunda fase, a más largo plazo, del programa de participación en los beneficios. Las comunidades compartirán una participación del 4% de los ingresos de Variant y, si alguna vez la empresa se vende o se hace una oferta pública inicial, el 4% de su capital. Este porcentaje es comparable a las regalías que reciben las universidades por la concesión de licencias sobre sus patentes.