Los hambrientos venían a probar en casa un plato de ternera frita picante o cabeza de pescado al vapor. Los camareros, hablando en mandarín, entregaban platos calentados con chiles verdes y rojos.
Era la noche de inauguración en Hong Kong de Return Home Hunan, una conocida cadena de China continental que intentaba establecerse en el competitivo panorama gastronómico de la ciudad. Huang Haiying, el fundador del restaurante, saludó a los clientes con un traje rojo brillante mientras los camareros repartían sobres rojos llenos de cupones.
Hong Kong es un lugar difícil hoy en día para abrir un restaurante. Menos personas van a restaurantes y este año han cerrado más restaurantes de los que abrieron. Pero los restauranteros de China continental, que enfrentan sus propios desafíos en casa, ven una oportunidad.
«Cada uno tiene su propia manera de sobrevivir, y ahora se trata de sobrevivir en los márgenes», dijo la Sra. Huang. «Veremos quién tiene más coraje y triunfa».
Return Home Hunan es uno de más de una docena de famosos restaurantes chinos que han abierto en Hong Kong en los últimos meses. Los propietarios se han sentido alentados por un flujo constante de nuevos clientes de Hong Kong, que han viajado a Shenzhen, la ciudad continental vecina, en busca de más opciones.
Pero la llegada de estos restaurantes a Hong Kong suscita algunas dudas. Hong Kong, territorio chino que ha operado durante mucho tiempo con un alto grado de autonomía, está cada vez más bajo la influencia de Beijing. Para algunos residentes de la ciudad, la migración de estos restaurantes es un ejemplo de cómo el resto de China está poco a poco apoderándose de la cultura de Hong Kong.
No muy lejos de Return Home Hunan, nuevos restaurantes ofrecen platos de tres provincias del sur de China: el restaurante de fideos de arroz Guizhou, la tienda de fideos de caracol del río Guangxi y la provincia de Tofu apestoso del río Guangxi.
Estos establecimientos atienden a los residentes locales y a una creciente comunidad de chinos continentales, algunos de los cuales han hecho de la ciudad su hogar durante la última década.
«Cuando llegué por primera vez a Hong Kong, era difícil encontrar restaurantes auténticos con cocina continental», dijo Karen Lin, banquera y estudiante de la escuela de negocios a tiempo parcial de la Universidad de Hong Kong, que comía carne de res frita picante en Return Home Hunan. el 23 de abril. una tarde reciente.
«Todos los restaurantes chinos aquí se basaban en los 'gustos locales' de Hong Kong», dijo la Sra. Lin, que ha vivido en la ciudad durante seis años.
La queja entre los inmigrantes del continente de que la comida de Hong Kong es insípida es más aguda hoy en día entre los lugareños, que luchan con la identidad cambiante de la ciudad.
En 2019, Beijing implementó una amplia ley de seguridad nacional en Hong Kong después de protestas antidemocracia en toda la ciudad. Muchos expatriados y habitantes locales de Hong Kong han abandonado la ciudad. Este éxodo se ha visto intensificado por la pandemia de Covid-19 y las medidas de salud pública implementadas por la ciudad, entre las más estrictas del mundo.
Hoy, a medida que Hong Kong se acerca a la órbita de China, una desaceleración económica y una crisis inmobiliaria en el continente pesan sobre su tan esperada recuperación.
El grupo de inmigrantes de más rápido crecimiento en Hong Kong son personas de China continental que buscan mejores empleos y obtienen visas especiales que el gobierno ha comenzado a ofrecer. Descubrieron una ciudad más acogedora que antes de la pandemia, cuando los residentes de Hong Kong a menudo recibían a los habitantes del continente con hostilidad.
“Hong Kong se ha vuelto mucho más inclusivo para los habitantes del continente”, dijo Zheng Huiwen, gerente de una de las sucursales de Tai Er Pickled Fish en Hong Kong, un restaurante de pescado de Sichuan en China continental. En el restaurante, los camareros anuncian la llegada de un plato al estilo de la ópera tradicional de Beijing y declaran: “¡Se acerca un pescado delicioso!” »
Zheng, quien se mudó a Hong Kong cuando era adolescente desde la vecina provincia de Guangdong y pasaba los veranos sirviendo mesas, recordó cómo los comensales de Hong Kong lo trataron con mayor rudeza una vez que escucharon su acento continental.
El tono está cambiando a medida que los residentes de Hong Kong pasan más tiempo al otro lado de la frontera, comiendo y comprando.
Tai Er Pickled Fish se ha vuelto tan popular entre los turistas de Hong Kong en Shenzhen que en diciembre la compañía abrió cuatro locales en Hong Kong.
Entre los apartamentos de nueva construcción junto a donde el Sr. Zheng es director, en un centro comercial donde alguna vez estuvo el antiguo aeropuerto Kai Tak de la ciudad, más de la mitad de los apartamentos en venta en marzo fueron adquiridos por compradores de China continental, informaron los medios locales. . .
En Xita Grandma BBQ, un nuevo restaurante chino, Cambridge Zhang, propietario de la franquicia, se quejó de que los comensales del continente están interesados principalmente en los restaurantes de moda. El Sr. Zhang quería encontrar diferentes clientes en un nuevo mercado.
Pronto descubre que muchos otros tienen la misma idea.
«Vine aquí y descubrí: 'Oye, aquí está este restaurante del continente y hay otro restaurante del continente'», dijo animado el Sr. Zhang.
Para algunos restaurantes locales que apenas resisten, la ola de aperturas es desconcertante. En abril, cerraron casi el doble de restaurantes que abiertos, según OpenRice, una plataforma en línea de información sobre restaurantes y mercados.
En el barrio de Shek Tong Tsui, donde Return Home Hunan abrió sus puertas en mayo, muchos restaurantes de colores brillantes, que alguna vez fueron pilares del vecindario, han cerrado sus puertas recientemente. Un restaurante que servía fideos baratos y té con leche había desaparecido, al igual que un restaurante donde los jubilados se reunían para comer dim sum y ponerse al día con las noticias del día.
“El negocio de los restaurantes es un trabajo duro”, dijo Roy Tse, un dueño de un restaurante local que vendía platos de arroz que alguna vez fueron populares entre los trabajadores de oficina en el distrito comercial Taikoo Shing de Hong Kong. Estos días hay menos visitantes a la hora del almuerzo. Los que todavía vienen comandan las bases.
Yeung Hei, gerente de Fu Ging Aromatic Noodles, un antiguo restaurante local en Hong Kong donde un chef cocina carne a fuego lento afuera de la ventana de la entrada, dijo que tiene clientes que vienen todos los días.
“Pero un día desaparecieron y nunca regresaron”, dijo.
Hoy en día, los restaurantes que ofrecen comida barata tienden a tener mejores resultados. Muchos recién llegados del continente atraen a los comensales con grandes descuentos, cupones y ofertas especiales para clubes de fans.
En una reciente tarde de jueves, Chester Kwong y Sonja Cheng estaban encorvados sobre grandes tazones en Meet Noodles, una cadena de comida rápida famosa por sus fideos agridulces hechos con harina de papa de la ciudad de Chongqing, en el sur de China.
«Es muy barato», dijo Kwong. Se refería a un juego de fideos agridulces que la Sra. Cheng pidió por 36 dólares de Hong Kong, o 4,61 dólares. Incluía un plato de sopa de fideos agridulce y una guarnición de pollo frito.
La Sra. Cheng y el Sr. Kwong, recién graduados universitarios, expresaron su preocupación de que los restaurantes chinos puedan reemplazar a sus restaurantes locales favoritos. «Es bueno tener estos lugares y estas opciones de comida china, pero da un poco de miedo pensar que algún día podrían superar lo que teníamos en Hong Kong», dijo Kwong.
Hay otros que sienten lo mismo y optan por no frecuentar los restaurantes del continente.
“Aprovecho cada oportunidad para ayudar a los restaurantes locales”, dijo Audrey Chan, quien creció en China continental pero se mudó a Hong Kong como estudiante hace seis años y se identifica como hongkonesa.
Fu Ging Aromatic Noodles alguna vez contó con los residentes del vecindario de clase media Chai Wan como su principal fuente de ingresos. Pero tanta gente se mudó (muchas fuera de Hong Kong) que se encontró buscando nuevos clientes.
La Sra. Huang de Return Home Hunan dijo que sabía que sería difícil.
Pero, añadió, “no importa la situación económica, la gente todavía necesita comer”.