Finales ATP Next Gen: ¿quién compite por Jeddah? ¿Y cómo evolucionará el evento?

Este artículo es parte de la serie La próxima generación. Mientras grandes nombres como Roger Federer, Serena Williams y Rafael Nadal pertenecen al pasado, y Carlos Alcaraz e Iga Swiatek gestionan el presente, El Atlético explora la próxima generación: las estrellas en ascenso que serán responsables de asegurar el futuro del tenis.

Durante los últimos siete años, las Finales ATP Next Gen se han convertido en un elemento fijo del calendario del tenis. El evento generó mucho entusiasmo cuando se lanzó en Milán en 2017, como una forma de destacar a los ocho mejores jugadores menores de 21 años de la temporada pasada, mientras se probaban diferentes reglas e innovaciones que luego podrían incorporarse al circuito principal de la ATP.

El torneo fue el primero en utilizar llamadas de línea electrónicas y un sistema de revisión por video, mientras que el sistema de puntuación es único: cinco sets de cuatro juegos, con tie-break de 3-3 en cada set. La idea es tener menos juegos con menos apuestas y más juegos al “final” de los sets.

Las reglas se han modificado ligeramente para 2024, con el límite de edad ahora fijado en 20 años en lugar de 21, en reconocimiento al hecho de que jugadores como Carlos Alcaraz y Holger Rune hicieron su avance antes de lo habitual al crear el torneo. Cuando comenzaron las Finales en 2017, con los Tres Grandes (Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic) todavía dominantes, era raro que los jugadores dejaran su huella con 21 años o menos.

La edición de 2025 se llevará a cabo del 18 al 22 de diciembre, en lugar de principios de diciembre del año pasado. Por tanto, servirá como evento de pretemporada para 2025 (los primeros eventos de la próxima temporada comenzarán el 27 y 30 de diciembre). Como el año pasado, el torneo se llevará a cabo en Jeddah, Arabia Saudita.

Por ahora se desconocen los ocho clasificados, pero varios jugadores ya están en buena posición. En términos más generales, las Finales ATP Next Gen se están acercando a un punto de inflexión. Con la ausencia gradual de los Tres Grandes, ya sea por retiro o por perder control de los premios más importantes del deporte, la evolución del evento –y la naturaleza de su papel dentro del ecosistema del tenis– están sujetos a debate. Y fuera del tenis masculino, ¿qué posibilidades hay de que se produzca un evento equivalente en el tenis femenino y dónde podría ocurrir?

Para empezar, la cuestión de quién se clasificará es el talentoso francés Arthur Fils, que lidera cómodamente la carrera en Jeddah. Puede que el joven de 20 años no haya explotado tan rápido como algunos esperaban, pero aun así llegó a la cuarta ronda de Wimbledon y ganó su primer torneo ATP de nivel 500, venciendo al alemán Alexander Zverev en una tensa final en Hamburgo. hace dos meses.

El siguiente en la fila es el estadounidense Alex Michelsen, derrotado por Jannik Sinner en la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos el mes pasado. El californiano de 20 años ocupa la 47ª posición, la mejor clasificación de su carrera, tras un verano muy prometedor en el que alcanzó la final en Newport (Rhode Island) y Winston-Salem (Carolina del Norte), además de los cuartos de final en el Abierto de Citi en Washington.

Detrás de ellos, encontramos a Shang Juncheng (19 años, de China), Jakub Mensik (19 años, de la República Checa) y Luca Van Assche (20 años, de Francia). Estos tres jugadores alcanzaron la tercera ronda de un torneo de Grand Slam este año. Shang, conocido como Jerry, y Mensik están clasificados entre los 70 mejores del mundo y son apuestas seguras para Jeddah, mientras que Van Assche está justo fuera del top 100 del mundo.

Detrás de él están los tres jugadores actualmente en liza, separados por sólo 79 puntos. Se trata del brasileño Joao Fonseca (18), el estadounidense Learner Tien (18) y el lituano Vilius Gaubas (19). Tanto Fonseca como Tien han llamado la atención en 2024 gracias a resultados destacados en Río y Winston-Salem respectivamente. A principios de año, Tien tuvo una racha ganadora de 28 juegos entre mayo y julio, lo que le valió un comodín para el US Open.

Los jugadores más cerca de conseguir una de las últimas plazas de clasificación son el portugués Henrique Rocha y el hongkonés Coleman Wong (ambos 20), a sólo 21 y 31 puntos respectivamente de Gaubas.

Si el joven de 21 años todavía hubiera sido elegible, otro francés prometedor, Giovanni Mpetshi Perricard, y Luca Nardi, que venció a Novak Djokovic en Indian Wells a principios de este año, estarían en la pelea por la clasificación. Como el estadounidense Zachary Svajda.

Incluso si estos jugadores de 21 años fueran elegibles, no sería un equipo sorpresa en comparación con la primera edición, por ejemplo, que en 2017 incluyó a Andrey Rublev, Denis Shapovalov, Daniil Medvedev y Borna Coric, todos jugadores jóvenes que había recibido mucha atención. Lo mismo ocurre con los dos suplentes Stefanos Tsitsipas y Frances Tiafoe.

En general, fue un evento que fue un buen indicador de éxito futuro. Los ganadores de las Next Gen Finals fueron Chung Hyeon, Tsitsipas, Sinner, Alcaraz, Brandon Nakashima y Hamad Medjedovic. De esos cuatro primeros, dos son múltiples ganadores de Grand Slam y futuros No. 1 del mundo, uno es dos veces finalista de Grand Slam e incluso Chung tiene una semifinal del Abierto de Australia en su haber a pesar de una horrible serie de lesiones desde su Next Gen. título. A principios de este mes, un vídeo del evento de 2019 se volvió viral, en el que aparece Sinner junto a Tiafoe y Alex de Miñaur, antes de que los tres llegaran a los cuartos de final del US Open. Tiafoe llegó a semifinales; Sinner ganó todo.

La ATP está satisfecha con la forma en que el evento ha dado visibilidad a los jugadores jóvenes, con una gran asistencia en Milán cuando se celebró allí entre 2017 y 2022. Como era de esperar, Jeddah ha sido un desafío mayor que el año pasado.

La idea de Next Gen se ha convertido en un concepto bien establecido en el tenis masculino, y organizar un evento anual es una forma de solidificar esta idea. El diferente sistema de puntuación, la cancha de individuales y las innovaciones como los auriculares que permiten a los jugadores comunicarse con sus entrenadores dan a la final una atmósfera especial. La impresionante lista de ganadores anteriores (y finalistas como Rublev, De Miñaur y Sebastian Korda) le da credibilidad. Y siempre y cuando los jugadores progresen desde las Finales Next Gen a los niveles superiores del deporte, y no salten directamente del evento a esa estratosfera, la ATP considera que esta competencia tiene un lugar interesante en el calendario.

Ha habido discusiones sobre la posibilidad de realizar un evento de este tipo en el WTA Tour en Arabia Saudita, El Atlético Fuentes bien informadas que desean permanecer en el anonimato para proteger sus relaciones han dicho que no se ha confirmado nada (y ciertamente no habrá ningún evento este año). En noviembre, las Finales de la WTA se celebrarán en la capital saudí, Riad, en la primera de tres ediciones.

Si se celebrara un torneo tipo Next Gen, la WTA tendría que decidir el límite de edad a respetar. En general, las jugadoras de la WTA han logrado avances más rápidamente que las de la ATP, en parte porque las mujeres maduran físicamente antes que los hombres. Por ahora, sólo hay 11 jugadores de 21 años o menos entre los 100 mejores (nueve en el lado masculino) y seis jugadores menores de 20 años (cuatro en el lado masculino).

Por lo tanto, un evento para cualquier grupo de edad funcionaría bien sin tener que crear un grupo de edad que sea demasiado joven, lo que podría hacer que parezca que la presión es demasiada y demasiado pronto. Dicho esto, Coco Gauff obviamente se saltaría un evento tipo Next Gen porque se clasificaría para las finales principales de la WTA.

La WTA también tiene cierta experiencia en la organización de este tipo de eventos. Entre 2014 y 2018, se llevaron a cabo cinco ediciones del evento Future Stars, mostrando algunos de los mejores talentos jóvenes del juego. Sin embargo, estas ediciones se realizaron por región y por invitación. En 2015, antes de las Finales de la WTA en Singapur, se seleccionaron para participar cuatro jugadoras de 23 años o menos. El criterio fue que dos de los jugadores debían ser de Asia-Pacífico y el resto del resto del mundo. Nueve años después, la selección ha envejecido muy bien, con el cuarteto compuesto por Naomi Osaka, Zhu Lin, Caroline García y Ons Jabeur. Osaka, que acababa de cumplir 18 años, ganó el evento.

Un equivalente moderno sin duda generaría mucho entusiasmo, como ha ocurrido intermitentemente con la prueba masculina. Máxime cuando participaron auténticas futuras estrellas como Alcaraz.

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(Foto superior: Fiona Goodall/Getty Images)