Fragmentos del virus de la gripe aviar encontrados en la leche
Los reguladores federales dijeron el martes que muestras de leche pasteurizada de todo el país dieron positivo por restos inactivos del virus de la gripe aviar que infecta a las vacas lecheras.
Los fragmentos virales no representan una amenaza para los consumidores, dijeron las autoridades. «Hasta ahora, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en un comunicado.
Durante el último mes, se detectó un virus de la gripe aviar conocido como H5N1 en más de 30 hatos lecheros en ocho estados. También se sabe que el virus infectó a un trabajador agrícola, cuyo único síntoma fue conjuntivitis.
Los científicos han criticado la respuesta federal, diciendo que el Departamento de Agricultura ha sido demasiado lento para compartir datos importantes y no ha examinado adecuadamente al ganado para detectar infecciones.
Encontrar fragmentos virales en la leche de la cadena de suministro comercial no es lo ideal, pero el material genético presenta poco riesgo para los consumidores que beben la leche, dijo David O'Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«El riesgo de infectarse con leche que contenga fragmentos virales debería ser cero», afirmó. «El material genético no puede replicarse a sí mismo».
Las autoridades no dijeron cuántas muestras de leche pasteurizada dieron positivo por la presencia de fragmentos virales ni de dónde provinieron esas muestras. Éstas son preguntas clave, dicen los expertos.
Si los fragmentos están presentes en muchas muestras de todo el suministro comercial de leche, esto sugiere que es probable que el brote esté mucho más extendido de lo que se ha informado.
La semana pasada, The New York Times informó que el virus también se había detectado en un rebaño de vacas lecheras de Carolina del Norte que no mostraban síntomas de enfermedad.
«El problema en las vacas lecheras podría ser mucho mayor de lo que pensamos», afirmó el Dr. O'Connor. “Esa sería nuestra preocupación, no que la leche en sí represente un riesgo. »
Los funcionarios federales han asegurado repetidamente a los consumidores que el suministro comercial de leche es seguro, enfatizando que los productores de lácteos deben mantener la leche de animales enfermos fuera del suministro de alimentos para humanos.
Y casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso diseñado para matar patógenos con calor. Según los expertos, la pasteurización también debería inactivar los virus de la gripe, que se sabe que son frágiles y sensibles al calor. Sólo recientemente la FDA ha probado la eficacia de la pasteurización en el H5N1.
El descubrimiento de fragmentos virales en la leche ha generado serias preocupaciones en la Casa Blanca sobre cómo evitar desencadenar una alarma injustificada sobre el suministro de lácteos, según personas familiarizadas con las deliberaciones internas que no estaban autorizadas a hablar públicamente al respecto.
Se espera que los funcionarios federales revisen estos hallazgos en una conferencia de prensa en los próximos días.
Esta historia en desarrollo se actualizará.