En la primavera de 1967, los trabajadores que construían un pequeño aeropuerto detrás de Chichén Itzá, la antigua ciudad maya de México, se toparon con un problema: sus excavaciones habían descubierto restos humanos en el camino de la pista propuesta. El aeropuerto fue diseñado para albergar a personas VIP que desearan visitar Chichén Itzá. Pero como los restos estaban tan cerca de un sitio arqueológico importante, el trabajo tuvo que detenerse hasta que se pudieran examinar los huesos.
Cualquier esperanza de una resolución rápida se disolvió cuando los arqueólogos llamados al lugar descubrieron un chultún, un recipiente subterráneo de almacenamiento de agua de lluvia que en la mitología maya se consideraba una entrada a la tierra subterránea de los muertos. Conectada a la cisterna había una cueva que contenía más de 100 restos humanos, casi todos pertenecientes a niños. En un esfuerzo por completar el aeropuerto, los investigadores tuvieron sólo dos meses para buscar y exhumar el alijo de huesos.
Casi 60 años después, el ADN antiguo extraído de 64 de estos niños ofrece nuevos conocimientos sobre los rituales religiosos de los antiguos mayas y sus conexiones con sus descendientes modernos. En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, un grupo internacional de investigadores reveló que los niños (víctimas de sacrificios asesinados entre el 500 y el 900 d. C.) eran todos niños mayas locales que pueden haber sido seleccionados específicamente para ser asesinados en parejas.
«Estos son los primeros genomas mayas antiguos que se publican», dijo Johannes Krause, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. El trabajo de ADN ha proporcionado información sin precedentes sobre las identidades de los niños sacrificados. «Estamos muy conmovidos por este descubrimiento», dijo el Dr. Krause, señalando que él mismo tenía un hijo pequeño.
La búsqueda del genoma de los niños mayas no comenzó como un ejercicio de antiguos rituales mayas. A mediados de la década de 2000, Rodrigo Barquera –ahora inmunogenetista en el Instituto Max Planck– esperaba descubrir el legado genético de la pandemia más mortífera de Mesoamérica.
En 1545, un brote de Salmonella enterica se extendió como la pólvora por lo que hoy es México. Durante el siglo siguiente, la enfermedad mató hasta el 90 por ciento de la población indígena. Estas pandemias suelen dejar huellas en los genes inmunitarios de los supervivientes. Para descubrir esta herencia genética, el Dr. Barquera y sus colegas tuvieron que comparar el ADN de restos precoloniales con el de personas nacidas después de la calamidad.
Los niños encontrados en el chultún formaban parte de este grupo precolombino que seguramente nunca había enfrentado la pandemia en su vida. Así, en 2015, el equipo recibió permiso para destruir una pequeña parte de sus cráneos para secuenciar el ADN.
El equipo utilizó por primera vez ADN para determinar el sexo de los niños como parte de una secuenciación de rutina. Los esqueletos de personas menores de cierta edad no ofrecen mucha información sobre el sexo biológico, por lo que este aspecto de los niños seguía siendo un misterio.
Pasó un año hasta que llegaron los primeros resultados, y cuando lo hicieron: «Guau», dijo el Dr. Barquera.
Los 64 cráneos pertenecían a niños. “Repetimos las pruebas porque no podíamos creer que todos fueran hombres”, dijo. «Fue tan asombroso».
Los primeros arqueólogos que estudiaron a los mayas habían propuesto que la cultura estaba preocupada por el sacrificio de jóvenes vírgenes. Esta teoría ha sido cuestionada en las últimas décadas con el descubrimiento de que la mayoría de las personas sacrificadas en el cenote sagrado –un sumidero natural en Chichén Itzá– eran niños.
«Esto obviamente va en contra del argumento de que se trataba principalmente de mujeres jóvenes vírgenes arrojadas al cenote», dijo Jaime Awe, arqueólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, que no participó en el estudio. La obsesión por las vírgenes en los círculos arqueológicos probablemente sea el resultado de una combinación de ideas coloniales y datos limitados, dijo.
Hoy, el ADN confirma que los hijos del chultún eran todos varones, dijo, y agregó: «No hubiéramos sabido quiénes eran si no se hubiera realizado el estudio de ADN». »
Pruebas genéticas posteriores también mostraron que muchos de los niños estaban relacionados entre sí, y entre ellos había dos pares de gemelos idénticos. Se desconoce por qué estos niños fueron elegidos para el sacrificio, dijo el Dr. Barquera. Pero es posible que se seleccionaran hermanos, o parientes cercanos, para reflejar las pruebas de los héroes gemelos, figuras clave de la cosmología maya que atravesaron ciclos de sacrificio y renacimiento.
«Los rituales de la antigüedad tienden a ser peculiares», dijo el Dr. Awe. «Este estudio indica que para algunas ceremonias religiosas era importante que sólo se seleccionaran niños varones para el sacrificio».
Los niños ahora están retribuyendo a los mayas modernos que viven alrededor de Chichén Itzá, descubrieron el Dr. Barquera y sus colegas. El equipo comparó el ADN de los niños con el de los mayas que vivían en Tixcacaltuyub, un pueblo aproximadamente a una hora en auto desde Chichén Itzá, y encontró una fuerte continuidad genética entre los dos grupos. Como esperaba el Dr. Barquera, la pandemia de 1545 dejó una huella en los mayas, legando al pueblo de Tixcacaltuyub al menos una variante genética asociada a la inmunidad a la salmonella.
El Dr. Barquera y algunos colegas viajaron a Tixcacaltuyub para compartir sus hallazgos en las escuelas locales y con los participantes del estudio. También compartieron trabajos genéticos previos de otros grupos, lo que indica que los ancestros de los mayas se asentaron por primera vez en la región hace unos 9.000 años. En conjunto, el trabajo genético sugiere que la gran población de la península ha experimentado poca migración o intercambio genético desde la llegada de los primeros ancestros de los mayas.
El ADN proporciona «una evidencia clara de que estas personas son descendientes de quienes desarrollaron una de las civilizaciones más exitosas del mundo», dijo el Dr. Awe.
El Dr. Barquera agregó que los participantes del estudio estaban encantados de recibir la confirmación de que estaban genéticamente relacionados con los constructores de Chichén Itzá.
«La gente que vive cerca de estos sitios arqueológicos pregunta: '¿Por qué tienen tanto respeto por las personas que construyeron estos sitios y luego tratan a los indígenas que viven a su alrededor como inferiores?' «, declaró.
Con estos resultados de ADN, añadió, ahora pueden decir: “Mira, estamos relacionados con las personas que hicieron estas pirámides. Así que quizás dejes de ser racista con nosotros.
