“Recibí esta llamada de Aston Villa preguntándome si quería reunirme con el futuro rey de Inglaterra en una estación de tren en Wetherspoon”.
No, esto no es una respuesta a un chiste, ni una conversación llena de ironía. Sucedió.
Guillermo, Príncipe de Gales, el siguiente en la línea de sucesión al trono, pidió reunirse con un grupo de seguidores de Villa para tomar una pinta entre semana. Era Steve Jones, presidente del Chasetown Football Club, un equipo que juega en la División Uno Oeste de la Northern Premier League, el octavo nivel de la liga. Sistema de la liga de fútbol inglesa — cuya misión era hacer que todo esto sucediera.
Dos días después, Jones encontró Atletismo para recordar una tarde de miércoles como ninguna otra. Ante una sidra Bulmers y durante 45 minutos, el príncipe se unió a otros ocho seguidores del Villa para hablar sobre Unai Emery, sus jugadores y su trayectoria en la Liga de Campeones.
Jones muestra Atletismo alrededor del Chasetown FC (Jacob Tanswell/Atletismo)
Comiendo panecillos de salchicha y tomando café, Jones y su amigo Darren Johnson intentan reflexionar sobre 72 horas frenéticas e incrédulas. Son fanáticos acérrimos de Villa, tanto en casa como fuera, y tienen boletos de temporada para el nuevo 'Legends Lounge' en Villa Park, ubicado entre Trinity Road Stand y Holte End. Jones ha patrocinado a jugadores en el pasado y antes de cambiar de asiento esta temporada se sentaba en los salones donde estarían los directores de los clubes.
“Recibí una llamada del departamento de ventas de Villa”, dice Jones, de 56 años. “Querían saber si iría al partido del Everton el miércoles por la noche, y así era. Me preguntaron si podía conocer a alguien, pero al principio no me dijeron quién”. Le pregunté. “No, son miembros de la realeza y quieren que os reunáis en este lugar”.
“Sabía que sólo podía ser una persona. Villa me preguntó si podía reunir algunos fans. Decidí traer a mi esposa Julie y a mi hijo Daniel, además de los clientes habituales de nuestro salón. Llamé a cada uno de ellos y les dije: “Miren, ¿están disponibles mañana antes de que vayamos al Everton? Quiero quedar para tomar una pinta. No puedo decir por qué todavía, pero créanme.
“El código de vestimenta era una pesadilla”, se ríe Johnson, de 54 años. “Así que nos presentamos como si fuéramos al fútbol”.
Dejemos de lado la pregunta obvia: ¿cómo sucedió todo esto? ¿Cómo terminaron Johnson, Jones, sus amigos y familiares de Villa en el pub con el Príncipe William?
La respuesta fue una combinación de fortuna y planificación discreta. Resulta que el programa del príncipe estaba lleno el miércoles por la mañana. Asistiría a la Conferencia inaugural de Cuidados Críticos y Emergencias del Colegio de Paramédicos en Birmingham y pronunciaría un discurso en homenaje a los paramédicos del país.
Después de completar sus deberes oficiales y antes de regresar al sur, apareció un vacío en su diario. William, de 42 años, se dio cuenta de que tendría una hora y media que perder.
Se me ocurrió una idea. Una pregunta comprensible también: ¿qué mejor que una copa entre semana para hablar de fútbol?
El príncipe sabía que habría grupos de partidarios de Villa en la estación antes de dirigirse a Merseyside esa misma tarde. Sus asistentes se pusieron en contacto con Villa y le preguntaron si podían organizar un grupo de seguidores para reunirse con él dentro de la estación de Birmingham New Street y, a la vuelta de la esquina de la entrada, donde estaban The London y Northern Western Wetherspoon.
Jones, su esposa Julie y su hijo Daniel, con el príncipe William (foto cortesía de Steve Jones)
“Quería que fuera muy discreto”, dice Jones. “Él dijo: 'Después de que hagamos este compromiso, quiero conocer a algunos fanáticos de Villa'”.
A Jones le dijeron que llegara a las 2:30 p.m. pero, odiando los retrasos y el pequeño asunto de reunirse con el heredero al trono, llegó a la 1:10 p.m. Nadie en el pub, ni el personal ni los clientes, sabían de la llegada real.
“Tuve que encontrar una mesa decente”, dice. “Entramos y lo golpearon, pero llegamos atrás donde había espacio. Comencé a mover las mesas para que nos resultara lo suficientemente conveniente. Aunque el gerente del pub nos dijo que no podíamos hacerlo, juntamos tres mesas y una mezcolanza de sillas, como si fuéramos a casa de nuestra abuela el día de Navidad. La gente pedía usarlos, pero simplemente les pusimos los abrigos.
Curiosamente, otro grupo siguió a Jones y sus amigos y comenzó a colocar las mesas. Pero, con el mayor respeto, no eran clientes habituales de los pubs. Preferían el café y el té a la cerveza y vestían elegantemente, aunque de civil.
“Uno de estos tipos se acercó a nosotros; eran su equipo de protección”, dice Jones. “Estaban contentos de que llegáramos temprano y eligiéramos esta mesa. Cada vez que un cliente se marchaba, uno de ellos tomaba posesión de ese asiento o cabina. Cuando llegó William, no teníamos idea de cuántos guardias de seguridad comunes había. Fue muy sutil, lo cual fue genial.
“Le preguntamos a su equipo cómo contactarlo. Simplemente dijeron: “Está fuera de servicio, está aquí en su propio horario, así que llámalo como quieras, Will o William”. No hubo ninguna sesión informativa, podíamos hablar de cualquier cosa.
“Llegó y no estaba rodeado por mucha seguridad, sólo uno de sus asistentes”, dice Johnson. “Audaz como el latón, se presentó, estrechó la mano de todos y dijo: 'Está bien, ¿damos un paseo?'”.
Jones, derecha, y Johnson se reúnen con The Athletic dos días después (Jacob Tanswell/Atletismo)
Aunque el Príncipe William solo asistió a su primer partido en Villa Park en noviembre de 2013, en el palco privado del ex propietario Randy Lerner, ha seguido al club desde su infancia, y su primera experiencia como aficionado fue la victoria en las semifinales de la Copa FA sobre el Bolton Wanderers. en los penaltis en Wembley en 2000.
El Príncipe se esfuerza por ver cada partido y, siempre que su agenda lo permita, asistirá personalmente. Un par de veces la temporada pasada, él y sus dignatarios entraron al vestuario para desearle buena suerte al equipo de Emery. Es conocido por la mayoría de los jugadores y ha viajado a Bodymoor Heath, el campus de entrenamiento del Villa, para asistir a los entrenamientos.
“La primera pregunta fue por qué se involucró con Villa”, dice Johnson. “Nos dijo que una de las personas que lo atendió y lo llevó al colegio era hincha del Villa. Lo llevaron a su primer partido contra el Bolton. Will dijo que a ninguno de los miembros de la Realeza le gustaba el fútbol excepto a él y a su hijo, George.
“Nunca hubo un momento aburrido o un silencio incómodo. Nadie a su alrededor se sentó con él ni intentó escucharlo. Sus ojos todavía estaban puestos en nosotros, hablando en la mesa como un tipo normal hablando de Villa.
Jones y su hijo Daniel, hablando con el príncipe (Steve Jones)
“Le pregunté si iba a ver el partido del Everton más tarde. Él dijo: “Sí, George y yo estamos mirando”. Bromeé sobre si él recibiría el control remoto o si Kate (su esposa Catalina, princesa de Gales) recibiría el televisor esa noche.
“George es fanático de Villa y preguntamos por el resto de los niños. Dijo que no los obligaría a formar un equipo de fútbol hasta que no fuera el Chelsea porque todas las personas que lo rodean son fanáticos del Chelsea.
El príncipe preguntó una vez Jack GrealishVistió la camiseta número 10, le regalaron las botas de Christian Benteke y se hizo amigo de otro exdelantero del Villa, John Carew. Cuando Grealish Fue golpeado durante el segundo derbi del City contra el Birmingham City en 2019, William escribió a mano una carta de apoyo dirigida a la casa del jugador. Más adentro, cuando Stiliyan Petrov, otro ex capitán del Villa, contrajo leucemia aguda, El Príncipe actuó de la misma manera.
“Tenía un vasto conocimiento de Villa”, dice Jones. “Discutimos algunos temas y él fue muy elocuente. No necesitaba admirar a sus asistentes, lo sabía todo. W.Hablamos del reciente partido del West Ham y de los cambios que hizo Emery en la segunda mitad. Empezó a hablar de los dobles pivotes y de cómo Emery movió la posición de Youri Tielemans. Pensamos, '¿Qué?'
“Estaba hablando de posibles traspasos, de quién podría irse y quién podría venir. Hablamos del PSR (Profit and Sustainability Rules) y del Chelsea vendiendo su equipo femenino. Admitió que le gustaría tener más opiniones sobre ciertas cosas del juego, pero no puede en su papel de presidente de la FA.
El príncipe William durante la victoria de Villa contra el Bayern de Múnich esta temporada (James Gill – Danehouse/Getty Images)
A medida que el tema de Villa iba y venía, desde PSR hasta las habilidades de Tielemans como creador de juegos, el Príncipe William reveló uno de los secretos mejor guardados de la realeza: en su tiempo libre, contribuye regularmente a foros de fans en línea.
“Dijo que se mantenía al tanto de los chismes de Villa porque estaba en todos los foros de fans”, dice Jones. “Tiene diferentes nombres y publica allí porque así es como tiene una idea de lo que está pasando y cuál es la opinión”.
El príncipe terminó su pinta y al cabo de tres cuartos de hora un asistente, que estaba sentado, como dijo Jones, “bastante lejos” del grupo de Villa, le recordó que su tren estaba a punto de partir.
Sin embargo, no tenía prisa. Tal era la falta de urgencia para moverse y estar inmerso en la conversación, que hubo que recordarle dos veces que su tren se acercaba rápidamente.
“Fue una forma de salir de la normalidad”, dice Johnson. “Al final simplemente dijo:”Bien, ¿tomamos algunas fotos? Todos tenían uno antes de algunas fotos grupales. Una vez que se fue tomamos otra pinta. Fue algo que ocurre una vez entre un millón.
(Foto superior: Steve Jones)