Helen Vendler, el “coloso” de la crítica poética, falleció a los 90 años

Helen Vendler, una de las principales críticas de poesía de Estados Unidos cuyo poder de construcción de reputación derivó de sus excelentes y apasionadas lecturas, expresadas en prosa cristalina en el New Yorker y otras publicaciones, murió el martes en su casa en Laguna Niguel, California. Ella tenía 90 años.

La causa fue el cáncer, dijo su hijo, David Vendler.

En una era dominada por la crítica literaria postestructuralista y políticamente influenciada, la Sra. Vendler, que enseñó en Harvard durante más de 30 años, se adhirió al anticuado método de lectura minuciosa, yendo metódicamente línea por línea, palabra por palabra, para exponer una el funcionamiento interno y las raíces emocionales del poema.

“Vendler ha hecho quizás más que cualquier otro crítico vivo para moldear – casi diría ‘crear’ – nuestra comprensión de la poesía en inglés”, escribió el poeta y crítico Joel Brouwer en 2015 en el New York Times Book Review, y agregó: “Sin Harold Bloom, el 'tal vez' sería inútil”.

El propio Sr. Bloom, el estudioso de la literatura, dijo de la Sra. Vendler: “Ella es una lectora muy ágil y talentosa. No creo que nadie en el país pueda leer la sintaxis de los poemas tan bien como ella.

El escritor y crítico Bruce Bawer simplemente la llamó «un coloso de la crítica poética estadounidense contemporánea».

En importantes estudios académicos sobre autores clásicos, la Sra. Vendler ha ofrecido nuevas interpretaciones del poeta metafísico del siglo XVII George Herbert, Wallace Stevens, Seamus Heaney, el Keat de las odas y el Shakespeare de los sonetos, todos ellos 154. analizados en un grueso volumen, «El arte de los sonetos de Shakespeare» (1997), que el poeta Richard Howard calificó como «el estudio más complejo e ingenioso de estos poemas jamás realizado».

Su apetito voraz por la poesía contemporánea y su estilo de prosa claro y enérgico que le permitía dirigirse a audiencias no académicas en sus reseñas convirtieron a la Sra. Vendler en una figura poderosa en el mercado de la poesía, con una enorme influencia en la reputación artística, las decisiones de los editores y la concesión de premios. premios. plazas docentes y becas. Fue crítica de poesía para The New Yorker de 1978 a 1996, juez frecuente del Premio Pulitzer y del Premio Nacional del Libro, y nominada para los premios «genio» de la Fundación MacArthur.

Sus elogios fueron dorados. Favoritos como Jorie Graham, Heaney y Rita Dove, animados por su exuberancia, se han elevado a la cima del panteón. Su desaprobación, rara vez expresada, podría ser mordaz. “La noción de Levine de un poema es una anécdota con un estallido de emoción reflexiva que brota al final”, escribió una vez sobre Philip Levine, el poeta laureado de los Estados Unidos y ganador del Premio Pulitzer en 1995.

Sus mordaces críticas de «Penguin Anthology of 20th-Century American Poetry» de Dove y de una edición de los poemas inéditos de Elizabeth Bishop, «Edgar Allan Poe & the Jukebox», editados por la editora de poesía del New Yorker, Alice Quinn, provocaron el tipo de escaramuzas rara vez vistas en el gentil mundo de la poesía.

Sin embargo, lo habitual es que la Sra. Vendler dedicara su atención a los poetas que amaba, en un compromiso de toda la vida con la rama de la literatura que ella llamó, en la introducción a su colección de ensayos de 1980 «Una parte de la naturaleza, parte de nosotros», » una forma de escritura que es para mí la más inmediata, la más natural y la más accesible.

Helen Hennessy nació el 30 de abril de 1933 en Boston, en lo que ella describió como «una familia católica demasiado devota». Su padre, George, que antes de casarse había sido pagador de la United Fruit en Cuba y profesor de inglés en Puerto Rico, enseñaba lenguas romances en las escuelas secundarias y también a sus tres hijos. Su madre, Helen (Conway) Hennessy, abandonó su carrera como maestra de escuela primaria cuando se casó, como lo exigía la ley de Massachusetts en ese momento.

Sus padres insistieron en una educación católica, anulando su deseo de asistir a la escuela latina para niñas y, más tarde, al Radcliffe College. En cambio, se matriculó en Emmanuel College, una escuela católica exclusivamente para mujeres en Boston, donde se especializó en química. Aunque fue una ávida lectora y escritora de poesía desde una edad temprana, descubrió con consternación que la literatura inglesa se enseñaba como una colección de textos morales. Y los cursos de literatura francesa han omitido a los filósofos de la Ilustración Émile Zola, Marcel Proust y otros escritores en la lista de autores prohibidos por la Iglesia Católica.

Después de obtener una licenciatura en 1954, recibió una beca Fulbright para estudiar matemáticas en la Universidad de Lovaina en Bélgica, pero se centró en la literatura francesa e italiana. Al regresar a los Estados Unidos, tomó clases de inglés en la Universidad de Boston para calificar para el programa de doctorado de Harvard.

En Harvard conoció a Zeno Vendler, filósofo del lenguaje y sacerdote jesuita que estaba completando su trabajo doctoral, con quien se casó en 1960 después de que él dejara el sacerdocio. El matrimonio terminó en divorcio después de cuatro años y el Sr. Vendler murió en 2004. Además de su hijo, David, le sobreviven dos nietos.

La primera semana de Vendler en Harvard fue intimidante. El presidente del departamento de inglés le informó mientras firmaba su tarjeta de programa: «Sabe que no la queremos aquí, señorita Hennessy: no queremos mujeres aquí». » En 1959, se convirtió en la primera mujer a la que se le ofreció una cátedra en el departamento de inglés de Harvard, un año antes de recibir su doctorado, después de presentar una disertación sobre William Butler Yeats que se publicó en 1963 con el título «La 'visión' de Yeats y la época posterior. Obras de teatro». »

Después de dejar Harvard, enseñó en Cornell, Haverford, Swarthmore y Smith. Comenzó a enseñar en la Universidad de Boston en 1966 y se unió al departamento de inglés de Harvard como profesora titular en 1985, después de dividir su tiempo entre Boston y Harvard durante los cuatro años anteriores.

Como lectora crítica de poesía, la Sra. Vendler se adaptó temprano, cuando aún era estudiante de posgrado. «La base de la poesía en las emociones fue tácitamente ignorada en la erudición y la crítica: y, sin embargo, sentí que uno no podía entender la forma en que evoluciona un poema sin reconocer esta base», escribe en su introducción a la colección de ensayos. El océano, el océano”. El pájaro y el erudito” (2015). “Si había en mí un deseo consciente de modificar el campo de la crítica tal como lo encontré, fue el de insertar en el análisis de las letras un análisis de sus emociones y convicciones motivadoras, y demostrar sus resultados estilísticos. »

El término «lectura atenta», aplicado casi automáticamente a su método, no lo podía aceptar. Se siente, dijo a The Paris Review en 1996, «como si estuvieras mirando el texto con un microscopio desde fuera, pero prefiero pensar en un lector atento como alguien que entra en una habitación y describe la 'arquitectura'. Ella ofrece una alternativa: «leer desde el punto de vista de un escritor».

Dos de sus primeros libros establecieron a la Sra. Vendler como una voz crítica importante. En «On Extended Wings: Wallace Stevens' Longer Poems» (1969), defendió una obra difícil que muchos críticos, en particular Randall Jarrell, habían rechazado por considerarla demasiado larga y engorrosa. J. Hillis Miller, escribiendo en The Yale Review, predijo que cualquiera que lea el relato de la Sra. Vendler «le resultará imposible volver a ver a Stevens de la misma manera».

“La poesía de George Herbert” (1975) destacó a un poeta tranquilo y meditativo eclipsado por su contemporáneo John Donne. Con su típico aplomo, la señora Vendler declaró que Donne era su inferior.

Su carrera paralela como crítica comenzó cuando, divorciada y madre de un niño pequeño, luchaba por encontrar alguna posibilidad de ganar algo de dinero. En 1966, la Massachusetts Review le pidió que realizara su estudio anual de la obra poética del año. Continuó haciendo reseñas periódicas para The New York Review of Books, The New York Times Book Review (donde, a principios de la década de 1970, asesoró al editor, John Leonard, sobre qué libros de poesía reseñar) y, después de haberla dejado. Artículo crítico en el New Yorker de 1996, The New Republic.

Más recientemente, ha colaborado regularmente en Liberties, revista cultural y política editada por Léon Wieseltier.

Sus ensayos y reseñas se recopilaron en “Part of Nature, Part of Us: Modern American Poets” (1980), que ganó el Premio de Crítica del Círculo Nacional de Críticos de Libros; “La música de lo que sucede: poemas, poetas, críticos” (1988); “El alma dice: sobre la poesía reciente” (1996); y otras colecciones.

Sus numerosos estudios incluyen «The Breaking of Style: Hopkins, Heaney, Graham» (1995), «Lo dado y lo hecho: estrategias de redefinición poética» (1995) y «Últimas miradas, últimos libros: Stevens, Plath, Lowell, Obispo . , Merrill” (2010).

En 2004, el Fondo Nacional de Humanidades la nombró Profesora Jefferson, el más alto honor que el gobierno federal otorga a un académico de humanidades. Según sus deseos, iba a ser enterrada en «Harvard Hill» en el cementerio Mount Auburn, Cambridge, Massachusetts.

En su entrevista con The Paris Review, Vendler resumió su método crítico en siete palabras: “Escribo para explicarme las cosas. »