BOSTON – Liam Hendriks tenía los pantalones bajados mientras hablaba. Llevaba sus boxers, pero su uniforme le llegaba hasta las rodillas. Acababa de lanzar su primer juego del año el miércoles pasado, un paso adelante trascendental para cualquier lanzador que regresa de una cirugía Tommy John. Sin embargo, permaneció en el vestuario de los Boston Red Sox, negándose a ver el evento como serio, o incluso notable.
¿Cómo sintió su brazo?
“Atado”, dijo.
¿Sientes una descarga extra de adrenalina al subirte a un montículo?
«En realidad no», respondió.
¿Qué te llamó la atención sobre el proceso de rehabilitación?
«Qué aburrido», dijo Hendriks impasible.
Nada de esto pareció desdeñoso. Fue para reírse, para romper con la monotonía de Hendriks, sus compañeros e incluso los periodistas reunidos. Estaba hablando ante un scrum completo con cámaras de televisión y micrófonos, todo gracias a un bullpen de 15 lanzamientos tres horas antes de que comenzara el juego. A Hendriks se le debe dar crédito por no poner los ojos en blanco. No viajó desde Australia, después de años de oscuridad en el béisbol y rondas de tratamiento contra el cáncer, para celebrar unas cuantas rectas antes del juego en el bullpen.
“No sé si les agrado a los entrenadores o si quieren matarme”, dijo Hendriks. “Cada día es una lucha decirles que me dejen hacer más y que intenten mantenerme en una estratosfera normal.
“Apesta. »
Anhela momentos más importantes y confía en que llegarán.
Liam Hendriks ha enfrentado intensos desafíos físicos y mentales durante los últimos 20 meses, pero ha logrado mantener el sentido del humor. (Barry Chin/The Boston Globe vía Getty Images)
Hay números para contar cada historia del béisbol y la carrera de Hendriks se cuenta a través de sus tres Juegos de Estrellas, dos premios de Relevista del Año y 116 salvamentos en su carrera. Su historia se cuenta a través de los 14 equipos y seis organizaciones de Grandes Ligas que lo vieron ir y venir antes de que alguien confiara en él para la novena entrada. Es el único graduado del Sacred Heart College de Australia que juega en las ligas mayores, y fue designado para asignación cuatro veces y canjeado tres veces más antes de que la mayoría de la gente hubiera oído hablar de él. Sin embargo, aquí está, un superviviente en más de un sentido.
Los últimos 20 meses de Hendriks estuvieron marcados por cuatro sesiones de quimioterapia, seis partidos de rehabilitación de ligas menores unas semanas después y su emotivo regreso a las grandes ligas en mayo pasado. Tuvo cuatro buenas salidas en junio antes de someterse a una cirugía Tommy John que puso fin a su temporada en agosto y luego convertirse en agente libre.
“En teoría, tengo un codo nuevo”, dijo Hendriks esta primavera. “Así que todavía tengo 10 años por delante. »
Hendriks, que ahora tiene 35 años, está decidido a demostrar su valía una vez más. Firmó un contrato de dos años con los Medias Rojas, en parte porque le prometieron dos cosas: pensaban que podía lanzar esta temporada y querían que pasara la mayor parte de su rehabilitación con el equipo de Grandes Ligas. Eso es lo que hizo Hendriks. En la carretera, en casa, durante los entrenamientos de primavera. No se sometió a rehabilitación en un centro de rehabilitación sofisticado y remoto; lanzó en el campo, se sentó en su casillero de la esquina e hizo bromas en el bullpen. El año pasado, el tratamiento contra el cáncer lo mantuvo alejado de la gente durante demasiado tiempo. Pero no se muestra complaciente. Él no lo cuestiona.
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Dentro de la sala de entrenadores de los Medias Rojas con Lucas Giolito y Liam Hendriks
«Nunca he sido de los que se preguntan por qué estoy haciendo esto», dijo Hendriks. “Creo que era inevitable tener que lidiar con mi codo. Desafortunadamente, fue el mismo año en el que me ocupé de muchos otros temas, pero así son las cosas. No hay nada que pueda hacer para cambiar eso. Todo lo que puedo hacer es presentarme en el parque todos los días con una actitud positiva y, con suerte, contagiar a algunos de los jugadores más jóvenes aquí. »
Cuando Hendriks se presentó en el campamento de los Medias Rojas, le dieron una meta de 64 mph, como si un lanzador que normalmente lanza una bola rápida de 95 mph debiera lanzar alrededor de 64 mph cuando tiene siete meses después de la cirugía de Tommy John. Sin embargo, a principios de los entrenamientos de primavera (“Mi cirujano probablemente no estará contento con esto”, dijo Hendriks), lanzaba a unas 75 mph.
“¡No constantemente!” » dijo Hendriks. “Todavía estoy por debajo de 70. Pero todavía es un poco alto en comparación con la última vez. … Algunas veces fui demasiado fuerte con la raqueta. Pero prefiero ir demasiado lejos que poco. »
Esta es la experiencia de Liam Hendriks. Los números no hacen justicia a lo que aporta dentro y fuera del campo. Es un hombre salvaje con venas abultadas, que grita obscenidades e insultos, pero también es un osito de peluche que construye Lego, que se preocupa por los demás y que hace bromas.
En estas condiciones extremas, el diagnóstico de cáncer en diciembre de 2022 fue un shock. Era linfoma no Hodgkin en etapa 4. Los médicos le dijeron a Hendriks que esperara seis sesiones de quimioterapia. Está orgulloso de que sólo necesitaba cuatro. No recuerda la fecha exacta en que comenzó su última sesión, sólo que era el primer partido en casa de los Medias Blancas de Chicago y se suponía que debía estar en su bullpen, no en un hospital. Se sometió a una biopsia de médula ósea a finales de abril y comenzó una misión de rehabilitación la primera semana de mayo.
Su codo duró poco más de un mes después de eso.
En verdad, Hendriks sabía que su codo estaba en peligro mucho antes de que se rompiera. Le diagnosticaron por primera vez un pequeño desgarro en el ligamento colateral lumbar en 2008. Había lanzado durante más de una década sin romperlo, pero cuando regresó del tratamiento contra el cáncer, después de seis meses completos de descanso, se dio cuenta de que era No es normal.
“A él no le importaba”, dijo Lucas Giolito, ex compañero de equipo de los Medias Blancas y actual compañero de equipo de los Medias Rojas. “Muchos muchachos decían, 'Oh, eso duele', y en la sala de entrenamiento o donde sea. Dijo: «Voy a seguir hasta que se rompa». »
¿Alguna vez has pensado en protegerlo después de pasar por tanto para volver al montículo y una opción del club avecinada?
“No, claro que no”, dijo Hendriks. No lo mimo. »
Hendriks dijo que llegó a creer que era más susceptible a sufrir lesiones cuando se contenía.
“El codo desapareció pase lo que pase”, dijo. “Así que no voy a sentarme ahí e intentar rehabilitarme durante otras seis semanas potencialmente y no volver. Si va, va. Si no desaparece, no desaparece. Estaba bastante seguro de que ya estaba hecho, pero esperaba que tal vez fuera un pequeño (pequeño) tejido cicatricial, y si se rompe en el momento adecuado, todo estará bien. No fue esto. »
Esta temporada baja, los White Sox rechazaron una opción de $15 millones, convirtiendo a Hendriks en agente libre. No es inusual que los lanzadores que se recuperan de una cirugía Tommy John firmen contratos de dos años con la expectativa de contribuir verdaderamente en ese segundo año. Sin embargo, cuando Hendriks habló con los equipos interesados este invierno, dejó claro que no se trataba de una negociación para 2025.
«Hemos sido muy claros en que si llegas con esa actitud, no es posible», dijo Hendriks. “Algunos equipos se acercaron y desaparecieron de inmediato. »
Hendriks espera lanzar para los Medias Rojas el próximo agosto. Firmó un contrato de dos años que le garantiza $10 millones, pero incluye una opción mutua de $12 millones para 2026. En el momento de la firma, Hendriks había comenzado a jugar a la pelota con su fisioterapeuta, y Hendriks dijo que estaba menos preocupado por su codo y más preocupado por atacar a alguien que no es jugador de béisbol. Pero Hendriks golpeó a su compañero en el pecho y la reacción inmediata fue que Hendriks no era «musculoso», lo que significa que permaneció relajado y no se tensó. El movimiento fue tan natural como siempre.
Cuando Hendriks habla de límites, sólo habla de ir más allá de ellos. De Australia al Juego de Estrellas. De estar en espera a firmar contratos de larga duración. Del cáncer en etapa 4 a una curación más rápida de lo esperado. Desde la cirugía Tommy John hasta el exceso de potencia en su bola rápida en los entrenamientos de primavera. Ahora, un bullpen de 15 lanzamientos y una conferencia de prensa en miniatura irónica.
¿Es diferente la luz al final del túnel de Tommy John de la luz al final del túnel del cáncer?
«Ehh, en mi opinión es lo mismo», dijo Hendriks durante el entrenamiento de primavera. “Siempre hay un objetivo final. Siempre hay una meta que debo alcanzar. Es sólo un proceso un poco más lento. »
Hendriks no tiene una personalidad que se base exclusivamente en sentarse y esperar, y eso es exactamente lo que ha tenido que hacer durante gran parte del último año y medio. Está previsto que lance el noveno. Vuelve a consultar con él cuando finalmente suceda.
“No es que la rehabilitación sea larga. Puedo soportarlo por mucho tiempo”, dijo Hendriks. “No soporto la lentitud. Y es la lentitud lo que realmente me molesta. »
(Foto superior de Hendriks en mayo de 2024: Maddie Malhotra / Boston Red Sox/Getty Images)
