Cuando Idaho anotó en su segunda jugada trampa del sorprendente enfrentamiento del sábado por la noche contra el No. 3 Oregon para acercarse a tres puntos de los Ducks a mitad del último cuarto, los Vandals parecían preparados para dar la mayor sorpresa en la historia del fútbol universitario.
Los Ducks, que habían vencido a todos los oponentes del FCS durante los últimos 20 años por un puntaje promedio de 60-13, eran favoritos por 45 1/2 puntos. Pero los sueños de una sorpresa para los Vandals se desvanecieron después de que el receptor de Oregon Tez Johnson anotó con un pase de 12 yardas del mariscal de campo Dillon Gabriel para sellar una victoria de Oregon 24-14.
Sobre el papel, los Ducks dominaron el juego, superando a Idaho 487 a 217 yardas. Pero no se equivoquen: los Vándalos se lo hicieron pasar mal a los Patos. Idaho tenía un equipo de Oregon que muchos predijeron que ganaría el título nacional con menos de tres yardas por acarreo y sin jugadas de más de 24 yardas. Aún más impresionante, Idaho soltó al muy buscado QB Gabriel tres veces. Oregon sólo permitió cinco capturas la temporada pasada.
«Ganaron situaciones críticas», dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “No sumamos puntos en los últimos ocho momentos (los últimos cuatro minutos de la primera parte y los primeros cuatro minutos de la segunda parte), lo cual es único para nosotros. Creo que también tenían un buen plan: no nos van a golpear desde arriba a tiros. Vamos a afrontar lo que tenemos delante y nos aseguraremos de que Oregón venza a Oregón, sin sentir que estamos perdiendo. Idaho “Teníamos que vencer a Oregón. Se mantuvieron fieles a quienes eran e hicieron un buen trabajo. »
Pero la verdadera historia del partido entre Oregón e Idaho trata sobre las realidades del fútbol universitario en 2024.
Los Ducks, gracias en gran parte al apoyo de Phil Knight, cofundador de Nike, son considerados en la industria como la referencia absoluta en el NIL gracias a su colectivo escolar bien organizado y bien financiado. Incluso Kirby Smart de Georgia bromeó este verano diciendo que «desearía» poder obtener algo de «ese dinero NIL que comparte con Dan Lanning».
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Mientras tanto, esta temporada baja, los Vandals perdieron a siete de sus mejores jugadores en los programas de FBS a través del portal de transferencias. Cinco de ellos recibieron contratos NIL de seis cifras, dijo el entrenador de Idaho, Jason Eck.
“Si hubiéramos pagado a esos (cinco) muchachos, creo que probablemente hubiéramos vencido a Oregon”, dijo Eck. “Nos despidieron cuatro veces. Nuestro mariscal de campo, que ahora juega en Oregon State, realmente puede escapar de la presión y extender jugadas. »
El mariscal de campo Gevani McCoy, quien se transfirió a Oregon State, fue finalista del Premio Walter Payton 2023 después de lanzar para 5,631 yardas, 42 touchdowns y correr cinco más durante las últimas dos temporadas. McCoy completó 9 de 10 pases en la victoria de los Beavers sobre Idaho State el fin de semana pasado. El esquinero Marcus Harris, un All-American del primer equipo que se fue a Cal, estableció un récord de Idaho con 36 pases desviados y tres intercepciones en 2023. Lanzó una intercepción en su debut con Cal, ayudando a los Bears a lograr una victoria.
El corredor del primer equipo All-Big Sky, Anthony Woods, quien corrió para 1,155 yardas y 16 touchdowns, se fue a Utah. El apoyador Xe'ree Alexander, quien lideró a los Vandals como un verdadero novato con 75 tacleadas y dos balones sueltos forzados el año pasado, se fue a la UCF. El esquinero Ormanie Arnold, quien tuvo 33 tacleadas y dos intercepciones, se fue a Cincinnati.
«Están bien entrenados y también hacen un buen trabajo en el área de identificación de jugadores», dijo Lanning. “Fueron a (NAIA) Montana Tech para buscar un jugador (el mejor cazamariscales Keyshawn James-Newby) y a (FCS) Weber State (DB-KR Abraham Williams). Eck hace un gran trabajo. »
Eck, un ex liniero ofensivo de Wisconsin de 47 años, se hizo cargo de un programa que se estaba recuperando de cinco temporadas perdedoras consecutivas. Llevó a los Vandals a siete victorias en su primera temporada en 2022 antes de tener marca de 9-4 y ocupar el puesto número 8 a nivel nacional en la FCS el año pasado. Aunque sólo ha sido entrenador en jefe durante poco más de dos temporadas, el trabajo ha cambiado mucho en ese tiempo, como ocurre con todos los entrenadores universitarios, especialmente los de la mitad inferior de la FBS y la FCS.
“Definitivamente se ha vuelto más difícil que cuando asumí este puesto y me contrataron en diciembre de 2021”, dijo. “La NIL acababa de ser legalizada. No hubiéramos pensado que reclutarían chicos de su lista de esta manera. Es simplemente un acto de equilibrio entre tratar de hacer lo correcto para los niños, porque para algunos es dinero que les cambia la vida.
«Lo único que vamos a intentar hacer con algunos de nuestros muchachos este año, especialmente los jugadores más jóvenes, y hemos incluido a muchos jugadores jóvenes en este juego, es tener la idea de un año de más ”, dijo Eck. “Nuestros muchachos fueron a Oregon State, Cal, UCF y Cincinnati, no iban a destinos de primera línea. «Espera un año más. No vayas a una escuela en la mitad inferior del Power 4″. »
El ala cerrada de los Vandals, Jake Cox, anotó el primer touchdown de su equipo en el tercer cuarto. Foto: Ben Lonergan / The Red / USA Today
Idaho ahora tiene un colectivo y espera recaudar $100,000 a través de la apertura del portal en diciembre, dijo Eck.
Eck sabe que el desempeño de su equipo contra los Ducks probablemente atraerá más interés por parte de un grupo de programas de FBS que buscan ayuda. El tackle defensivo Dallas Afalava, un estudiante de segundo año de 6 pies 1 pulgadas y 300 libras, le dio problemas a Oregon por dentro y tuvo una captura; El esquinero de segundo año, Andrew Marshall, hizo nueve tacleadas y desvió un pase. El nativo del sur de California, de 6 pies 1 pulgada y 185 libras, era un recluta que pasaba desapercibido y que los Vandals temían que fuera un jugador de Boise State o Colorado State al final del proceso de reclutamiento. Ahora hay una película de él jugando bien contra uno de los 5 mejores oponentes con receptores rápidos.
«Él va a recibir algo de atención, y nuestro argumento podría ser quedarse un año más (aquí) y luego tal vez puedas obtener $500,000 (de una escuela Power 4); no saltes simplemente por $100,000″, dijo Eck, aunque por supuesto hay sin garantías. “Ellos (Oregón) lo pusieron a prueba temprano, intentaron profundizar en él. No lograron golpearlo. … No dejó que las grandes jugadas fueran para todos esos receptores. No lo estaban golpeando uno a uno. »
El entrenador de cornerbacks de Idaho, Stanley Franks Jr., llegó a los Vandals procedente del estado de Washington. Vio cómo los Cougars tenían reclutadores recorriendo los rangos inferiores para estudiar a los jugadores de nivel conferencia. Para muchos entrenadores de FCS o entrenadores de FBS de nivel inferior, puede ser agridulce invertir en reclutas sólo para verlos pasar a programas más grandes, pero Franks entiende que para muchos de estos jugadores, la oportunidad de obtener el dinero que les cambiará la vida para ayudar su familia es algo que no pueden dejar pasar.
Antes de transferirse a Cal, Harris entró en la oficina de Franks para hablar con él. «Actuó como si fuera una decisión difícil», dijo Franks. «Le dije: 'Es obvio. Ve y bendice a tu familia'. No había duda de que podría jugar al siguiente nivel. »
“Usamos esto como una herramienta de reclutamiento. Necesitamos reclutar muchachos del calibre de Mountain West: «Ven aquí, desarrollate y juega, y luego bendice a tu familia durante tus últimos dos años de universidad». «Quieres educar a estos muchachos tanto como sea posible. Les digo que aquí estamos desarrollando gatos. ¿Por qué ir a otro lugar donde podría sentarme en el banco sólo por un logo? Lo presentamos como un punto positivo. »
Eck siempre vio a Idaho como un programa en desarrollo. Él y sus entrenadores hablan de ello con los reclutas, y en esta nueva era, cuando tienes un entrenador de esquineros que ha desarrollado dos jugadores que juntos probablemente ganarán $300,000 este año, dijo, es una pluma en su límite de reclutamiento. A este nivel también hay que ser así para los entrenadores, afirmó Eck. La temporada pasada, tres entrenadores se fueron para trabajos en FBS: dos en San Diego State y uno en Oregon State.
«Esto es parte de nuestra estrategia: tenemos que ofrecer esto a los entrenadores que vienen aquí también», afirmó. “Le ayudaremos a mejorar y obtener mejores oportunidades. Lo mismo ocurre con los jugadores. Espero que este no sea el caso para todos. querer dejar.»
Parte del discurso utilizado para retener a los jugadores es recordarles que si pueden jugar en la liga de fútbol americano, la NFL los verá. El ex jugador de los Vandals, Hogan Hatten, acaba de formar parte de la lista de 53 hombres de los Detroit Lions.
«No creo que eso realmente te ayude en la NFL», dijo Eck. “Mientras estés en una escuela de FCS, todos los equipos vienen aquí explorando. Pero es difícil tratar de disuadir a un hombre de ganar incluso 150.000 dólares cuando su familia no tiene dinero. »
En Idaho, Eck calcula que puede ofrecer a sus mejores jugadores entre $10,000 y $15,000 por año, lo que, por supuesto, está muy lejos de las seis cifras que algunas escuelas Power 4 podrían ofrecer. Recientemente pudieron cubrir la matrícula de sus jugadores, pagándoles alrededor de $2,500 por semestre.
Hay otro jugador potencial en el que Eck ha pensado, un jugador joven que tuvo un gran partido contra los Ducks y que ahora podría estar en el radar de algunos equipos de FBS: su hijo Jaxton. Jaxton, un apoyador, tuvo 14 tacleadas, el máximo del juego, incluyendo un par de jugadas en las que pudo acorralar al dinámico receptor de los Ducks, Johnson, en el espacio.
“Sí, será interesante”, dijo Eck riendo. Uno de los entrenadores en jefe de FBS que conoce le envió un mensaje después del partido y mencionó a Jaxton. “Tal vez fue medio broma. Ya veremos. »
(Imagen: Dan Goldfarb/ El Atlético; (Fotos: Young Kwak / AP; Brian Murphy / Icon Sportswire vía Getty)
