Cuando se le preguntó si se sentía cansada después de pasar más de una hora posando para fotos con cientos de fanáticos, Ilona Maher canaliza a Taylor Swift con su respuesta.
“Me canso mucho pero, como dijo Taylor Swift, 'me canso mucho pero no me canso de ello'”.
El “eso” al que se refiere la jugadora de rugby de 28 años de Burlington, Vermont, es la fanfarria que acompaña cada uno de sus movimientos.
Recién llegada de su debut de 20 minutos con los Bristol Bears, el equipo inglés al que se unió con un contrato de tres meses, Maher tuvo que lidiar con una fila de buscadores de fotografías de más de 250 yardas de largo, ocupando tres lados del terreno. Algunos habían cruzado el Atlántico desde Washington, DC para ver a una jugadora que ahora trasciende su deporte. Medallista de bronce olímpico de 2024 que el año pasado también apareció en la portada de la edición de trajes de baño de Sports Illustrated y fue incluido en la lista 30 menores de 30 de Forbes, la fama de Maher continúa siendo una burbuja de nieve.
No se esperaba que Maher pasara el rato con lo que parecían ser todos los fanáticos que asistieron a su debut en Bristol, pero lo hizo. “Vi la fila de gente allí y pensé: 'Voy a intentar tomar tantas fotografías como pueda'”, dijo a los periodistas.
Con más de ocho millones de seguidores en Instagram y TikTok combinados, Maher es el jugador de rugby más seguido del mundo. Llevó a sus seguidores detrás de escena de los Juegos Olímpicos anteriores en Japón en 2021, cuando los fanáticos no pudieron asistir debido a las regulaciones de la pandemia, y tiene un sentido del humor que nunca falla en algunos sketches de Saturday Night Live. Combine eso con un catálogo de mensajes de video empoderadores y seguros de su cuerpo, y tendrá una audiencia global de seguidores, muchos de los cuales son mujeres jóvenes y niñas.
Maher reemplazó a los Bristol Bears en la segunda mitad el domingo (Dan Mullan/Getty Images)
Más de 9.000 personas estuvieron presentes en el debut de Maher en Bristol, una ciudad del oeste de Inglaterra, situada a poco más de 100 kilómetros de Londres, conocida, entre otras cosas, por ser la ciudad natal del artista callejero Banksy. Y como cuando uno de los últimos trabajos del activista político anónimo recibe una gran publicidad, Maher exige el mismo nivel de entusiasmo en todo lo que hace.
A las 72 horas de anunciar su traslado a Inglaterra, el partido del domingo contra los rivales locales Gloucester-Hartpury se trasladó de Shaftesbury Park (el estadio con capacidad para 2.000 personas donde suele jugar el equipo) a Ashton Gate, el estadio de 27.000 asientos que alberga a Bristol. Los equipos de fútbol masculino y femenino de la ciudad, así como el equipo de rugby masculino Bears.
En ese momento, no había garantía de que Maher, cuyos documentales siguen cada movimiento de Hello Sunshine (una productora fundada por la actriz Reese Witherspoon que se enfoca en contar historias de mujeres), apareciera en el partido después de ser nombrado como sustitución en la planilla del equipo 48 horas antes del inicio del partido. Sin embargo, se superó el récord de asistencia del equipo de 4.101, establecido en 2022. Para un partido independiente de la Premiership Women's Rugby (PWR), no había tanta multitud.
Rose Kooper-Johnson es una compatriota de Nueva Inglaterra, originaria de Rhode Island y ha vivido en el Reino Unido durante seis años. El jugador de 29 años trabaja en la Universidad del Oeste de Inglaterra, con sede en Bristol, en comunicación estudiantil y nunca antes del domingo había visto rugby en vivo.
“Descubrir que vendría a Bristol fue realmente emocionante”, dice Kooper-Johnson. Atletismo. “Ha estado en Dancing with the Stars (Maher terminó segundo en ese programa en noviembre) y es muy genial e inspiradora. Si puede ser un catalizador para atraer a más gente al deporte femenino, entonces es increíble. Tiene esta capacidad de unir a la gente.
Maher se toma una selfie con los fanáticos después de debutar con los Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images)
La llegada de Maher a Inglaterra siempre iba a tener repercusión.
Después de ayudar al equipo femenino de rugby a siete de EE. UU. a ganar espectacularmente el bronce olímpico en el último partido en París el verano pasado, programó su transición al formato de 15 jugadores, donde los partidos duran más de cuatro veces más (80 minutos a 14). Tienen el doble de jugadores en el campo y los partidos en general son más desgastantes, a la perfección. Es un año de Copa Mundial y Maher está buscando un lugar en la plantilla de Estados Unidos. El torneo comenzará con la anfitriona Inglaterra enfrentándose a los estadounidenses el 22 de agosto.
Las amigas Lucy Parkinson, Elvira Berninger, Abby Bevan y Maria East habían viajado 130 millas desde Bournemouth, en la costa sur de Inglaterra, para el momento imperdible del domingo. Compañeras de rugby en Ellingham & Ringwood RFC, generalmente solo asisten a partidos internacionales femeninos.
“Todos amamos a los demás jugadores, pero ella (Maher) fue la instigadora. Estábamos 50/50, como, “¿Venimos simplemente por el efecto Ilona Maher?” Sí, aprovechemos el revuelo”, dice Bevan. Atletismo, mientras que East añadió que la atención sobre Maher “sólo puede ser algo bueno para el rugby”.
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Chloe y Luke Glover son abonados para la temporada del equipo masculino de los Bears, al igual que los clientes habituales de Ashton Gate, pero la pareja nunca había visto un partido femenino antes de verse atraídos por la 'fiebre Maher'. “Ella llamó mucho la atención sobre este tema, así que pensamos en venir a ver de qué se trataba”, dijo Luke.
Las filas en los camiones de comida que venden churros y carne de cerdo desmenuzada a la parrilla son Cathy y su hija Jasmine, de 16 años, que también juega al rugby. “Ella (Maher) ha tenido un gran impacto en muchas chicas jóvenes que están empezando y entrando en el deporte en general. La llegada de Ilona fue una gran noticia”, dice Jasmine. “Hay mucha más gente buscando equipos a los que unirse en Bristol, y con su llegada, mucha más gente ha venido incluso aquí… Esta vez fue mucho más difícil conseguir entradas”.
El equipo femenino sub-14 de Dings Crusaders no tuvo que preocuparse por conseguir entradas, ya que muchas de sus jugadoras trabajaron para recuperar balones sueltos durante el partido del domingo. Nellie MacDonald, de 12 años, juega para Dings y cree que Maher ya ha hecho “un cambio enorme en todo”, y su madre, Sam, está de acuerdo y dice: “Ya se puede ver que el número de personas que están aquí es mayor que antes”.
Maher habla con la presentadora de TNT Sports Jenny Drummond después del partido (Dan Mullan/Getty Images)
El partido fue transmitido en vivo por TNT Sports en el Reino Unido y la liga compartió una publicación previa al partido en las redes sociales que detalla la hora de inicio en diferentes zonas horarias.
Cada vez que se proyectaba el rostro de Maher en la pantalla grande del estadio, estallaban grandes vítores entre los miles de personas reunidas en las tribunas Dolman y Sur. Los decibelios subieron cuando se leyó su nombre antes del saque inicial y, nuevamente, cuando entró en el segundo tiempo.
Jugando en la banda y usando rodilleras y su ahora característico lápiz labial mate, Maher realizó una entrada que calmó los nervios en cuestión de segundos. Al estadounidense le gusta correr con el balón en la mano, pero Gloucester-Hartpury aumentó la presión y dejó a los locales con poco margen de maniobra en un partido que los visitantes ganaron 40-17, anotando seis tries en total.
Aunque Maher no pudo tocar el balón durante su tiempo de juego, su presentación hizo que la multitud y el equipo se pusieran de pie: Bristol anotó su tercer y último try cuatro minutos después de su presentación.
Finalmente, una hora y 11 minutos después de comenzar su serie de selfies con los aficionados tras el pitido final, Maher se sentó para su propia rueda de prensa posterior al partido.
“Simplemente trato de ser lo más igualitario posible, porque ellos van a hacer tanto por mí como yo hago por ellos”, dijo Maher. “Compraron un asiento y, con suerte, ese asiento conducirá a otros asientos. Los fanáticos son los ingresos que necesitamos para hacer crecer esta liga. Así que creo que es casi mi deber. Hacen tanto que quiero hacer más por ellos.
“Algunas personas vinieron de Estados Unidos. Algunas personas dijeron que vinieron a este juego desde Washington, DC para verlo… Puse estos videos (en las redes sociales) a su disposición. Quiero que se sientan seguros, que se quieran a sí mismos, que practiquen este deporte y que comprendan de lo que su cuerpo es capaz. Todavía es genial que estén allí y se queden allí.
Maher, humilde pero radiante de confianza, se hace cargo del imperio que creó, algo Lo logró sin ser la mejor jugadora del rugby femenino.
“Es genial ser la cara de un deporte que no se considera un deporte femenino”, dijo. “Es un deporte de hombres. Entonces, para ser la cara de esto y que el impacto que tengo se sienta tanto en el rugby masculino como femenino, algunos de los mejores jugadores masculinos del mundo me han dicho: 'Sigue haciendo lo que estás haciendo'. ' porque creo que todo el mundo ve valor en ello. Y si uno se levanta, nos levantamos todos.
“Estoy muy orgulloso de lo que he hecho y del impacto que he tenido en las redes sociales, no sólo en el sentido del rugby, sino en el sentido de positividad corporal, de cómo la gente siente el proceso. Entonces estoy orgulloso. Creo que mi familia está diez veces más orgullosa”, añadió Maher, con su hermana Olivia, que se mudó a Inglaterra con ella, sonriendo desde el fondo de la sala. “Y amo lo que hago”.
Millones de personas lo hacen.
(Foto superior: Dan Mullan/Getty Images)