¿Importa el tamaño en el fútbol? Sí, pero no como podrías pensar.

La sabiduría convencional sostiene que ser alto es una ventaja. El problema de las ideas preconcebidas es que muchas veces son erróneas.

Algunos estudios vinculan la altura y la felicidad con salarios más altos, aunque a costa de una esperanza de vida más corta.

En algunos deportes, los atletas de élite son casi exclusivamente altos, como el baloncesto, el remo (excepto el timonel) y el voleibol (excepto el líbero). Los nadadores olímpicos exitosos se han vuelto más altos y pesados ​​en las últimas décadas.

Los deportes, sus reglas y sus métodos de puntuación y movimiento seleccionan los tipos de cuerpo ideales. En gimnasia, equitación y carrera, hay muchos menos atletas.

Los detalles fisiológicos más allá de las medidas rudimentarias de altura (como la importancia de la envergadura de las alas en la natación y la longitud de las piernas en la carrera de maratón) impactan y predicen el rendimiento.

En el fútbol, ​​el tamaño siempre ha importado, hasta cierto punto. Históricamente, este fue un factor limitante para los jugadores de la academia inglesa técnicamente buenos pero físicamente subdesarrollados.

Sin embargo, los primeros 59 ganadores del Balón de Oro masculino (hasta 2016) promediaron 5 pies y 10 pulgadas (178 cm), aproximadamente la altura promedio de un hombre estadounidense. Lionel Messi, que mide 1,70 m de altura, ganó el premio que reconoce al mejor futbolista del mundo, más que cualquier otro hombre (ocho veces). Tuvo que recibir medicación cuando era niño por una deficiencia de la hormona del crecimiento.


La falta de altura de Lionel Messi no le impidió ganar el Balón de Oro ocho veces (Rich Storry/Getty Images)

La evaluación longitudinal de la altura en el fútbol, ​​para determinar los beneficios en el rendimiento, es compleja porque los seres humanos en general han crecido en las últimas décadas debido a mejoras en la salud, la nutrición y la medicina.

Un artículo de 2019 de la Universidad de Wolverhampton encontró un aumento lineal significativo en la altura de los jugadores en la Premier League inglesa entre 1973 y 2013: un aumento de 1,23 cm cada década. En particular, no tuvo correlación con el desempeño del equipo.

Los equipos que ganaron títulos recientemente se encuentran entre los más bajos del fútbol contemporáneo. Los campeones de la temporada pasada en las cinco principales ligas europeas se ubican por debajo del tamaño promedio de su liga. Esto refleja sus equipos equilibrados, incluso con una mezcla de equipos que juegan cinco (Inter de Milán, Bayer Leverkusen) y cuatro (Manchester City, Paris Saint-Germain, Real Madrid).

Ganadores de títulos europeos y altura de la liga

Liga

Tamaño promedio (cm)

Campeón 2023-24

Tamaño promedio (fila)

Bundesliga

184,6

183,2 (16)

Serie A

184,3

182,5 (18)

primera división

183.3

181,3 (19º)

Liga 1

182.2

181,5 (14º)

la liga

181,8

181,3 (13º)

Los mejores equipos son más equilibrados en todos los sentidos, incluida la altura. Tienen una mezcla de jugadores más pequeños y técnicos que les permiten controlar el juego y mantener la posesión, así como jugadores más altos para duelos y ganar partidos en ambas superficies.

Esto es especialmente cierto en el caso de Leverkusen y el Inter, siendo la Bundesliga y la Serie A las dos ligas más importantes del mundo.

En Alemania, esto se debe en gran medida a los equipos más débiles ascendidos desde la segunda división, que compensan su inferioridad técnico-táctica con bloqueos bajos y estilos defensivos que exigen tamaño y físico.

Esto tiene un efecto dominó al requerir perfiles de delanteros más específicos para los contraataques y los balones largos; incluso en una liga de 18 equipos, las dos últimas temporadas han visto más minutos para los delanteros que miden al menos 6'1 pulgadas en la Bundesliga que en la Bundesliga. la Premier League, La Liga o la Serie A.


El ex portero rumano Costel Pantilimon mide 6 pies y 8 pulgadas (VI Images a través de Getty Images)

La frecuencia de los triples explica en parte el gran tamaño de los jugadores de la Serie A, pero durante mucho tiempo se ha hecho hincapié en el entrenamiento a balón parado y los recientes ganadores del título (Inter con Antonio Conte, AC Milan con Stefano Piolo) ganaron la liga con gran capacidad física y . Las líneas se acercan. La Serie A es la división que menos minutos da a los defensores de menos de 5 pies 8 pulgadas y más a los defensores de más de 6 pies 1 pulgadas.

Los minutos para los jugadores más altos han aumentado, pero La Liga sigue siendo el hogar de jugadores más pequeños. España es sinónimo de tiki-taka y fútbol de posesión. Es importante destacar que La Liga también tiene una mayor proporción de jugadores nacionales que otras grandes ligas europeas.

Los equipos españoles más exitosos tienen un estilo arraigado en la identidad del país y, por tanto, necesitan altura en menos posiciones. Entre las cuatro grandes ligas de Europa, La Liga es la que da más minutos a porteros de menos de 6 pies 1 pulgadas y a defensores y delanteros de menos de 5 pies 8 pulgadas.

Lógicamente, la altura debe generar altura, especialmente en las posiciones centrales; nunca será crucial para los porteros y centrales. Sin embargo, la investigación de StatsBomb los llevó a crear una métrica «HOPS» para cuantificar el rendimiento aéreo en relación con la altura.

Descubrieron que la altura representaba sólo el 22 por ciento de la variación en las puntuaciones de HOPS, y que cada centímetro adicional de altura mejoraba la capacidad aérea en sólo un 0,7 por ciento. Comprar grandes jugadores no garantiza el éxito aéreo.

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El fútbol es cada vez más extremo. En las cuatro principales divisiones de Europa, los minutos para jugadores de 5 pies 8 a 6 pies han tenido una tendencia a la baja desde 2019-20. Los entrenadores en jefe utilizan cada vez más jugadores más pequeños (5 pies 7 pulgadas y menos) y más altos (6 pies 1 pulgadas y más altos).

El auge eurocéntrico de la posesión y el juego posicional, y el consiguiente énfasis en la presión alta y de hombre a hombre, significa que los técnicos ágiles son tan necesarios como los «buenos defensores».


Rico Lewis, el jugador del Manchester City de 1,70 m, y Pep Guardiola (Shaun Botterill/Getty Images)

Fue una frase del entrenador del Manchester City, Pep Guardiola, que se refería a la necesidad de velocidad, tamaño y físico contra los extremos que regatean. La temporada pasada, Guardiola dijo que si Rico Lewis (1,70m) “fuera un poco más alto, sería considerado uno de los mejores jugadores de la Liga”.

Lewis, un diminuto creador de juego que juega como un híbrido de lateral y mediocampista, es un perfil que el City utilizó ampliamente durante las primeras temporadas de Guardiola en Manchester. Sin embargo, durante cuatro temporadas consecutivas entre 2018-19 y 2022-23, Guardiola ha dado cada vez menos minutos a jugadores de menos de 5 pies 8 pulgadas y más altos que los de 6 pies 1 pulgadas o más.

Esto culminó en 2022-23, la primera temporada de Erling Haaland, de 6 pies 4 pulgadas, y consolidó el alejamiento del sistema de falso nueve a uno con un delantero fijo. Por momentos, Guardiola alineó a cuatro defensores centrales, con Rodri (6 pies 3 pulgadas) como su mediocampista defensivo de primera elección.

El declive del pequeño centrocampista ha sido una tendencia en toda la Premier League durante los últimos cuatro años. Los minutos jugados por los mediocampistas de 5 pies 7 pulgadas o menos disminuyeron un 28 por ciento entre 2019-20 en comparación con 2023-24. Después de tres años seguidos en los que la Premier League es la mejor liga para los centrocampistas pequeños, las dos últimas temporadas los han visto encontrar la mayor cantidad de minutos en La Liga.

Guardiola ha encontrado el equilibrio con el City. La temporada pasada, la tendencia hacia jugadores altos se detuvo, los minutos del City concedidos a jugadores más bajos aumentaron y los jugadores más altos disminuyeron. Sus centrocampistas ofensivos, por ejemplo, siempre estarán ocupados por los mejores técnicos, como Phil Foden (1,70 m) y Bernardo Silva (1,70 m).

El Arsenal está en la misma curva ascendente que el City. En su último partido de la Premier League en Bournemouth, nueve de los once titulares del Arsenal medían 6 pies o más, aunque, irónicamente, en David Raya (6 pies), el Arsenal tiene uno de los porteros más bajos de la Premier League.


David Raya no es de ninguna manera el jugador más alto del Arsenal (Emmanuele Ciancaglini/Ciancaphoto Studio/Getty Images)

En cada temporada con Mikel Arteta, el Arsenal ha dado más minutos a jugadores que miden 6 pies 1 pulgada o más y en 2023-24 representaron casi la mitad de sus minutos jugados.

«La altura es realmente importante en las jugadas a balón parado», dijo Arteta en febrero. Su éxito en las jugadas a balón parado, particularmente en los saques de esquina, se ha convertido en una piedra angular de su ataque, que el Arsenal está comprando jugadores más grandes y confiando cada vez más en los saques de esquina y los tiros libres.

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Un aspecto del tamaño poco discutido es su impacto en las decisiones de los árbitros. Los académicos han identificado un “complejo de Napoleón”: los árbitros sancionan faltas y amonestaciones con mayor regularidad cuando los jugadores son más altos que ellos.

Un estudio de la Bundesliga alemana entre 2014-15 y 2021-22 encontró un aumento de 9,4 y 7,2 por ciento en la probabilidad de que se piten faltas y se reciban advertencias cuando los jugadores eran más altos que los árbitros.

El fútbol no es como el rugby, donde se analiza a los árbitros y se tienen en cuenta sus tendencias a la hora de desarrollar planes de juego, aunque parece maduro como posible «ganancia marginal» para que los equipos tengan en cuenta el tamaño y las diferencias, especialmente en la era del VAR. con su escrutinio adicional.

El factor altura podría correlacionarse con las 18 tarjetas rojas del Arsenal desde la llegada de Arteta en diciembre de 2019, aunque terminaron segundos en la tabla de juego limpio detrás del City la temporada pasada.

La demanda de física sigue aumentando. Los horarios de juego congestionados, las múltiples competiciones y la intensidad de la presión hombre a hombre significan que se necesitan jugadores que puedan cubrir el terreno rápidamente y participar repetidamente en duelos. Esto tiende a adaptarse a jugadores más altos o más pequeños que tienen una velocidad, posicionamiento y toma de decisiones excepcionales.

El mismo artículo de la Universidad de Wolverhampton identificó una tendencia en forma de J en el 'RPI' de los futbolistas ingleses entre 2003-04 y 2013-14. El RPI, índice de peso recíproco, es una forma más sólida de cuantificar los tipos de cuerpo que el IMC: divide la altura por la raíz cúbica del peso. En resumen, en una década, los futbolistas ingleses se han vuelto ligeramente más altos pero mucho más delgados y angulosos.

El fútbol, ​​como todos los deportes, selecciona artificialmente su tipo de cuerpo ideal. En 2024, es un deporte que conviene a los grandes jugadores, sobre todo con el énfasis en las jugadas a balón parado, pero los mejores equipos siempre se beneficiarán de técnicos más pequeños y deportistas con destreza física, sea cual sea su tamaño.

(Diseño de encabezado: Eamonn Dalton; Fotos: Getty Images)