En 2024 se produjeron más de 32.000 casos de tos ferina, la cifra más alta en una década. Sólo en California, la enfermedad afectó a 2.000 personas entre enero y octubre del año pasado.
Más de 60 bebés menores de 4 meses han sido hospitalizados en el estado. Uno murió.
La tos ferina, o tos ferina, es sólo el ejemplo más llamativo de lo que sucede cuando las tasas de vacunación disminuyen. Pero está lejos de ser el único.
La pandemia ha detenido la vacunación infantil en todo el país y las tasas aún no se han recuperado. Como resultado, cientos de miles de niños son cada vez más vulnerables a enfermedades que alguna vez estuvieron relegadas en gran medida a los libros de historia.
La mayoría de ellos afectan principalmente a niños pequeños, como el sarampión, las paperas y la rubéola. Pero si las vacunas continúan disminuyendo en los próximos años (debido a una creciente desconfianza o a políticas federales más restrictivas), las enfermedades infecciosas prevenibles resurgirán en todos los grupos de edad, dicen los expertos.
“Podría llevar uno o dos años, pero no hay duda”, dijo Pejman Rouhani, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgia.
“Tendremos epidemias”, dijo.
No son sólo los no vacunados los que tendrán que preocuparse. Incluso los adultos vacunados hace décadas pueden resultar vulnerables a lo que ahora se considera una enfermedad infantil.
La mayoría de la gente ha olvidado los peligros de las enfermedades infantiles, dijo el Dr. Alex Richter, inmunólogo clínico de la Universidad de Birmingham en Gran Bretaña, donde hay aumentos preocupantes de sarampión y paperas.
Hace apenas unas décadas, muchos niños menores de cinco años morían a causa de enfermedades infecciosas. Hoy en día, los niños corren un mayor riesgo de sufrir accidentes de tráfico, sobredosis de drogas y violencia armada, mientras que las enfermedades ya no son una preocupación.
“Todo esto podría cambiar si no continuamos con las políticas de vacunas”, afirmó el Dr. Richter.
Las altas tasas de vacunación en una comunidad protegen no sólo a las personas vacunadas, sino también a las personas que no pueden recibir determinadas vacunas o que pueden no responder a ellas debido a determinadas afecciones médicas, edad o debilitamiento de su sistema inmunológico.
Si se vacuna a menos personas, “estamos tomando una decisión activa para hacer del mundo un lugar menos seguro para una proporción significativa de la población”, dijo el Dr. Richter.
Por ejemplo, la rubéola o el sarampión alemán pueden ser peligrosos para las mujeres embarazadas y sus bebés. Sin embargo, las mujeres embarazadas no pueden ser inmunizadas contra la enfermedad porque la vacuna contiene un virus vivo debilitado.
Hoy en día, generalmente no corren ningún riesgo, ya que hay menos de una docena de casos de rubéola cada año en los Estados Unidos. Esto podría cambiar si bajan las tasas de vacunación. En todo el mundo, la rubéola es la principal causa de defectos congénitos prevenibles con vacunas.
“Si las madres no inmunes contraen rubéola, corren el riesgo de sufrir complicaciones de por vida, como ceguera, sordera y todo lo demás”, dijo el Dr. Richter.
Elsa Sjunneson lo sabe muy bien. Su madre se infectó con rubéola durante un brote en Nueva York en 1985, mientras ella estaba embarazada, y la Sra. Sjunneson nació con síndrome de rubéola congénita o CRS.
En su caso, eso significó cataratas gruesas, pérdida de audición y un defecto cardíaco.
Antes de cumplir un año, se sometió a dos cirugías que en su mayoría repararon un defecto cardíaco y siete operaciones oculares que no le restauraron completamente la visión. Está ciega del ojo derecho, tiene visión limitada en el ojo izquierdo y todavía necesita audífonos.
“De hecho, tuve mucha suerte: muchas personas que nacieron con SRC no sobrevivieron”, dijo la Sra. Sjunneson, quien es defensora de las personas con discapacidad y defensora de la vacunación contra la rubéola. “La gente no merece estar expuesta a enfermedades que puedan matarla”.
Las campañas antivacunas a menudo se han centrado en la vacuna MMR, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Los expertos tienden a estar más preocupados por un resurgimiento del sarampión.
El virus es extremadamente contagioso y permanece en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada abandona la habitación. Cada persona infectada puede transmitir el virus a otras 18 personas.
El pasado ofrece una idea: a finales de la década de 1980, los recortes presupuestarios de la administración Reagan provocaron que las tasas de vacunación disminuyeran, particularmente entre los niños negros e hispanos de bajos ingresos.
Las consecuencias fueron rápidas. De 1989 a 1991, el sarampión infectó a más de 55.000 estadounidenses y mató a 166.
Antes de que se introdujera la primera vacuna contra el sarampión en la década de 1960, la enfermedad mataba a alrededor de 2,6 millones de personas cada año en todo el mundo. El virus paraliza el sistema inmunológico, dejando el cuerpo vulnerable a otros patógenos.
Un estudio de 2015 estima que antes de la vacunación generalizada, el sarampión podría haber representado hasta la mitad de todas las muertes infantiles por enfermedades infecciosas. Incluso ahora, las consecuencias pueden ser graves. Alrededor del 40 por ciento de las personas infectadas el año pasado fueron hospitalizadas, según los CDC.
Antes de la pandemia, las tasas de vacunación contra la triple vírica y la tos ferina se mantenían en alrededor del 95 por ciento, en parte debido a los requisitos de admisión en las escuelas públicas.
Una disminución durante la pandemia no fue sorprendente. Pero incluso cuando la sociedad volvió a la normalidad, las tasas de vacunación siguieron disminuyendo, cayendo por debajo del 93% a nivel nacional para el año escolar 2023-2024.
Esto significa que alrededor de 280.000 escolares siguen siendo susceptibles a estas enfermedades, lo que aumenta el riesgo de brotes en las escuelas y otros espacios públicos.
Por supuesto, los adultos no vacunados están en riesgo, pero también lo están aquellos que no desarrollan una respuesta inmune adecuada a las vacunas o que solo han recibido una dosis.
Y la caída de las tasas de vacunación tiene otra consecuencia no deseada.
La inmunidad inducida por determinadas vacunas puede desaparecer con el paso de las décadas. Esta disminución significa que si los brotes ocurrieran con mayor frecuencia, incluso los adultos vacunados podrían ser vulnerables a ciertas enfermedades.
En casos raros, por ejemplo, la inmunidad adquirida con la vacuna contra el sarampión puede disminuir. De los 284 casos de sarampión registrados entre estadounidenses el año pasado, el 11 por ciento involucraba a personas que habían recibido una o dos dosis de vacuna.
Esto podría explicar por qué el 27% de los casos involucraron a adultos mayores de 20 años.
“Estamos lejos de una época en la que el sarampión sólo afectaba a los niños”, afirmó Alexis Robert, investigador en modelos de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
La inmunidad a las paperas también puede disminuir. Aunque la vacunación ha reducido el número de casos de paperas en general en un 99 por ciento, se han producido brotes en escuelas y universidades, donde los estudiantes tienen un contacto estrecho y prolongado.
Las paperas suelen ser una enfermedad leve en los niños, pero a veces pueden causar problemas de fertilidad en los niños y complicaciones graves en los adultos.
Al principio, la enfermedad puede confundirse con una infección respiratoria típica, pero puede convertirse en una dolorosa “tos de 100 días” en todo el cuerpo. Cada ataque de tos termina con un sonido ferina y puede provocar vómitos, costillas rotas y dificultad para respirar.
Hace décadas, la vacuna se basaba en células enteras de la bacteria que causa la tos ferina. Era potente pero duro, y a menudo provocaba fiebres altas y convulsiones.
“No hay manera, quiero decir absolutamente ninguna manera, de que los padres toleren este tipo de reacción en este momento”, dijo la Dra. Kathryn Edwards, experta en vacunas que ha estudiado la tos ferina durante 40 años.
Una versión más nueva de la vacuna, introducida en la década de 1990, es mucho más suave para el cuerpo. En la mayoría de las personas, esta formulación proporciona décadas de protección contra enfermedades graves.
Pero las nuevas vacunas contra la tos ferina no previenen completamente la infección y, a veces, la protección desaparece.
Los expertos ahora creen que esta es una de las razones por las que más adolescentes que niños pequeños han sido infectados con tos ferina durante los brotes de los últimos años.
“Ese fue realmente el primer indicio” de una disminución de la inmunidad a las vacunas, dijo el Dr. Edwards. Los CDC ahora recomiendan una dosis de refuerzo para los adolescentes.
Si las tasas de vacunación cayeran al 75 por ciento en los próximos años, las personas mayores que recibieron la vacuna inicial aún podrían estar protegidas.
Pero las personas que nunca han sido vacunadas o los adultos que recibieron la nueva vacuna cuando eran niños podrían ser susceptibles.
Según los modelos epidemiológicos del Dr. Rouhani y sus colegas, los casos aumentarían más drásticamente entre los bebés (que son demasiado pequeños para estar completamente vacunados) y los niños de 5 a 15 años.
Los niños en edad escolar tienden a tener el mayor contacto, por lo que son los “principales grupos de transmisión”, dijo el Dr. Rouhani.
Él y otros expertos dijeron que esperan que las tasas de vacunación no bajen drásticamente y les preocupan las consecuencias de incluso una caída modesta.
Las vacunas siempre son más difíciles de vender que los tratamientos porque se administran a personas sanas, dijo el Dr. Richter.
En los casos extremadamente raros en los que una persona experimenta un efecto secundario grave, puede ser catastrófico.
“Sólo se necesitan una o dos de estas historias para tener un impacto masivo en la vacunación”, afirmó. “Ahí es donde hay una tensión entre la comunidad y el individuo. »