Jude Bellingham no estaba de acuerdo. No quería que Serbia forzara una remontada en este partido y, una vez terminado, no haría que nadie le arruinara el desfile a él o a Inglaterra.
En la rueda de prensa posterior al partido le explicaron que si la primera parte contra Serbia había demostrado por qué Inglaterra estaba entre las favoritas para ganar la Eurocopa 2024, la segunda parte había mostrado las deficiencias que en última instancia podrían conducir a su perdición.
«No estoy de acuerdo con eso», dijo el delantero inglés de 20 años durante la victoria por 1-0 en Gelsenkirchen. «La primera mitad muestra por qué podemos marcar goles contra cualquier equipo y la segunda mitad muestra por qué podemos mantener la portería a cero contra cualquier equipo».
Bellingham dijo que siempre hubo «un tema negativo» en términos de reacción del público y de los medios de comunicación ante las actuaciones de Inglaterra – «y a veces con razón» – pero prefirió acentuar lo positivo.
En la segunda parte en el Veltins Arena tuvieron que «aguantar un poco y sufrir un poco», pero ganaron el partido. Y “este equipo aún es nuevo”, añadió, “se fortalece con cada partido”.
Hizo algunos buenos puntos. No tanto las de lo que Inglaterra había demostrado al vencer a Serbia, sino ciertamente las del hecho de que son un equipo nuevo y la desesperación de algunos sectores por criticar las actuaciones y, en particular, al entrenador Gareth Southgate en cada oportunidad.
(Christopher Lee – UEFA/UEFA vía Getty Images)
Fue impresionante ver a un jugador tan joven hablar en términos tan directos, decidido a desafiar y remodelar la narrativa en torno a su equipo. No iba a encogerse de hombros y dejar que los periodistas criticaran las perspectivas de su equipo.
Pero no fue tan convincente como su habitual actuación asertiva en el campo. Inglaterra jugó bien durante media hora, tomando la delantera cuando Bellingham cargó hacia el área de penal y remató una excelente jugada con un cabezazo tras un centro de Bukayo Saka, pero su impulso inicial se desvaneció y nunca se recuperó. La actuación en la segunda parte fue pasiva; El suplente de Serbia, Dusan Tadic, dijo que Inglaterra «se había ofrecido a nosotros».
Todo esto sería mucho más fácil de ignorar si no pareciera sintomático de una tendencia a largo plazo. Hay tantas cosas que Southgate ha cambiado para mejor en los últimos siete años y medio, pero todavía hay muchas ocasiones en las que, después de hacerse cargo de un partido, su equipo pierde gradualmente la iniciativa, retrocede y se encuentra a sí mismo. espera de manera poco convincente.
Esto sucedió contra Croacia en la semifinal del Mundial de 2018, contra España en la Liga de Naciones ese mismo año, contra Italia en la final de la Eurocopa 2020 y nuevamente contra Italia en un partido de clasificación para la Eurocopa 2024 en Nápoles el año pasado. Inglaterra aún logró ganar dos de esos partidos, pero no los dos que más importaban cuando había mucho en juego.
(Michael Regan – UEFA/UEFA vía Getty Images)
¿Qué tan atrás quieres llegar? Eliminaciones en la Eurocopa contra Islandia en 2016 e Italia en 2012. Esto sucedió contra Estados Unidos en su primer partido de la Copa del Mundo de 2010. Este fue el tema de su campaña en la Copa del Mundo en Alemania en 2006, cuando finalmente resistieron y lograron una dura victoria. contra Paraguay en su partido inaugural y tuvo una experiencia similar contra Ecuador en octavos de final antes de sucumbir ante Portugal en cuartos de final. aquí en Gelsenkirchen.
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Hay un problema técnico en cuanto al tipo de centrocampistas que tiene Inglaterra, pero también parece ser parte de la psique de la selección nacional. Inglaterra perdió los cuartos de final después de ganar a Portugal en la Eurocopa de 2004 y a Brasil en 2002. La primera parte fue buena, la segunda no tanto, como dijo su entrenador de la época, Sven-Goran Eriksson.
Inglaterra tuvo tres tiros en la primera media hora anoche, luego solo dos (un disparo de larga distancia de Trent Alexander-Arnold y un cabezazo de Harry Kane que se estrelló en el travesaño) durante el resto del partido. Tuvieron un 71 por ciento de posesión durante la primera media hora, pero luego sólo un 44 por ciento durante el resto del partido. La caída no fue tan pronunciada como en el partido de clasificación disputado en Nápoles el año pasado (cuando Inglaterra completó 233 pases en la primera mitad y sólo 96 en la segunda), pero sigue siendo preocupante.
El equilibrio del mediocampo fue alentador durante los primeros 30 minutos, con Bellingham como figura dominante en todo el campo, Alexander-Arnold mirando corto y largo con sus pases y Declan Rice siempre en movimiento, siempre haciendo bien las cosas simples, siempre en el escenario. rápidamente cada vez que se perdía la posesión.
Pero la influencia de Alexander-Arnold se ha desvanecido. Como el de Saka, tras una excelente primera parte, y el de Phil Foden, más discreto en todo momento. El equilibrio en el lado izquierdo, con Kieran Trippier reemplazando al lateral izquierdo mientras Luke Shaw intenta mejorar su forma física, no era el correcto, pero los problemas iban más allá de eso. Southgate lo atribuyó a una pérdida de energía dentro de su equipo, «y eso no me sorprendió», dijo, «debido a la falta de 90 minutos que muchos jugadores han disfrutado recientemente».
El partido inaugural del torneo de un equipo suele ser así. Salir rápidamente de los bloqueos importa mucho menos que generar impulso a medida que avanza el torneo.
Inglaterra lo hizo bien con Southgate. La última Eurocopa, donde parecieron bastante lentos contra Croacia, Escocia y la República Checa en la fase de grupos antes de vencer a Alemania, Ucrania y Dinamarca en el camino a esa fatídica final contra Italia, fue un buen ejemplo.
(Eddie Keogh – The FA/The FA vía Getty Images)
Por eso Bellingham y sus compañeros tenían derecho a saborear su victoria aquí. «Si miras los últimos torneos que hemos tenido, siempre es crucial conseguir la primera victoria», dijo Trippier después. “Nos da un gran impulso y confianza. Esto muestra el carácter de los chicos. Hemos aprendido mucho hoy, pero lo más importante son los tres puntos.
Todos los que hablaron después (Southgate, Bellingham, Trippier, Alexander-Arnold, Rice, Kane) mencionaron el carácter y la resistencia que mostró Inglaterra en la segunda mitad. Cuando había presión, defendieron bien. Jordan Pickford, Kyle Walker, John Stones, Trippier y Rice hicieron intervenciones importantes, pero quizás la actuación más grata fue la de Marc Guehi, central del Crystal Palace que justificó su selección.
Rice lo llamó «un juego de dos mitades», pero dijo que «al final pensé que era cómodo». «Construimos este equipo a partir de la portería a cero», dijo. “Durante la última Eurocopa jugamos cinco partidos de siete. Tenemos una verdadera solidez defensiva y se trata de hacerlo esta noche. Ganar este partido esta noche fue un gran comienzo para nosotros. Sólo necesitamos usar el balón un poco mejor en la segunda mitad, cuando las cosas empiezan a ponerse difíciles.
Ése siempre parece ser el gran problema de Inglaterra: mantener el control de los partidos en lugar de dejar que se pierda la iniciativa y el impulso. Rice habló de ello como si fuera algo que fuera a rectificarse en el campo de entrenamiento durante los próximos días antes de enfrentarse a Dinamarca en Frankfurt el jueves.
Pero a veces parece algo que está en el ADN de Inglaterra. Es algo que Southgate y sus jugadores, a pesar del innegable progreso de la selección nacional en los últimos años, aún tienen que superar. Al menos, habiendo comenzado su campaña con una victoria, pueden afrontarla desde una posición de fuerza.
(Foto superior: Kevin C. Cox/Getty Images)
