Una empresa conjunta creada en 2019 por dos importantes empresas japonesas y surcoreanas ha sido aclamada como un faro de cooperación en medio de tensas relaciones diplomáticas.
Los líderes del grupo surcoreano Naver y el grupo japonés SoftBank anunciaron que compartirán la propiedad del operador de Line, una aplicación de mensajería desarrollada en Corea del Sur y popularizada en Japón. Le dieron al proyecto un nombre en clave que enfatizaba la cooperación: Gaia.
Cinco años después, Japón y Corea del Sur han logrado avances significativos para aliviar tensiones históricas de larga data. Pero ha surgido un desacuerdo sobre la propiedad de la empresa Naver-SoftBank, y diplomáticos y expertos en relaciones internacionales temen que pueda volver a tensar los lazos entre los dos países.
Japón y Corea del Sur, dos aliados clave de Estados Unidos en Asia, tienen una historia delicada. Japón colonizó Corea desde 1910 hasta su rendición en la Segunda Guerra Mundial en 1945, y Japón y Corea del Sur discutieron a menudo sobre diferencias territoriales y geopolíticas.
«Como hemos visto una y otra vez en el pasado, las relaciones entre Japón y Corea están evolucionando y los pequeños puntos de tensión, ya sean bélicos o modernos, pueden escalar rápidamente y tener un impacto más amplio en la defensa y la diplomacia», dijo Maiko Takeuchi. Director Regional. director del CCSI, un grupo de Nueva York que asesora a los gobiernos sobre cuestiones de seguridad internacional.
Hay mucho en juego dadas las preocupaciones sobre la proliferación nuclear de Corea del Norte y la creciente inestabilidad en la región, dijo la Sra. Takeuchi. «En Estados Unidos y en otros lugares existe una fuerte creencia de que es más importante que nunca preservar las buenas relaciones entre Japón y Corea», dijo.
La plataforma de mensajería en el centro de la disputa, Line, fue introducida en Japón en 2011 por Naver, el operador del principal motor de búsqueda de Corea del Sur. Después del terremoto y tsunami de Tohoku de ese año, cuando se interrumpieron las líneas telefónicas en Japón, Line permitió a los usuarios comunicarse a través de una conexión a Internet.
Desde entonces, Line, conocida por sus pegatinas en pantalla que representan expresivos conejitos y osos, se ha convertido en la aplicación de mensajería más popular de Japón, acumulando cientos de millones de usuarios y expandiéndose a Tailandia, Taiwán e Indonesia.
En 2019, el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, y Hae-Jin Lee, cofundador de Naver, acordaron crear una empresa conjunta equitativa que operaría indirectamente Line. Los informes calificaron el acuerdo como una «alianza Son-Lee», ya que las relaciones entre Japón y Corea del Sur se encontraban en mínimos históricos.
El año anterior, la Corte Suprema de Corea del Sur ordenó a varias empresas japonesas que compensaran a los surcoreanos obligados a trabajar en sus fábricas durante la Segunda Guerra Mundial. Japón respondió a la orden judicial en 2019 imponiendo restricciones a la exportación de productos químicos críticos para la industria de semiconductores de Corea del Sur.
Los principales líderes de los países no hablaron y se habló de romper los acuerdos de intercambio de inteligencia. Este fue un gran problema para Estados Unidos, que intentaba que Japón y Corea del Sur trabajaran juntos para contrarrestar los desafíos de China y Corea del Norte.
Pero las relaciones entre Corea del Sur y Japón mejoraron enormemente. En marzo de 2023, el presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, anunció un plan para compensar a los ex trabajadores forzosos utilizando dinero de un fondo administrado por el gobierno. Más tarde ese mes, Yoon se reunió cara a cara con el primer ministro japonés, Fumio Kishida (la primera reunión de este tipo en 12 años) y Japón levantó sus restricciones a las exportaciones de materiales semiconductores.
Pero a finales del año pasado, comenzaron a abrirse grietas en el proyecto Naver-Softbank.
El operador de Line, una empresa llamada LY Corporation, dijo en noviembre que un tercero había obtenido acceso no autorizado a sus sistemas a través del sistema de almacenamiento en la nube de Naver. A su vez, el Ministerio de Comunicaciones de Japón emitió una declaración ambigua que fue ampliamente interpretada como una directiva para que Naver vendiera su participación en su empresa conjunta.
En Corea del Sur, esta decisión causó sensación. Algunos analistas y políticos lo interpretaron como un intento de Japón de utilizar la presión política para debilitar a Naver, una de las empresas más grandes de Corea del Sur. El sindicato de Naver dijo que se oponía a cualquier venta, y el director ejecutivo de la compañía, Choi Soo-Yeon, dijo que encontraba la directiva del gobierno japonés «muy inusual».
Un editorial del mes pasado en el Korea Economic Daily comparó la medida con una interferencia estatal. «El hecho de que el gobierno japonés exija ahora la salida de Naver, después de todo su trabajo e inversiones, parece contrario a los principios de una nación civilizada», decía el artículo.
En Corea del Sur, los partidos de oposición han criticado a Yoon por adoptar lo que consideran posturas demasiado conciliadoras hacia Japón, y citan a Naver como la última víctima de tales políticas. Cho Kuk, un aliado clave del ex presidente surcoreano, calificó el enfoque de Yoon hacia Japón como «humillante», acusando al presidente de no apoyar un negocio nacional exitoso.
En una conferencia de prensa en mayo, el jefe de gabinete político de Yoon, Sung Tae-yoon, dijo que mientras el operador de Line fuera capaz de presentar planes satisfactorios para fortalecer la seguridad, no se espera que el gobierno japonés avance con «adversidades». «medidas» que obligarían a vender la participación de Naver. El gobierno surcoreano «seguirá garantizando que las empresas coreanas no estén sujetas a ninguna medida discriminatoria o trato injusto en el extranjero», dijo.
SoftBank y Naver están discutiendo posibles revisiones a la estructura de propiedad del operador de Line, según las empresas.
Los ejecutivos de Naver han guardado silencio sobre el tema. Una portavoz de Naver dijo que la empresa estaba abierta a todas las posibilidades. Un portavoz del Ministerio de Comunicaciones de Japón dijo que correspondía al operador de Line decidir cómo mejorar su gestión de seguridad.
Los líderes japonés y surcoreano parecen decididos a evitar que se intensifique la disputa sobre la Línea. Kishida y Yoon acordaron a finales de mayo que la disputa no debería obstaculizar las relaciones diplomáticas.
En el pasado, incluso incidentes aparentemente menores han demostrado ser capaces de convertirse en conflictos diplomáticos prolongados. En 2018, cuando un barco de la Armada de Corea del Sur fue acusado de apuntar su radar de control de fuego a un avión japonés que volaba sobre el Mar de Japón, los dos países respondieron poniendo fin a los intercambios relacionados con la defensa. Este impasse no se resolvió hasta este mes.
La forma en que Japón maneje en última instancia el tema de la propiedad de Line podría afectar la trayectoria más amplia de las relaciones entre Japón y Corea, dijo Yul Sohn, presidente del East Asia Institute, un grupo de expertos en Seúl.
«Del lado coreano, el público en general cree que el gobierno de Yoon ha mostrado sus intenciones y que el vaso todavía está medio vacío y esperando la respuesta de Japón», dijo.
Si Japón demuestra que está dispuesto a corresponder, incluso a través de un gesto como una concesión relacionada con la disputa de la Línea, Yoon podría utilizar eso para buscar una mayor cooperación, dijo Sohn.
«Estamos en una fase de restablecimiento de las relaciones, pero ambas partes son muy conscientes de lo que ocurrió en el pasado», afirmó. «Incluso con cimientos más sólidos, todavía hay grietas que hay que tener en cuenta».
Juan Yoon contribuyó con informes desde Seúl.
