El viaje a través de la isla del Cabo Bretón, en el extremo noreste de Nueva Escocia, prometía vistas panorámicas. La isla aparece regularmente en las guías de viaje para los mejores viajes por carretera del mundo, me dijo un agente en el mostrador de alquiler de autos del aeropuerto en septiembre después de aterrizar en Halifax.
No tuve la oportunidad de disfrutar gran parte del paisaje durante mi viaje nocturno lluvioso hasta Cabo Bretón desde el otro lado de la provincia, donde estaba informando sobre una próxima historia sobre la pesca de langosta. Durante mis entrevistas, varias personas me sugirieron que visitara una comunidad indígena en la isla de Cabo Bretón llamada Primera Nación Membertou.
Su líder empresarial, Terry Paul, encabezó una coalición de grupos de las Primeras Naciones para realizar la mayor inversión jamás realizada por pueblos indígenas en la industria pesquera de Canadá en 2021. La coalición adquirió el 50 por ciento de Clearwater Seafoods, una empresa de Nueva Escocia, en una transacción valorada en Mil millones de dólares canadienses. En septiembre, Membertou se asoció con otra Primera Nación y llegó a un acuerdo para adquirir uno de los astilleros más antiguos de Canadá.
Membertou está comprando un terreno para ampliar los límites de la comunidad, que alguna vez fue un lugar donde los repartidores de pizzas y los taxis no se aventuraban a cruzar. Las tasas de graduación han aumentado. Se están llevando a cabo proyectos para revivir el idioma mi'kmaq. Los jóvenes se quedan.
Después de un viaje de siete horas, realmente no me di cuenta de mi llegada a los terrenos de la reserva hasta que un gran cartel rojo afuera de un centro de convenciones surgió de la niebla: “Membertou: Bienvenido al mundo”.
“Antes nos consideraban remotos”, me dijo el chef Paul. “En los últimos años, la gente ha empezado a llamarlo Uptown”, añadió medio en broma.
Membertou tiene todas las marcas registradas de Anytown, Canadá: calles sin salida ordenadas, un autoservicio de Tim Hortons y muchas tiendas de marihuana. Para los visitantes, Membertou puede parecer un suburbio mundano, pero su infraestructura y riqueza contrastan marcadamente con el nivel de vida de muchos pueblos indígenas que residen en tierras de reserva, donde la pobreza y las desigualdades en salud son marcadas.
Aproximadamente un tercio de las personas con estatus indígena legal viven en reservas, tierras que el gobierno ha designado para las Primeras Naciones. Muchas comunidades han sido reubicadas por la fuerza, como fue el caso de Membertou, desde su territorio tradicional a lugares menos deseables o tierras áridas.
Muchas reservas luchan contra infraestructuras deterioradas, viviendas deterioradas y agua no potable. Alrededor del 20 por ciento de los indígenas viven en hogares de bajos ingresos, dentro y fuera de las reservas, en comparación con el 10 por ciento de otros canadienses, según el último censo de 2021.
El peso de la represión cultural y económica era pesado, me dijo el jefe Paul, y la vida en la reserva era asfixiante. Buscó tutoría en Boston, donde trabajó en una organización indígena sin fines de lucro y aprendió los entresijos de la gobernanza que moldearon su visión para los negocios.
“En Estados Unidos, algunas tribus llamaban a sus líderes no jefes sino presidentes”, dijo. Cuando volvió a trabajar para el gobierno de la reserva, ascendió gradualmente de rango como gerente general, limpiando el balance de Membertou y negociando acuerdos que permitieron a la comunidad ser menos dependiente de la financiación gubernamental. Pero se muestra algo tímido respecto a la atención, burlándose del titular de un artículo del Globe and Mail sobre el acuerdo con Clearwater como un “pez gordo”.
Mejorar el bienestar de su reserva a través de oportunidades comerciales es una estrategia ganadora para el jefe Paul, de 73 años, quien fue reelegido en junio por 40º año consecutivo en el cargo.
“Hay que jugar, jugar para ganar”, dijo. “Eso es lo que hago. Ahora, si él es un hombre de negocios, entonces supongo que yo soy un hombre de negocios.
La Primera Nación planea adquirir tierras en el futuro y aumentar sus flujos de ingresos para apoyar a la población joven de la comunidad, dijo Trevor Bernard, gerente general de Membertou.
Su hermano, Darrell Bernard, dirige proyectos de educación lingüística y cultural destinados a promover lo que él llama “bienestar intergeneracional”, la respuesta al trauma intergeneracional, al que atribuye algunos de los problemas de adicción que ha visto.
Mi última parada fue Maupeltuewey Kina'matno'kuomin, o Escuela Membertou. Lucy Joe, la directora, dijo que en su época había tres docenas de estudiantes, pero la escuela ahora tiene alrededor de 140 estudiantes.
“Muchas otras comunidades de las Primeras Naciones están mirando a Membertou y aprendiendo de cómo nuestros líderes decidieron que íbamos a asumir la responsabilidad de volvernos autosuficientes”, dijo. “Estoy orgulloso de ser parte de esto”.
Con el tiempo, cambió de opinión y decidió mudarse a otra ciudad para seguir su carrera.
“No quería irme”, dijo.
Trans-Canadá
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Vjosa Isai es periodista e investigador del New York Times en Toronto.
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