Durante más de dos años, un grupo de expertos en salud, economistas y abogados del gobierno de Estados Unidos han estado trabajando para abordar una creciente crisis de salud pública: la gente está muriendo en el trabajo debido al calor extremo.
En los próximos meses, se espera que este equipo de unas 30 personas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional proponga una nueva norma que requeriría que los empleadores protejan a unos 50 millones de personas expuestas a altas temperaturas mientras trabajan. Entre ellos se incluyen trabajadores agrícolas y de la construcción, pero también personas que clasifican paquetes en almacenes, limpian cabinas de aviones y cocinan en cocinas comerciales.
La medida sería la primera regulación importante del gobierno federal para proteger a los estadounidenses del calor en el trabajo. Y es probable que encuentre una fuerte resistencia por parte de algunos grupos empresariales e industriales, que se oponen a regulaciones que requerirían, en algunos casos, más descansos y acceso a agua, sombra y aire acondicionado.
Pero incluso si la norma entra en vigor, dicen los expertos, el sistema de respuesta de emergencia del gobierno no se adapta bien a la urgencia del momento.
El año pasado fue el más caluroso registrado en la historia, y los investigadores esperan otro verano sin precedentes, con temperaturas que ya están aumentando bruscamente en todo el cinturón solar. El índice de calor en Miami alcanzó los 112 grados Fahrenheit el fin de semana pasado, superando los récords diarios en 11 grados.
El aumento de las muertes por calor representa ahora la mayor amenaza para la salud humana que plantea el cambio climático, dijo el Dr. John M. Balbus, subsecretario adjunto para cambio climático y equidad en salud del Ministerio de Salud y Servicios Sociales.
«La amenaza que el calor extremo supone para la gente está llegando a un punto en el que necesitamos repensar cómo, en todos los niveles de gobierno, preparamos e implementamos una respuesta adecuada a la gravedad del problema», afirmó el Dr. Balbus en una entrevista. . «Este es un territorio nuevo».
Las visitas a las salas de emergencia por enfermedades relacionadas con el calor aumentaron en todo el país el verano pasado en comparación con los cinco años anteriores, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor mata a más personas cada año que los huracanes, las inundaciones y los tornados combinados.
El presidente Biden ha intentado responder a la amenaza, incluido un llamado a la protección de los trabajadores en 2021. Su administración seleccionó al Dr. Balbus para ser el primer alto funcionario en abordar los impactos del cambio climático en la salud.
«Même ceux qui nient que nous soyons au milieu d'une crise climatique ne peuvent nier l'impact que la chaleur extrême a sur les Américains», a déclaré M. Biden en juillet, ajoutant que «elle frappe le plus durement nos plus vulnérables : las personas mayores». , personas sin hogar que no tienen adónde acudir, comunidades desfavorecidas que son las que menos pueden recuperarse de los desastres climáticos.
Pero es casi seguro que los esfuerzos de Biden para responder al calor extremo vinculado al cambio climático se borrarán si el expresidente Donald J. Trump regresa a la Casa Blanca, dijeron estrategas republicanos en entrevistas. Iniciativas como la Oficina de Cambio Climático y Equidad en Salud podrían desaparecer. Y lo más probable es que la regla térmica propuesta por OSHA sea archivada e ignorada.
“Hasta ahora, esta regulación parece estar ligada a preocupaciones políticas sobre el cambio climático y el racismo estructural”, dijo Jonathan Berry, quien se desempeñó como alto funcionario del Departamento de Trabajo durante el gobierno de Trump. «No veo una segunda administración Trump que apoye reglas por estos motivos».
Podrías “hervir un huevo aquí”
Los efectos del calor extremo en la salud pueden ser devastadores, incluso para las personas jóvenes y sanas. Las altas temperaturas pueden dañar los órganos, privando al corazón y los riñones de oxígeno y sangre y destruyendo la capacidad del cuerpo para enfriarse.
El Dr. Jerry Snow Jr., toxicólogo y médico de urgencias del Banner-University Medical Center en Phoenix, atendió a pacientes el verano pasado con confusión, falta de respuesta y temperaturas corporales superiores a los 105 grados Fahrenheit. Los análisis de sangre revelarían daño renal o cerebral y músculos rotos. Las personas que se desplomaron sobre concreto caliente o asfalto llegaron con quemaduras, dijo.
Juan Villalpando, de 43 años, techador en Gary, Indiana, luchó contra temperaturas de 94 grados esta semana. “Aquí puedes cocinar físicamente un huevo”, dijo Villalpando, quien experimentó ataques de calor, fatiga, sudores fríos, escalofríos y desorientación. «Cuando esto les sucede a los hombres, pueden caerse y morir». (A medida que el calor batía récords en Indiana, el empleador de Villalpando proporcionó más descansos para tomar agua y sombra).
Telitha Solis, de 57 años, limpiadora de cabinas de avión en el Aeropuerto Intercontinental George Bush en Houston, recuerda haber sudado, temblado y sentido náuseas mientras trabajaba sin aire acondicionado. «Cualquier tipo de refrigeración por aire marcaría una gran diferencia», afirmó.
La Casa Blanca presionó a los funcionarios del Departamento de Trabajo, que supervisa a OSHA, para que publicaran un proyecto de norma sobre calefacción este verano. Pero incluso si eso sucede, es poco probable que el plan esté finalizado este año y enfrenta una amplia oposición de grupos industriales que dicen que las nuevas regulaciones serían demasiado complicadas y costosas.
Marc Freedman, vicepresidente de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, el grupo de presión empresarial más grande del país, escribió que tal regla presentaría enormes desafíos para los empleadores y que «es extremadamente difícil determinar cuándo el calor representa un peligro porque cada empleado experimenta el calor de manera diferente. Freeman dijo que la naturaleza impredecible del calor crea “un obstáculo importante para los esfuerzos por determinar cuándo los empleados necesitan protección”.
La regla, que establecería estándares más claros para los empleadores, probablemente incluiría dos umbrales de índice de calor, uno a 80 grados Fahrenheit y otro a 90 grados, para la protección de los trabajadores en interiores y exteriores, según una descripción general presentada por funcionarios de OSHA. final de abril. El índice de calor es una medida del calor que realmente hace afuera, teniendo en cuenta la humedad y otros factores, además de la temperatura.
En el primer umbral, más bajo, se exigiría a los empleadores que ofrecieran agua potable y áreas de descanso y permitieran a los trabajadores comenzar con cargas de trabajo más livianas. El umbral más alto requeriría descansos y monitoreo para detectar signos de enfermedades por calor.
Desde abril de 2022, OSHA, que cuenta con casi 2000 inspectores, ha realizado aproximadamente 5000 inspecciones relacionadas con la exposición al calor. Eso resultó en 54 citaciones a empleadores por violaciones relacionadas con el calor de la Cláusula de Servicios Generales de la agencia, que requiere que las empresas mantengan los lugares de trabajo libres de peligros, dijo Mandy McClure, portavoz de la agencia. De esas 54 citaciones, una docena se emitieron después de hospitalizaciones relacionadas con el calor y 25 después de muertes relacionadas con el calor, dijo.
El representante Greg Casar, un demócrata de Texas que encabezó una huelga de sed en julio para presionar a OSHA para que acelerara la regla de calor, dijo que «a OSHA le llevaría casi 150 años inspeccionar todos los lugares de trabajo del país porque constantemente no cuentan con fondos suficientes».
Alrededor de media docena de estados han implementado sus propias protecciones para los trabajadores al aire libre. Pero algunas de estas protecciones han enfrentado reacciones negativas por parte de los conservadores.
Los gobernadores Ron DeSantis de Florida y Greg Abbott de Texas, ambos republicanos, firmaron una ley destinada a evitar que los gobiernos locales exijan protección térmica para los trabajadores al aire libre.
Según datos compilados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, 445 personas murieron por exposición al calor en Texas el año pasado y 77 en Florida.
La medida de Texas fue diseñada para evitar un mosaico de leyes locales que entran en conflicto con las leyes estatales o las exceden en varias áreas, incluida la seguridad en el lugar de trabajo. Abbott dijo que el objetivo era «eliminar las barreras gubernamentales para fomentar la competencia y dar a los consumidores el poder de elegir», y que la medida «aumenta la libertad económica al tiempo que garantiza la seguridad del cliente».
La ley de Florida se promulgó después de que el condado de Miami-Dade intentara adoptar una norma de protección de los trabajadores a pesar de las objeciones de la comunidad empresarial. «Creo que estaban persiguiendo algo que iba a causar muchos problemas allí», dijo DeSantis.
La agencia rechazó la solicitud, respondiendo que «el precedente es evaluar eventos e impactos discretos, no condiciones atmosféricas estacionales o generales». La Ley Stafford de 1988, que autoriza al gobierno federal a declarar un desastre o una emergencia, no incluye el calor extremo en su lista de 16 causas. Ningún presidente ha declarado el estado de emergencia en respuesta al calor.
Los funcionarios locales y los proveedores de atención médica dicen que los requisitos de FEMA para activar una respuesta de emergencia generalmente involucran cosas como daños a la propiedad causados por un desastre. Una crisis de calor que ejerce presión sobre la salud humana puede ser más difícil de medir.
Un ataque de calor «no es un gran episodio visual», dijo Jane Gilbert, directora de calefacción del condado de Miami-Dade.
La crisis de salud relacionada con el calor más peligrosa podría ocurrir si el calor destruye una red eléctrica. El calor extremo puede disparar la demanda de electricidad, forzar el transporte y dañar los equipos, obstaculizando la producción. El resultado es una comunidad tórrida, a oscuras, sin aire acondicionado, refrigeración ni respaldo. «Sería una situación insoportable y creo que probablemente tendríamos que ver una respuesta federal», dijo el Dr. Balbus.
Los apagones que dejan a más de 50.000 personas sin electricidad durante al menos una hora aumentaron más de un 60% en Estados Unidos entre 2015 y 2021 a medida que el cambio climático intensificó las olas de calor, según un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology.
En Atlanta, Detroit y Phoenix, un corte de energía de varios días durante una ola de calor duplicaría con creces la tasa estimada de muertes relacionadas con el calor, según un estudio de 2023.
«En Atlanta, tenemos una red insuficiente de centros de enfriamiento, principalmente gimnasios de escuelas secundarias», dijo Brian Stone Jr., profesor del Instituto de Tecnología de Georgia y autor del estudio. «Y ni un solo centro de refrigeración tiene generadores de respaldo».
Kate Brown, exgobernadora de Oregón, recordó que Portland utilizaba autobuses urbanos con aire acondicionado como sitios de refrigeración durante las olas de calor.
«La gestión de emergencias fue diseñada para hacer frente a enormes desastres que causan una destrucción significativa de la infraestructura pública», dijo. “Son personas que mueren en sus casas a causa del calor. »