Sospechamos que a Michael Malone no le sorprende lo que ve.
El entrenador de los Denver Nuggets aprendió de primera mano la defensa a nivel de campeonato de su difunto padre, Brendan, entrenador vitalicio y asistente de larga data de los Detroit Pistons. Estuvo en el equipo campeón de Chuck Daly en 1989 y 1990. Más relevante aún, Brendan Malone fue la mente defensiva detrás de “The Jordan Rules”, el plan de los Pistons para evitar que Michael Jordan dominara los juegos de playoffs, como lo hace ahora Nikola Jokić de Denver.
En realidad, las reglas eran bastante simples.
El guardia del Salón de la Fama de Detroit, Joe Dumars, uno de los mejores defensores del balón de esa época, hacía todo lo posible para evitar que Jordan alcanzara sus lugares favoritos en la cancha, compitiendo cuando Jordan se levantaba para un tiro en salto. Si Jordan venciera a Dumars u otros defensores de Detroit en el regate, canalizarían a Jordan hacia la pintura, donde lo esperaban varios defensores de los Pistons de miembros largos y desagradables: Bill Laimbeer, Rick Mahorn, John Salley, Dennis Rodman, James Edwards. . Convergirían hacia Jordan como una manada de chacales, obligándolo a disparar en toda su longitud. Si Jordan intentaba levantarse, uno o más de ellos lo derribarían al suelo.
En el transcurso de una serie de seis o siete juegos, el físico manifiesto desgastaría a Jordan. Si Jordan no recibiera ayuda ofensiva en otra parte, la frustración entre él y sus compañeros de los Bulls solo crecería. Chicago tardó años de inutilidad en los playoffs antes de derrotar finalmente a Detroit en 1991.
Como resultado, Michael Malone conoce muy bien los fundamentos psicológicos de lo que los Minnesota Timberwolves le hicieron a sus actuales campeones de la NBA, los Nuggets, en los dos primeros partidos de su serie de semifinales de la Conferencia Oeste.
Minnesota no sólo ganó los grandes momentos en los primeros dos juegos en Denver para tomar una ventaja de 2-0 en la serie contra Minnesota, donde una ruidosa multitud en el Target Center espera el viernes y domingo por la noche. Los Wolves también se apoderaron de los corazones de los Nuggets, de la misma manera que los Pistons (y, en última instancia, los Bulls de Jordan) utilizaron la defensa para desmoralizar y socavar a sus oponentes.
“No puedes perder el juego Y el combate. Tienes que ganar uno”, dijo Reggie Jackson de Denver después del Juego 2.
Estaban los brazos largos y aparentemente ilimitados de Jaden McDaniels y Nickeil Alexander-Walker de Minnesota, superando a Jamal Murray de Denver en el medio del campo en el Juego 2, atacándolo con energía y movimiento implacables, sin cometerle faltas. Forzaron una violación de 24 segundos a principios del segundo cuarto el lunes por la noche.
Estuvo la presencia defensiva de Rudy Gobert en el Juego 1, antes de que Gobert se perdiera el Juego 2 para estar con su novia en el nacimiento de su primer hijo y antes de ganar su cuarto premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. En el Juego 2, sin Gobert, los Wolves no perdieron el ritmo, con Karl-Anthony Towns y Naz Reid, ninguno de los cuales era conocido como defensores defensivos antes de esta temporada, cada uno poniendo un cuerpo físico sobre Jokić durante todo el juego.
Para alguien que ha lamentado la campaña quirúrgica de años de la NBA para eliminar todos los elementos de defensa del juego, excepto los más rudimentarios, que culminó en los imposibles Juegos de Estrellas de los últimos años, viendo a los Wolves acosar e interrumpir a los Nuggets. Estuvo delicioso. Es como poner una cinta VHS en una Panasonic PV-V4522, ver la tan cacareada programación del jueves por la noche de NBC de “A Different World”/”Cheers”/”LA Law” y tomar una cena con un Bartles y Jaymes más fresco.
Mamá, estoy en casa.
Tú puede Siempre juega a la defensiva en la NBA, si te lo permiten.
El énfasis de la liga en el contacto mínimo, como lo hicieron sus dirigentes durante la primera mitad de la temporada, no ha afectado en absoluto el juego de postemporada. De hecho, los playoffs fueron espectaculares, con mucha destreza ofensiva en exhibición, comenzando con Anthony Edwards de Minnesota. Pero también estaban Jalen Brunson, Luka Dončić, Kyrie Irving, Donovan Mitchell, Shai Gilgeous-Alexander, Tyrese Maxey, Paolo Banchero, Tyrese Haliburton… ¿tengo que continuar?
Minnesota dominó y ganó sus primeros seis partidos de playoffs gracias a su feroz defensa, al igual que Oklahoma City y Boston. Los defensores de Minnesota no empujan, empujan ni atacan; mueven los pies, ganan a los Nuggets en sus lugares favoritos en la cancha y no abandonan esos lugares fácilmente. Los lobos no hacen nada sucio. Sólo muestran miseria a su oponente.
Fue la segunda posesión de Denver en el segundo juego.
“Lo lanzó”, dijo Kevin Harlan, director global de jugada por jugada de TNT, sobre Jokić. Pero Jokić no lo tiró: Kyle Anderson le quitó el balón de las manos a Jokić con su mano izquierda, justo cuando el Joker comenzaba su movimiento de poste.
Esta posesión de Denver llegó a los tres minutos de juego.
Murray está limitado por su lesión en la pantorrilla. Pero a él, como a todos los Nuggets, le gustan los oponentes que superan a Jokić. Es todo Denver razón de ser: La brillantez de Jokić con el balón, atravesando las defensas con su visión de 360 grados de lo que sucede en el campo. Esta vez, Towns inhaló el tiro de Murray, con el guardia Mike Conley deslizando el balón campo abajo.
David Adelman, quien fue la mano derecha de Michael Malone como entrenador asistente, seguramente ha visto esto antes.
Su padre, el entrenador del Salón de la Fama Rick Adelman, tuvo que intentar recorrer a los Pistons y Bulls con sus grandes equipos Portland Trail Blazers, liderados por el miembro del Salón de la Fama Clyde Drexler, en las Finales de la NBA de 1990 y 1992, respectivamente. Portland obtuvo lo mejor tanto de la defensa de Detroit como de los venerados “Dobermans” de los Bulls, el apodo para la defensa de Chicago, acuñado por el entrenador asistente de los Bulls, Johnny Bach.
Los Doberman, inicialmente, incluían a Jordan, Scottie Pippen y Horace Grant. Cuando Grant se fue a Orlando en la agencia libre después del primer triplete de Chicago, Chicago contactó a Rodman – quien, en ese momento, ya había agotado su bienvenida en San Antonio. Rodman, de una manera completamente diferente a Grant, elevó aún más la defensa de los Bulls; Chicago lideró la liga en rating defensivo en su primera temporada (1995-96), y los Bulls terminaron entre los cinco primeros en cada una de sus tres temporadas allí, todas las cuales terminaron en campeonatos.
Jordan fue, especialmente al principio de su carrera, sorprendente en su anticipación defensiva. Fue nombrado Jugador Defensivo del Año en 1988, usando sus largos brazos como una guadaña, cortando el balón a los jugadores contrarios.
Pippen, sin embargo, hizo impenetrable a Chicago.
Su longitud, inteligencia, fisicalidad y capacidad para saltar las líneas de pase lo convirtieron en uno de los mejores defensores de todos los tiempos. Chicago lo ha usado en todas partes, contra todos, desde Magic Johnson hasta Charles Barkley.
Los Wolves jugaron como esos equipos Pistons y Bulls. Hicieron difícil que sus oponentes hicieran lo que querían. No cedieron ni un centímetro. El juego alcanza su mejor momento cuando se responde a una simple pregunta: ¿Quién puede, con su talento, voluntad, entrenamiento y tenacidad, superar las objeciones físicas de su oponente?
La defensa de Minnesota fue sofisticada en su planificación y bien ejecutada en tiempo real. Al igual que otros equipos de la era Jokić, los Wolves a menudo no lo protegen con su centro.
En el Juego 1, dejaron a Gobert en una posición errante frente al ala-pivote de Denver, generalmente Aaron Gordon, y dejaron que Gobert deambulara para proteger el frente del aro. Eso permitió a Gobert, en lo que podría haber sido la jugada clave en la victoria de Minnesota el sábado, tener libertad para robar un globo de Jokić de Gordon desde el punto de volcada con tres minutos restantes y los Wolves aferrándose a una ventaja de cinco puntos. Los Wolves salieron en transición y Edwards cometió una falta, anotando dos puntos desde la línea de tiros libres. Lo que podría haber sido un partido de tres puntos, en cambio, fue un partido de siete puntos.
Minnesota ha tenido la defensiva mejor clasificada de la liga durante toda la temporada. Permitió la menor cantidad de puntos en la liga (106,5 puntos por partido) y fue el número uno en porcentaje de tiros de campo efectivos de los oponentes (51,5), lo que explica el valor agregado de las canastas de 3 puntos.
Diferentes sitios ofrecen diferentes formas de determinar estadísticas como la calificación defensiva. Independientemente de la fuente, los Wolves son los mejor clasificados en esta categoría.
StatMuse coloca a Minnesota en primer lugar en calificación defensiva con 109.0, una ventaja de más de dos puntos sobre Orlando, que ocupa el segundo lugar (111.3). Se trata de la mayor brecha entre la primera y la segunda defensa de esta categoría, según determina StatMuse, en ocho años, desde que los San Antonio Spurs de 2015-16 mantuvieron una ventaja de 2,4 puntos sobre los Hawks, segundos (101,4). Minnesota tuvo el mejor rating defensivo esta temporada con 108,4, según cálculos de NBA.com, 2,2 puntos por delante de los Boston Celtics. Basketball-Reference.com coloca a Minnesota en primer lugar en sus métricas de calificación defensiva ajustadas y no ajustadas (según el cronograma).
No se pueden implementar las “Reglas de Jordania” ahora; la NBA ha legislado muchos de los aspectos físicos que fueron fundamentales para su eliminación del juego. Eso está bien. Todo debe evolucionar. Pero la defensa implacable, en mente y cuerpo, que fue el corazón de los equipos campeones de Detroit (y luego de Chicago) todavía se aplica. Minnesota demuestra que puede coexistir con el increíble talento ofensivo en el juego de hoy.
Es una pelea. Metafóricamente hablando, por supuesto.
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(Foto: Matthieu Stockman / Getty Images)