INGLEWOOD, California – Los Angeles Chargers son un equipo mejorado. Pero la derrota del lunes por la noche por 30-23 ante los Baltimore Ravens demostró hasta qué punto todavía les queda un camino por recorrer.
Esto no es una crítica de lo que están construyendo el entrenador Jim Harbaugh y el gerente general Joe Hortiz. Todavía estamos en el primer año de una reforma organizativa. Los Chargers tienen marca de 7-4. Tienen muchas posibilidades de llegar a los playoffs. El simple hecho de que los Chargers jugarán partidos significativos en diciembre, a partir de la próxima semana en Atlanta, es evidencia de una trayectoria ascendente.
La lista simplemente tiene limitaciones en este punto del proceso. Los Ravens son verdaderos contendientes. Los Chargers aún no están a ese nivel. En la NFL, los oponentes de calidad explotarán las debilidades y revelarán la verdad.
“Jugaron mejor fútbol que nosotros esta noche”, dijo Harbaugh.
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Esta derrota dolerá a Harbaugh, ya que cae a 0-3 contra su hermano mayor, John. La derrota dolerá a Hortiz, quien pasó 26 años trabajando para los Ravens. Eso dolerá al coordinador ofensivo Greg Roman, quien fue despedido por los Ravens después de la temporada 2022 después de seis años en Baltimore. Esto dolerá a todos los ex Ravens que ahora están con los Chargers, desde el subgerente general Chad Alexander, hasta el entrenador de línea ofensiva Mike Devlin, pasando por el entrenador de alas cerradas y coordinador del juego terrestre Andy Bischoff.
Una buena supervisión y una buena dotación de personal pueden conducir a un progreso rápido e inmediato. Lo vimos esta temporada con los Chargers.
Formar un equipo capaz de alzar el Trofeo Lombardi lleva tiempo.
“Se podría decir que hay muchas peleas y todas estas cosas diferentes”, dijo Khalil Mack. “Pero no hay victorias morales a estas alturas de la temporada. Hay que salir a jugar al fútbol ganador cuando más importa.
Los Chargers carecieron del físico para competir con el corredor de los Ravens, Derrick Henry, quien terminó con 140 yardas terrestres en 24 acarreos.
La unidad del coordinador Jesse Minter tuvo un comienzo rápido. Los Chargers forzaron despejes en las dos primeras posesiones del juego. Pero los Ravens se apoyaron en Henry en la siguiente serie. Henry interrumpió una carrera de 19 yardas en la primera jugada. Siguió con una carrera de 14 yardas. Totalizó 44 yardas terrestres en la serie, que el mariscal de campo Lamar Jackson coronó con una carrera de touchdown de 10 yardas.
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Henry es un tren de carga y los Chargers no tenían un freno de emergencia que tirar. Una vez que Henry se puso en marcha, nadie lo detuvo.
Los Chargers perdieron en la línea de golpeo. No se acercaron bien en ningún nivel.
“Necesitamos un mejor bloqueo de la destrucción en todos los ámbitos”, dijo Harbaugh.
Henry promedió 7,1 yardas por acarreo en el primer intento. Los Ravens tuvieron una ganancia promedio de 6.4 yardas en segunda, tercera y cuarta oportunidad, según TruMedia.
Derrick Henry obtiene el @Cuervos la ofensa va.
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“Será efectivo cuando jueguen de esa manera”, dijo el profundo Derwin James Jr.
Baltimore pudo convertir tres cuartos y uno. Dos de ellos vinieron de Henry en una serie de touchdown en la segunda mitad.
Mack dijo que ceder 212 yardas terrestres es “lo que más me molesta”.
Los Chargers no estaban con toda su fuerza y eso era importante. El apoyador Denzel Perryman estuvo inactivo por una lesión en la ingle. Este juego requirió uno de los golpes violentos de Perryman. Tal vez si Perryman juega, se encontrará con Henry en el hoyo en el primer cuarto y establecerá un tono diferente para la defensa.
“Definitivamente es uno de los corazones y almas en medio de nuestra defensa”, dijo James sobre Perryman.
Mack también estuvo en conteo rápido en su primer partido después de dos tirones en la ingle. Mack, quien estuvo inactivo la semana pasada contra los Cincinnati Bengals, participó sólo en 27 de las 64 jugadas de la defensiva el lunes por la noche.
Los Chargers no han establecido ventajas consistentes contra Henry.
Mack dijo después del partido que estaba “tratando de no saltar al campo en ciertas situaciones”.
“No quería ningún contratiempo”, dijo Mack, “así que me mantuve entrenable en esos momentos”.
Más jugadas de Mack, quizás el jugador más físico de la defensiva, podrían haber marcado una gran diferencia.
“No es difícil para mí jugar contra este tipo”, dijo Mack sobre Henry. “Me encanta jugar contra los grandes”.
Los Chargers lucharon toda la noche para contener al corredor de los Ravens, Derrick Henry. (Ronald Martínez/Getty Images)
Los Chargers tampoco contaron con el cornerback Cam Hart, quien ha sido bueno apoyando la carrera esta temporada. Agravó su lesión de tobillo durante la práctica del sábado, según Harbaugh, y estuvo inactivo durante el juego. El novato Tarheeb Still comenzó en el lugar de Hart como esquinero externo y se encontró cara a cara con Henry en varias ocasiones.
Al mismo tiempo, los Chargers tenían su plantel completo de linieros defensivos interiores. Tenían a Tuli Tuipulotu y Joey Bosa al límite. Tenían a su mejor cornerback Kristian Fulton, quien permitió un touchdown de 40 yardas de Jackson al receptor Rashod Bateman en el segundo cuarto. Tenían al apoyador Daiyan Henley y a sus tres profundos titulares en James, Alohi Gilman y Elijah Molden.
Los Ravens anotaron en cinco series seguidas después de sus dos primeros despejes.
“Sólo tenemos que ponerlo en el suelo”, dijo James sobre Henry.
A pesar del colapso defensivo, los Chargers tuvieron la oportunidad de empatar el juego en el último cuarto, perdiendo 23-16. El mariscal de campo Justin Herbert y la ofensiva enfrentaron una tercera y 6 en su yarda 34.
Herbert retrocedió ante un disparo de escopeta. El receptor Quentin Johnston estaba completamente abierto en una ruta de cruce. Herbert hizo un tiro perfecto. Johnston renunció a lo que habría sido una conversión fácil, y algo más.
“Sentí que tenía un poco de espacio en la parte superior del campo”, dijo Johnston, quien no logró atrapar cinco objetivos, “así que simplemente giré la cabeza antes de ver la atrapada hasta el final”.
Johnston tuvo problemas con las caídas como novato la temporada pasada. Calificó la obra como “una total falta de concentración en el punto de captura”.
“Es un luchador”, dijo Herbert sobre Johnston. “Voy a seguir lanzándole la pelota”.
El novato Ladd McConkey es un jugador emergente. Lideró a los Chargers con seis recepciones en seis objetivos para 83 yardas.
Pero el lunes por la noche fue un ejemplo evidente de por qué los Chargers necesitan ayuda. Esta es una limitación de la plantilla después de que Harbaugh y Hortiz dejaron a Keenan Allen y Mike Williams en la temporada baja.
Los Ravens habían permitido al menos tres pases completos de más de 20 yardas en cada partido de esta temporada.
Los Chargers no tuvieron ni un solo avance de 20 yardas en el juego.
El receptor Joshua Palmer tuvo tres recepciones en ocho objetivos.
El receptor DJ Chark, a quien los Chargers firmaron en la agencia libre en marzo, fue un buen reemplazo para el juego. Potencialmente podría dar un impulso al juego aéreo. Chark solo jugó una jugada ofensiva en toda la temporada. Estuvo en la reserva de lesionados hasta principios de noviembre. Pero la realidad es que agregar el tipo de jugador que marca la diferencia que los Chargers necesitan tendrá que esperar hasta la temporada baja.
“Todos vamos a tener cosas que desearíamos haber jugado y entrenado mejor”, dijo Harbaugh.
Los Chargers sólo anotaron tres puntos en la segunda mitad antes de que un touchdown en la fecha límite hiciera que el marcador final fuera más reñido de lo que realmente estuvo el juego.
El corredor JK Dobbins, otro ex Raven, abandonó el juego con una lesión en la rodilla en el segundo cuarto, y los Chargers tuvieron problemas para pasar el balón después de que él se fue. Gus Edwards tuvo 11 yardas terrestres en nueve acarreos.
“Ejecutaron”, dijo Harbaugh, “y fueron el mejor equipo esta noche”.
El lunes por la noche, fue una vara de medir. Y ahora la posición de los Chargers es clara.
“Vamos a reagruparnos”, dijo Harbaugh.
(Foto superior: Sean M. Haffey/Getty Images)