La derrota de Sam Darnold ante los Rams tiene importantes implicaciones para el futuro de los Vikings como QB

La derrota de Sam Darnold ante los Rams tiene importantes implicaciones para el futuro de los Vikings como QB

GLENDALE, Arizona — La expresión del rostro de Zygi Wilf lo dice todo. Era como si el dueño y presidente de los Minnesota Vikings acabara de ver una película de terror con un final repugnante. Salió del vestuario, se quedó de pie unos segundos y miró fijamente a la multitud frente a él. Su hijo, Jonathan, le indicó un largo pasillo. Y poco a poco pasó a otra temporada baja.

¿Cómo terminó tan abruptamente? ¿Cómo pasó un equipo de los Vikings con 14 victorias de ser un potencial sembrado número uno a perder tan rápido en la ronda de comodines? La mente de Wilf se aceleró con preguntas como estas.

Sin embargo, ninguno de ellos fue tan confuso como este: ¿Qué pasó con el mariscal de campo Sam Darnold?

Hace dos semanas, los compañeros de equipo de los Vikings de Darnold lo bañaron con botellas de agua como parte de una celebración en el vestuario después de una victoria en el U.S. Bank Stadium. Ahora, aquí estaban el lunes por la noche en el State Farm Stadium, haciendo las maletas y dirigiéndose a los autobuses después de una brutal derrota por 27-9 ante los desvalidos Los Angeles Rams.

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La dicotomía entre las dos escenas fue tan sorprendente como desorientadora. En la primera instantánea, Darnold, de 27 años, parecía haber completado una transformación profesional y galvanizado una organización en el proceso. En el segundo, parecía justo cuestionar hasta qué punto el impresionante juego de Darnold esta temporada fue un espejismo.

«Creo que es muy importante que todos pensemos en el trabajo de Sam», dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O'Connell, después del partido. «Al final no funcionó, y creo que Sam sería el primero en decirlo (podría haber jugado mejor)».

Después de una pérdida como esta, suele haber varios culpables. La línea ofensiva es otra obviedad para Minnesota. Los Rams capturaron a Darnold nueve veces, empatando un récord de playoffs de la NFL. Además, 12 defensores de los Rams generaron al menos una presión, según Next Gen Stats, la mayor cantidad en un juego desde la Semana 6 en 2021.

Asignar espacio en el tope salarial y capital de draft a los linieros ofensivos interiores será una prioridad esta temporada baja. O'Connell lo sugirió el lunes por la noche.

Sin embargo, esa preocupación palidece en comparación con la importancia de lo que está sucediendo en la posición de mariscal de campo (y lo que eso significa para todo lo demás), razón por la cual la caída de Darnold en las últimas dos semanas es tan impactante.

Después de jugar lo suficientemente bien durante los primeros 16 juegos para llevar a los Vikings a un récord de 14-2 y estar legítimamente en la conversación para el Jugador Más Valioso de la NFL, Darnold tuvo grandes dificultades en el final de temporada regular, una derrota por 31-9 en Detroit. Contra los Lions, completó sólo 18 de 41 pases para 166 yardas, registrando su tercer peor índice de pasador (55,5) y el mayor porcentaje de tiros malos de la temporada (34,2).

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Este problema continuó contra los Rams. Sus números (25 de 40 pases para 245 yardas, un touchdown y una intercepción) contradecían el nivel de comodidad de Darnold. Falló varios tiros. Darnold, que tantas veces esta temporada había sido extremadamente preciso, se lanzó detrás de sus receptores. Salió del bolsillo pero no pudo recuperar el balón. Sus ojos a menudo se desplazaban de derecha a izquierda demasiado rápido. Sus pies giraban constantemente hacia adelante y hacia atrás. Intentó escapar de los contrabandistas, que casi siempre lo envolvían.

El sistema de Darnold funcionó mal en casi todos los sentidos. Cuando no era su visión, era su juego de pies. Cuando no era su visión o su juego de pies, era su brazo.

«Omití demasiados lanzamientos de los que normalmente haría», dijo después.

Si hubiera dicho eso antes en su carrera en Nueva York o Carolina, algunos se habrían reído. Pero esta temporada, mientras está a cargo del plan y el proceso de desarrollo de O'Connell, ha demostrado a través de una muestra significativa que puede progresar con ritmo, lanzar el balón con precisión y soportar la presión.

Darnold también había mostrado resiliencia, pasando por un tramo difícil a mitad de temporada contra los Colts y Jaguars en el que lanzó cinco intercepciones. La forma en que respondió a esas duras sesiones de video, lanzando 18 touchdowns y dos intercepciones en los siguientes siete juegos, demostró exactamente de lo que era capaz.

A finales de diciembre, AtletismoDianna Russini de 'sa informó: «Después de conversaciones con una fuente del equipo, una cosa está clara: los Vikings quieren que Darnold regrese a Minnesota para 2025». Por otra parte, otro miembro del personal de los Vikings envió un mensaje de texto: «Espero que podamos retenerlo». » Las posibilidades de Darnold de ser el Jugador Más Valioso han aumentado. Contra los Packers en el último partido de la temporada en casa del equipo, completó 33 de 43 pases para 377 yardas, tres touchdowns y una intercepción y luego sus compañeros de equipo lo encestaron en el vestuario.

Esta temporada de los Vikings de 2024, anunciada como un año de transición hacia un futuro más flexible en torno al mariscal de campo novato JJ McCarthy, había superado incluso las expectativas más optimistas.

“Fuera de esos muros, nadie realmente creía en él”, dijo el corredor Aaron Jones sobre Darnold en ese momento. “Nadie le dio una oportunidad. Pero demuestra que todos están equivocados.

Fue el crescendo, un subproducto de una infraestructura optimizada como Darnold. En ese momento, el equipo de los Vikings reiteró el papel que jugaron el ritmo y la sincronización en el éxito de Darnold y lo importante que era que sus pies y ojos estuvieran sincronizados.

Enterrada en la jerga había una realidad importante: Darnold confiaba tanto en las jugadas y leía tanto que se trataba más de ceñirse a un tiempo específico que de observar el campo y tomar decisiones basadas en lo que veía. La mejor manera de resumir sus luchas en Detroit y Arizona fue una interrupción en el tiempo. Tanto los Lions como los Rams afectaron la capacidad de Darnold para meterse en la bolsa de protección, y ambos equipos combinaron innumerables trucos y presiones exóticas para evitar que Darnold se sintiera cómodo, evaluando la situación en el campo y lanzando.

El lunes por la noche hubo numerosos ejemplos. Al comienzo del segundo cuarto, Darnold dio un paso atrás y miró hacia la banda derecha. El liniero defensivo de los Rams, Braden Fiske, empujó al guardia izquierdo de los Vikings, Blake Brandel, hacia Darnold, quien se hizo a un lado y mantuvo sus ojos en el receptor Jordan Addison, mientras que el receptor Jalen Nailor estaba abierto al cruzar el suelo. Darnold lanzó un pase hacia Addison. Pero el balón llegó tarde y detrás de Addison, y fue interceptado por el esquinero de los Rams, Cobie Durant..

Más adelante en el cuarto, los Rams bombardearon al profundo Quentin Lake desde lo profundo. Pasó al guardia derecho Dalton Risner, lo que obligó a Darnold a dar un paso al frente y cambiar su visión de derecha a izquierda. Inseguro de lo que vio, miró a su derecha. Pero antes de que pudiera soltar el balón, otro jugador de carga, el esquinero de los Rams, Ahkello Witherspoon, lo atravesó por la espalda. Darnold perdió el balón y el corredor de los Rams, Jared Verse, se recuperó y corrió 57 yardas para un touchdown, ampliando la ventaja de Los Ángeles.

«Hay casos en los que cuando veas la cinta mañana en una habitación con aire acondicionado, sentirás: 'Hombre, ¿por qué no hice esto o aquello?'», dijo O'Connell. “Pero es difícil en este momento. Es difícil con la rapidez con la que suceden las cosas.

Los buenos mariscales de campo tienen brazo y atletismo, especialmente en la NFL moderna, pero la mente es lo que separa a los mariscales de campo de primer nivel. La capacidad operativa de Matthew Stafford en el otro lado del campo validó eso, y el lunes por la noche apoyó una opinión popular sobre el futuro de los Vikings: etiquetar como franquicia o extender a Darnold, quien se convertirá en agente libre, no tiene sentido con el equipo. necesita en otros lugares, particularmente dentro de la línea ofensiva.

Por supuesto, dejar a Darnold plantearía preguntas. ¿Qué tan preparado está McCarthy? ¿Qué opción de veterano podrían los Vikings emparejar con McCarthy? ¿Y qué pensaría O'Connell acerca de tener que crear una opción de mariscal de campo completamente nueva?

Estas son preguntas muy diferentes de las que preocupaban a Wilf mientras recorría las entrañas del estadio el lunes por la noche. Pero pronto estarán en su plato después de una temporada tremendamente exitosa que terminó en un destello decepcionante, una montaña rusa para un mariscal de campo que no pudo pulir el progreso que había construido.

(Foto: Christian Petersen/Getty Images)