Candace Parker nunca quiso hacer trampa.
De una jugadora formada por Pat Summitt y el legado de Lady Vols, uno no esperaría menos. Gracias a 10 operaciones quirúrgicas. Su embarazo y el nacimiento de su primera hija, Lailaa, tras su temporada de novata. Gracias a las temporadas bajas que pasó jugando en Rusia, China y Turquía, y luego, las temporadas bajas detrás del escritorio en TNT, NBATV y CBS. En una carrera que abarcó 16 temporadas y tres ciudades en la WNBA, cuatro años en Tennessee y dos Juegos Olímpicos, podemos decir esto con certeza: Parker nunca hizo trampa. En cambio, casi parece que el juego debería haberle dado aún más de lo que le dio.
Parker, de 38 años, anunció en Instagram el domingo que se había retirado de la WNBA. Desde su casa, un hotel o un gimnasio en algún lugar, Parker presionó silenciosamente para enviar y hacerle saber al mundo que uno de los más grandes que jamás haya puesto un pie en una cancha de baloncesto ya no jugaría.
No hubo ninguna advertencia ni aviso a la comunidad de la WNBA ni a las jugadoras contra las que compitió durante años. Y no habrá un período de despedida ni un camino de meses hacia la jubilación. Fue rápido y conciso. Y era exactamente lo que ella quería: enteramente según sus propios términos. Después de una carrera arruinada muchas veces por las lesiones, esto se debió a él.
«Siempre quise dejar el campo sin desfile ni gira», decía su leyenda de Instagram. «Solo en privado con los que amo».
El hecho de que el último partido de Parker en la WNBA fuera una derrota como visitante por 2 puntos ante Dallas en 2023 es una nota a pie de página en su historia. Puede que haya sido su último partido en la cancha, pero su último partido de la WNBA fue un campeonato de liga. Su tercero. Puede que estuviera al final del banco, desnuda, pero fue crucial para las Aces de Las Vegas en cada paso del camino. Parker salió como siempre lo fue: una ganadora, una compañera de equipo increíble y una defensora del juego.
Al leer el mensaje de Parker, el primer recuerdo que me viene a la mente no es de su última temporada en Las Vegas, sino de su último partido de la temporada 2021. Había regresado a Chicagoland después de 13 temporadas en Los Ángeles para traer un título a la ciudad. . Fue la primera temporada baja bajo un nuevo convenio colectivo en la que la agencia libre pudo florecer y ella fue, apropiadamente como una de las jugadoras que ayudaron a construir la liga, una de las primeras en dar noticias impactantes sobre la agencia libre. Unos meses más tarde, en octubre, en el decisivo Juego 4 de las Finales de la WNBA, faltando cinco segundos para el final, Parker capturó el último rebote de la temporada 2021 y comenzó a driblar por la cancha. Conforme pasó el tiempo, recogió la pelota y corrió hacia la esquina del campo, donde la esperaba su familia. Ella saltó a sus brazos.
Regresó al jardín central para celebrar con sus compañeros de equipo hasta que vio a Lailaa y le indicó que viniera corriendo. Fue entonces cuando las lágrimas realmente empezaron a fluir. Parker jugó parte de su temporada de novato embarazada de Lailaa, por lo que Lailaa ha seguido el viaje de Parker en el baloncesto desde su nacimiento.
Este momento con Lailaa💙@Candace_Parker | #Ciudad del cielo pic.twitter.com/6cQsv7QLrb
– Cielo de Chicago (@chicagosky) 17 de octubre de 2021
“Mira la ciudad, hombre, todos vinieron”, dijo Parker, mirando hacia el estadio con entradas agotadas, abrazando a su hija. “Todos vinieron”.
Pero Parker siempre ha sido una jugadora a la que la gente se presenta: los fanáticos, las ciudades, su familia, los agentes libres. Esta temporada tuvo sus propias señales de advertencia de una liga que cambia rápidamente a medida que aumenta la audiencia y la asistencia. Durante ese último partido, Chance the Rapper y Scottie Pippen se sentaron en la cancha, pero fue Lailaa a quien se acercó más después del partido.
Su carrera en el baloncesto abarca el crecimiento épico del deporte que solo se ha acelerado en las últimas temporadas. En 2003, se convirtió en la primera jugadora de baloncesto en anunciar su compromiso universitario en ESPN. Más tarde se convertiría en la primera jugadora en hacer un mate en un juego de la NCAA. En la WNBA, se convirtió en la primera (y todavía única) jugadora en ganar los honores de MVP y Novato del Año en la misma temporada. Luego se convirtió en la primera jugadora en ganar tres títulos de liga con tres franquicias.
Fue una de las primeras jugadoras en poner a prueba los límites del baloncesto sin posiciones. Incluso en la universidad, sus habilidades con los unicornios eran innegables. Durante el juego por el título nacional en su último año, el locutor jugada por jugada Mike Patrick dijo: «Es casi injusto – alguien de su tamaño con ese tipo de velocidad y ese tipo de manejo del balón. »
Pero no fue injusto. Parker era simplemente diferente. Quizás adelantado a su tiempo. Quizás justo a tiempo. Ella superó los límites de lo que la gente veía sobre las jugadoras de baloncesto. Y seguiría haciéndolo como jugadora de la WNBA, dentro y fuera de la cancha.
Se convirtió en animadora, inversora, propietaria de un equipo de fútbol femenino profesional, imagen del baloncesto Adidas, productora y madre (además de Lailaa, ella y su esposa, Anna Petrakov, esperan su segundo hijo juntas). . Hizo todo esto mientras continuaba luchando contra lesiones que amenazaban su carrera pero rehabilitándose para poder seguir siendo una de las mejores jugadoras de la WNBA. Su compromiso con el juego nunca flaqueó. Ella se negó a dar menos que nada. El recuerdo de Summitt sin dudar en expulsarlo de la práctica universitaria por no dar el 100 por ciento permaneció fresco en su mente, incluso dos décadas después.
Tras el anuncio de su retiro, las redes sociales se inundaron de fotos de personas (jugadoras de la WNBA, jugadoras de la NBA, atletas y fanáticos) que admiraban a Parker, tanto como jugadora como en persona.
«Lo más importante es que ella siempre lo hizo a su manera», dijo su excompañera Courtney Vandersloot. Atletismo. “Ella era el tipo de jugadora que cambió el juego. Lo que vemos ahora, Candace lo estaba haciendo desde el principio.
Candace Parker se ha retirado de la WNBA.
Le conté la noticia. Aquí está su reacción instantánea ⬇️ pic.twitter.com/WD8unfrBdt
–Ben Pickman (@benpickman) 28 de abril de 2024
Parker nunca ha hecho trampa en el baloncesto. Ella lo cambió. Y, en todo caso, le debía algunos intentos más por un título y más victorias mientras estaba completamente sana o tenía una plantilla completa a su alrededor. Independientemente de su último partido, su última victoria o su último título, Parker cambió las expectativas de una jugadora de baloncesto y de la WNBA al ser 100% ella misma. Se paró sobre los hombros de gigantes y al mismo tiempo permitió que otros se pararan sobre sus hombros.
Durante 16 temporadas de la WNBA, Parker jugó para su familia, su ciudad y su liga. Demostró que podía ser casi tan eficaz en esto en el banquillo como motivadora y entrenadora, cuando la vida lo exigía con demasiada frecuencia, como lo era en la cancha. Incluso cuando se retire, su impacto se sentirá a través del deporte que ayudó a desarrollar.
Ahora, la niña que se enamoró de una “pequeña pelota naranja a los 13 años” puede relajarse en su jubilación sabiendo que eso significará que se recuperará mejor para la próxima generación.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)
