Mientras Quinn Ewers salía del césped del estadio AT&T y se acercaba al túnel después de la derrota de Texas ante Ohio State en el Cotton Bowl, docenas de fanáticos de los Longhorns cercanos vitorearon y ofrecieron su gratitud y aliento a Ewers y a los compañeros de equipo que lo siguieron fuera del campo. .
Ewers, con una toalla blanca de Gatorade alrededor del cuello, miró la escena por un momento. Al entrar al túnel, se volvió hacia el campo, se llevó la servilleta a la boca con la mano derecha y echó un último vistazo antes de abandonar definitivamente el campo.
Después de tres temporadas, dos apariciones en semifinales de fútbol universitario y un escrutinio aparentemente interminable, así terminó la era Ewers en Texas, con la NFL probablemente como su próxima parada. La era Arch Manning, que muchos fanáticos han estado esperando ansiosamente desde que el mariscal de campo con linaje real del fútbol se comprometió con Texas el 23 de junio de 2022, finalmente está aquí.
Manning, hijo de Cooper, sobrino de Peyton y Eli y nieto de Archie, era el recluta más esperado en llegar a Forty Acres desde Vince Young en 2002. Manning era el prospecto número uno en la clase de 2023 según 247Sports. y esa clasificación, su tamaño, sus habilidades y su famoso apellido lo han convertido en objeto de mucha más atención que el quarterback suplente promedio.
La idea de Manning y su techo ya no existirá en abstracto. Es su momento, de verdad, y su primer partido como rostro indiscutible del programa será contra el mismo equipo al que se enfrentó Ewers en el último: Ohio State el 30 de agosto en Columbus.
Manning ha tenido que demostrar paciencia en una era que carece de ella, especialmente entre los mariscales de campo de primera línea, quienes a menudo se transfieren si no consiguen el puesto titular al principio de sus carreras. Pero la experiencia de Manning y sus ventajas inherentes le permitieron adoptar un enfoque único y esperar hasta el final mientras el entrenador de Texas, Steve Sarkisian, permanecía al lado de Ewers.
Algunos fanáticos han pedido que Manning tenga más tiempo de juego, a pesar de que Ewers, más experimentado, estaba lo suficientemente sano como para jugar esta temporada. Pero Texas y su nuevo mariscal de campo titular estarán mejor mientras tanto.
Ewers, quien fue el recluta número uno, devolvió el programa a la prominencia nacional y lo llevó al borde de un juego por el título nacional dos años seguidos, iniciando 21 de las 25 victorias de los Longhorns. Manning tiene algo que la mayoría de los reclutas de alto rango no tienen: tiempo.
Tuvo un año para revestirse, desarrollarse y aprender como mariscal de campo de tercer nivel. Esta temporada, asumió el papel de suplente y registró importantes jugadas. Anotó cinco touchdowns para relevar al lesionado Ewers en la victoria 56-7 sobre UTSA. Manning inició los siguientes dos juegos mientras Ewers se recuperaba de una distensión en el oblicuo. Texas ganó ambos, pero Manning demostró que no era perfecto y cometió muchos de los errores de un mariscal de campo joven.
Manning también tuvo la oportunidad de involucrarse en paquetes especiales al final de la temporada, ya que Sarkisian lo usó como corredor en situaciones de yardas cortas, incluso en un cuarto intento clave al final del primer medio tiempo contra los Buckeyes.
Toda esta experiencia te vendrá muy bien. Los mariscales de campo jóvenes a menudo son llevados al campo en situaciones de hundimiento o natación, ya sea por necesidad o porque los entrenadores se sienten obligados a jugar con ellos, para que no se transfieran. Manning toma las riendas de Texas en circunstancias mucho más favorables. Tuvo dos temporadas para aprender con Sarkisian y el entrenador de mariscales de campo AJ Milwee. No hay necesidad de que sea el salvador del fútbol de Texas, ya que el programa ya se encuentra en la mejor forma de los últimos 15 años.
Es fácil ver por qué Manning probablemente será visto con buenos ojos por los apostadores, perjudicando así la carrera por el Trofeo Heisman de la próxima temporada. Los destellos que Manning ha brindado hasta ahora, desde lograr un touchdown de 67 yardas hasta conducir el balón por el campo con impresionante precisión y velocidad, son atractivos. ¿Pero qué tendrá a su alrededor?
Aquí es donde Sargsyan y su equipo aún tienen que hacer la mayor parte del trabajo. Los Longhorns deben reconstruir una línea ofensiva que está perdiendo al menos a tres titulares. El tackle izquierdo All-America Kelvin Banks se declaró para el Draft de la NFL el domingo, como se esperaba. El guardia izquierdo Hayden Conner y el centro Jake Majors han agotado su elegibilidad. El guardia derecho DJ Campbell y el tackle derecho Cam Williams son elegibles para el draft.
El ala cerrada Gunnar Helm, quien lideró al equipo en recepciones, tampoco es elegible. Quedan decisiones tentativas para los receptores Matthew Golden e Isaiah Bond. El corredor Jaydon Blue, quien atrapó dos touchdowns contra Ohio State, se declaró para el draft el domingo.
Pero no todos los talentos clave de Texas se van. El receptor de primer año Ryan Wingo y el estudiante de segundo año DeAndre Moore han sido contribuyentes clave este año. Se espera que regrese el corredor de segundo año Quintrevion Wisner, quien lideró al equipo con 226 acarreos. Se espera que también regresen Jerrick Gibson, un estudiante de primer año utilizado a menudo en situaciones de yardas cortas, y CJ Baxter, quien comenzó como un verdadero estudiante de primer año en 2023 pero se perdió 2024 por una lesión en la rodilla de pretemporada.
En defensa, habrá que reconstruir el frente; Es posible que Texas regrese sólo a dos de los ocho linieros defensivos que participaron en al menos 100 jugadas. El mejor jugador de la defensa, Jahdae Barron, no es elegible. El corredor Trey Moore tiene que tomar una decisión en el draft. Pero hay algunos jugadores de renombre que regresan, incluido el apoyador Anthony Hill Jr. y el corredor Colin Simmons. Y hay confianza en Forty Acres debido al talento que el personal ha reclutado y el desarrollo que ha tenido lugar detrás de escena.
Texas continúa dependiendo en gran medida del reclutamiento de escuelas secundarias, contrató a 25 prospectos en la generación número uno del país este ciclo, y ha realizado solo cuatro transferencias desde que se abrió el portal en diciembre, un testimonio de lo que el personal piensa sobre el talento disponible. Los Longhorns perdieron a 11 jugadores en el Draft de la NFL antes de la temporada 2024 y se encontraron en las semifinales. No sería sorprendente que encontraran una manera de replicar esto en 2025.
Aquí es donde la atención vuelve a Manning. Por muy bueno que fuera Texas en 2024, no operó con su máxima eficiencia ofensiva en la segunda mitad de la temporada. Los problemas de la zona roja reaparecieron, asomando su fea cabeza en el peor momento posible contra Ohio State. Las lesiones, los pases perdidos y las pérdidas de balón también influyeron en la inconsistencia ofensiva.
¿Podría Manning ser la cura? Las jugadas de tiro profundo que a Sarkisian le gusta hacer podrían encajar mejor con Manning, quien ha demostrado esa parte de su juego durante su tiempo en la alineación, que con Ewers. La capacidad de carrera de Manning presentará a las defensas un factor adicional a considerar si Sarkisian decide usarlo. Sarkisian, según admitió él mismo antes de esta temporada, nunca se especializó en jugar como quarterback.
Pero el talento de Manning abre muchas posibilidades. ¿Podrá elevar la ofensiva de Texas a una de las unidades de élite del fútbol universitario? Si el frente renovado puede protegerlo, ciertamente está en las cartas.
Y si puede, Texas volverá a estar en la carrera por el título en 2025, y Manning habrá valido la pena.
(Foto: Jamie Squire/Getty Images)