MELBOURNE, Australia – Durante la semana pasada, ha sido fácil olvidar que Novak Djokovic no es el actual campeón del Abierto de Australia. En parte porque ha ganado diez veces aquí, en parte por su perfil descomunal y en parte porque sigue siendo un imán para el drama incluso cuando no está jugando.
Antes del torneo, nombró entrenador a su antiguo rival Andy Murray en una unión impactante -pero también lógica- de dos de los tenistas masculinos más importantes de los últimos 20 años. Luego aceptó jugar dobles con Nick Kyrgios, ganando su transformación de adversarios a hermanos que comenzó con Kyrgios defendiendo a Djokovic tras su expulsión de Australia por protocolos Covid-19 en 2022.
Él apenas estaba comenzando. Mientras los jugadores llegaban a Melbourne Park para las conferencias de prensa previas al torneo, Djokovic resucitó recuerdos de 2022 en dos entrevistas. Le contó al Herald Sun el “trauma” que sintió al ingresar a Australia, luego afirmó que fue “envenenado” por la comida que comió mientras estaba detenido en un hotel hace tres años en una entrevista con GQ.
“Me di cuenta de que en ese hotel de Melbourne me habían dado comida que me había envenenado”, dijo Djokovic.
“A mi regreso a Serbia hice algunos descubrimientos. Nunca se lo dije a nadie públicamente, pero descubrí que tenía un nivel muy alto de heavy metal. Metales pesados. Nivel muy alto de plomo y mercurio.
Eso siempre ha sido parte del paquete con Djokovic, quien dijo en Roland Garros hace dos años: “Un Grand Slam sin drama, no creo que eso me vaya a suceder”. A continuación, abordó las tensiones entre serbios y personas de etnia albanesa en el conflicto de Kosovo escribiendo “Kosovo es el corazón de Serbia” en la lente de una cámara. En Wimbledon el año pasado, acusó a la multitud de abuchearlo y faltarle el respeto después de vencer a Holger Rune, en gran parte porque decían “Ruuuuuune”, lo que Djokovic, quizás intencionalmente, interpretó como abucheos.
Allí llegó a las últimas semanas tras una operación de menisco antes de que Carlos Alcaraz le sacara del campo. Aquí en Melbourne, ingresó al Abierto de Australia con su aura tenística considerablemente disminuida por primera vez en años, antes de ocupar su habitual lugar en horario de máxima audiencia en el Rod Laver Arena el lunes.
Inicialmente tuvo problemas contra el impresionante adolescente estadounidense Nishesh Basavareddy antes de ganar 4-6, 6-3, 6-4, 6-2. Basavareddy jugó brillantemente antes de verse finalmente abrumado por la fuerza de voluntad de Djokovic y, esta noche, por su excepcional servicio. Djokovic anotó 23 aces (incluido un juego completo cerca del final del tercer set) con un 68 por ciento de primeros servicios y un 78 por ciento de esos puntos ganados.
Desde principios de 2011, excepto en Roland Garros, sucede a menudo que, si está en buena forma y motivado, el mejor nivel de Djokovic es demasiado bueno para todos. Ese ya no es el caso, y con Sinner y Alcaraz reduciendo su ventaja en el tenis, el 24 veces campeón de Grand Slam está recurriendo a su aura fuera de la cancha para convertirse en el espectáculo más grande de la ciudad.
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Novak Djokovic se estaba convirtiendo en el caballero rey del tenis. no duró
Hay un elemento en el teatro fuera de la cancha de Djokovic que simplemente no puede evitar: cree firmemente en una serie de temas y siempre es probable que hable de ellos de manera convincente, pero también existe la impresión de que disfruta ser un espectáculo. A sus 37 años, sabe que no durará para siempre, y esa es su mayor ventaja sobre sus nuevos grandes rivales.
Los últimos 12 meses han traído mortalidad al tenis de Djokovic. El año pasado, no pudo ganar un título de Grand Slam por primera vez desde 2017 y fue derrotado cómodamente por Sinner y Alcaraz en torneos importantes. Ambos jugadores lo han superado, ganando dos Grand Slams cada uno el año pasado, y ellos y el mundo del tenis saben que si alcanzan su mejor nivel en cinco sets, son demasiado buenos para Djokovic.
Pero eso no impide que Djokovic sea el “hombre principal” del tenis masculino, un papel que parece asumir más que nunca y que no fue indiscutiblemente suyo hasta el retiro de Roger Federer y luego de Rafael Nadal. Confía en su aura, que ahora es incomparable -a pesar de los logros de Sinner y Alcaraz- y chupa oxígeno de todas partes excepto de la cancha de tenis, donde ya no es el mejor.
Djokovic ha hecho de Melbourne su sala de estar a lo largo de su carrera tenística (Clive Brunskill/Getty Images)
En el día de prensa del viernes, Djokovic llegó casi al final de la conferencia de prensa de Alexander Zverev y comenzó a hacerle preguntas, como si fuera uno de los periodistas reunidos. Fue ligero y afable, pero un recordatorio de que Djokovic tiene el control de este lugar: los títulos de dos dígitos lo harán.
También vestía de manera diferente al resto de los jugadores, luciendo imperioso con una impecable camisa blanca y bermudas azul marino; Zverev le preguntó en broma por qué no vestía ropa de tenis como el resto del sorteo. Hoy temprano, se compartieron imágenes en las redes sociales de Djokovic reuniéndose con Sinner en una de las áreas de jugadores: la pareja se dio la mano pero no se quedaron para charlar. El aura del vestuario siempre ha sido importante para Djokovic, algo que aprendió rápidamente de Federer y Nadal. Las opciones de ropa que recordaban a todos los que tenían estatus de líder eran las favoritas de Federer, quien supuestamente aprobó el atuendo de Djokovic el viernes.
El mundo del tenis tuvo otra ventana al pensamiento de Djokovic el domingo, cuando Murray dijo que parte de su motivación para seguir jugando era ser considerado no sólo el mejor tenista de todos los tiempos, sino también el mejor atleta de todos los tiempos. “Creo que ya puede tener un derecho legítimo a ser el mejor atleta de todos los tiempos”, dijo Murray a los periodistas.
“Pero si puede salir con 38, 39 años y ganar más Slams y vencer a Alcaraz y Sinner en partidos importantes, puede presumir de ser el mejor atleta de todos los tiempos y creo que es emocionante para mí y su equipo ser parte de ello”. .
“Mejor atleta de todos los tiempos”: otro título interesante sobre un jugador que aún no había golpeado una pelota con ira en el Abierto de Australia. Con lluvia y un calendario nada espectacular el domingo, Djokovic siguió siendo uno de los principales temas de conversación del fin de semana antes de un lunes frenético en el que él, Sinner, Alcaraz y Kyrgios estuvieron en acción.
Djokovic sabe que no necesita jugar para ser noticia en Melbourne. Cuando ganó el título en 2021 y 2023, las conversaciones sobre su estado físico dominaron incluso en los días en los que no estaba en acción. En 2021 fue un problema abdominal; dos años después, sus isquiotibiales. A menudo, Djokovic no sólo gana, sino que supera un obstáculo importante en el proceso.
La dinámica es ligeramente diferente ahora que Djokovic ya no es el favorito del torneo, pero su relación magnética con el drama podría ayudarlo durante las próximas quincenas en esos momentos en los que su tenis no es suficiente. Djokovic es un maestro a la hora de convertirse en el personaje principal de la historia, a pesar de que Sinner y Alcaraz son los hombres a batir y hay seis jugadores clasificados por encima de él.
Contra Basavareddy, Djokovic brevemente pareció estar en problemas cuando perdió el primer set, pero se estabilizó y dejó escapar fuertes rugidos de celebración mientras cambiaba las tornas. El alivio fue palpable, a pesar de que sabía que le esperaban pruebas más grandes que las de un novato de 19 años clasificado fuera del top 100 del mundo que sufría calambres después de perder el segundo set.
Y muy apropiadamente para esta versión de Djokovic, el partido fue seguido inmediatamente por una entrevista en la cancha típicamente entretenida. Mientras tanto, Djokovic se rió de que la foto de perfil de WhatsApp de Basavareddy era suya y bromeó sobre las habilidades de esquí de su entrenador Murray. Al público del Rod Laver Arena le encantó.
No hay duda de que Djokovic es el espectáculo más importante de la ciudad aquí. Pero con Sinner y Alcaraz al acecho, ¿podrá su tenis estar a la altura de su reputación de estrella?
(Foto superior: David Gray/AFP vía Getty Images)