BELLAIR, Fla. — Hubo tonos bajos y susurros a medida que llegaban y pasaban las 6:30, a medida que cada minuto se acercaba a la hora de salida de las 7 a.m. ¿Había tráfico? ¿Alguien la ha visto? La LPGA y los organizadores del torneo, ansiosos por que el miércoles transcurriera sin problemas, temían que el día comenzara con una.
Luego, unos 19 minutos antes de su hora de salida, Caitlin Clark entró en el campo de prácticas del Pelican Golf Club. Informal y cool con Nike de pies a cabeza, una funcionaria llevando su bolso a la parte trasera donde se instalaron cámaras para documentar sus primeros golpes. Disminuyó el primer par, pero pronto los arrojó al sol cuando éste se elevó por encima de la línea de árboles. Una presentación de su caddie, una insistencia en que no le importaría si un palo se cayera en los siguientes 18 hoyos, y un paseo en carrito más tarde, Clark se paró en el primer tee del Annika, al lado de su homónimo y Nelly Korda. , la golfista número uno del mundo, con toda la atención centrada en ella, un handicap de 16.
Eso es normal para Caitlin Clark, pero es algo extraordinario para este torneo de golf, una multitud que se formó por miles después de que la estrella del baloncesto femenino más grande del mundo golpeara una pequeña pelota blanca.
“Ya hemos enviado algunos mensajes en Instagram, pero poder pasar tiempo con ella y ver la influencia que tiene en la gente, traer gente aquí y ver la increíble influencia que tiene solo para el deporte, fue realmente genial. verlo de primera mano hoy”, dijo Korda.
Entonces, ¿cómo es el swing de golf de Caitlin Clark?
En una palabra, relevante.
Atletismo envió varios videos de sus swings durante el pro-am del miércoles a la entrenadora de golf Dana Dahlquist, quien trabaja con Bryson DeChambeau, entre otros. Lo más importante de Dahlquist es que, como muchos aficionados, Clark no carga adecuadamente hacia su lado izquierdo y no alinea sus manos con la cara del palo lo suficientemente temprano. Entonces, cuando llega al impacto, tiene que “levantarse” para intentar golpear la pelota con la cara cuadrada, lo que reduce el potencial de potencia, velocidad, etc.
“Para los golfistas aficionados, es interesante que todos los golfistas que no son jugadores de alto nivel estén luchando con lo mismo”, dijo Dahlquist. “Tienden a apartarse un poco del camino, tienden a enfrentarse con más frecuencia y si tomas lecciones, es un buen equilibrio entre enseñar a tus manos cómo dispara el palo y luego aprender cómo colocarte apropiadamente en tu lado izquierdo para que puedas enderezar tu pelota de golf y hacer buen contacto.
Al mismo tiempo, el atletismo de élite de Clark y su comprensión de su cuerpo aún le permiten recuperarse y generar una velocidad considerable en la cabeza del palo. Su primer golpe de salida fue en la misma línea que el de Korda, y sólo a unas 20 yardas detrás de Korda, lo que hace un promedio de 269 yardas desde el tee este año. Incluso si su juego de aproximación la dejó a la izquierda de su objetivo con tendencia a tirar de los hierros, siempre tuvo la longitud para llegar al green.
Clark dijo que comenzó a jugar golf con un conjunto de palos rosados para jóvenes, fue a un campo en Iowa con su padre y vio a Rory McIlroy en la televisión. Desde entonces se mudó a Callaway, y antes de esta semana (creada por Gainbridge, patrocinador principal de esta parada en el LPGA Tour y uno de los patrocinadores de Clark), recibió lecciones de la ex profesional de la LPGA, Martha Foyer-Faulconer en Indianápolis, Golf. Semana reportada. .
Los fanáticos del golf y el baloncesto invadieron a Clark al final de su pro-am del miércoles. (Ray Seebeck/USA Today Deportes)
Clark dijo que después de que terminaron los playoffs de las Indiana Fever, esperaba convertirse en golfista profesional fuera de temporada. Fue una broma que algunos círculos tomaron en serio, para su sorpresa, pero Clark quiere jugar golf competitivo, contra sus amigos, para poder fanfarronear. “Eso es lo que ha sido divertido. Es un desafío”, dijo Clark.
A veces se ha acusado al golf profesional de estar demasiado ávido de atención por parte de otros atletas profesionales y celebridades, deseosos de llevar su energía juvenil y su público a un deporte que se inclina hacia los mayores. Esto puede llevar a ajustes difíciles y asociaciones que parezcan no auténticas.
Clark y la LPGA (esta es su segunda aparición pro-am, luego de una actuación en el John Deere Classic del PGA Tour 2023) no es eso. Ella es una golfista, habla la jerga de manera informal y cómoda y deja Pebble Beach como un campo en su lista de deseos. Limpia las ranuras de sus planchas con una camiseta mientras espera su próximo disparo.
Pero ella enfrenta desafíos únicos en comparación con el resto de nosotros, como los profesionales de la LPGA haciendo fila para tomarse selfies con ella mientras camina por la calle 18. O dar un paseo y hablar sobre el número 7 con Golf Channel, e inmediatamente tener que hacer swing: Clark pidió y recibió un mulligan después de cortar su tiro de 100 yardas, y finalmente decidió que había terminado con el hoyo después de enviar el green por el aire. “Soy simplemente un golfista promedio. Voy a tocar algo bueno, voy a tocar algo malo. Es lo que es”, dijo Clark.
Si algo fue sorprendente sobre el juego de Clark, fue la forma en que la famosa Novata del Año de la WNBA podía encogerse de hombros y reírse incluso del peor de los tiros: un golpe de salida en el tercer hoyo hizo que algunos espectadores se escondieran.
Clark jugó con Korda en los primeros nueve y luego con Sorenstam en los últimos nueve. Mientras que la primera dijo que estaba más concentrada en la preparación del torneo y en la conversación ligera, la segunda le ofreció a Clark algunas ideas de swing.
“Fue más bien el ritmo. Golpea un poco rápido”, dijo Sorenstam. “Ella jugó con Nelly al frente y Nelly tiene que ver con el poder, así que, por supuesto, cuando juegas con alguien así quieres hacer swing más fuerte y más rápido. Ahora, cuando hace viento, pienso que sólo necesito calmarme, encontrar el ritmo y tratar de asegurarme de que la cara del palo esté más cuadrada con el objetivo.
Gabby Herzig del Athletic contribuyó a esta historia.
(Ilustración: Eamonn Dalton / The Athletic; Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)