PINEHURST, Carolina del Norte — Aún era temprano cuando Justin Thomas despertó al fantasma.
Poco después de las 8 a. m., caminó por la paja de pino que bordeaba el lado derecho del tercer hoyo en Pinehurst No. 2. El dos veces campeón de Majors ha considerado sus opciones. Después de cometer un bogey en el segundo hoyo, ya sentía el calor de un día que cada vez era más caluroso. Ahora, un golpe de salida errante en el tercero ha dejado un ángulo incómodo hacia el green.
Con eso, Thomas retiró su palo y realizó un tiro que sólo puede describirse como… identificable. Algo entre un tirón seco y un gancho violento. Quizás la culpa fuera un montón de hierba cerca de la mentira. Quizás fue sólo un golpe terrible. De todos modos, fue tan malo y zurdo que atravesó toda la calle y entró en el área nativa a la izquierda del tercer green.
Fue un lugar poco visitado durante la primera ronda del Abierto de Estados Unidos el jueves. El tercer hoyo mide menos de 400 yardas. Quizás el par 4 más amigable del campo. Una cuña en el green será suficiente, al menos para estos muchachos. Pero Thomas se encontró cerca de una valla temporal envuelta en una gruesa lona verde, una línea divisoria entre el campo y las casas que lo bordean. Oportunamente, no lejos de donde aterrizó la bala de Thomas, la cerca incluye una sola abertura.
Dos puertas batientes se mantienen unidas con un candado, pero permiten el acceso por ambos lados.
Allí, al otro lado de la valla, está la casa de Donald Ross.
El escocés se mudó por primera vez a Pinehurst en 1900. Fue contratado como profesional de golf e instructor para los dos caballos de nueve hoyos de la zona, campos que finalmente decidió combinar en una sola pista de 18 hoyos. Luego se dedicó a construir un segundo campo en 1907. Le dio forma al campo como había aprendido en casa, donde los primeros arquitectos de golf buscaban en los planos lugares donde las ovejas creaban montículos para bloquear el viento del norte. Aquí es donde construyeron sus búnkeres.
El curso que Ross desarrolló en Pinehurst se convirtió en su musa. Tanto es así que quería cuidarla. Así que él y su segunda esposa, Florence, construyeron su casa detrás del tercer green en 1925. No estuvieron de acuerdo sobre el estilo durante la construcción. Así que hoy, 76 años después de la muerte de Ross en 1948, si caminas por Midland Road verás lo que parece una cabaña escocesa, mientras que si caminas cerca del tercer green verás lo que parece una casa colonial sureña. Todo buen matrimonio tiene un punto medio feliz.
Donald Ross construyó una casa a lo largo de Pinehurst No. 2, el campo más famoso en su legendaria historia como arquitecto de golf. (Brendan Quinn / Los atletismo)
Los románticos aquí dicen que Ross solía sentarse atrás y fumar cigarros, observando a los jugadores pasar por el tercer y quinto hoyo. Observó cómo se acercaban a los dos greens a lomos de tortuga y luego conspiraban contra ellos. Algunos afirman que Ross estaba caminando por el campo de noche, comprobando los contornos de ese tercer green y ocupándose de las cosas.
“Ross continuó mejorando el campo No. 2 mucho después de terminarlo”, dice Dan Maples, cuyo padre, Frank, se convirtió en una especie de hijo adoptivo de Ross y se encargó de la construcción y el mantenimiento de muchos de los campos de Ross, incluido el campo No. 2. «Se convirtió en una extensión de sí mismo».
Todos estos años después, el US Open se juega en Pinehurst por cuarta vez. Entonces, para entender lo que querían Ross y Dios, ¿dónde más lo mirarías además del césped de Ross?
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Pregúntale a Sam Bennett. El joven de 24 años levantó las manos mientras observaba cómo se acercaba a la tercera posición. Un bueno. Al posarse en lo que parecía una pieza plana del green, el tiro dejó a Bennett con un intento de birdie de 15 a 20 pies. Pero luego un movimiento. El balón parecía considerar sus opciones. Luego inclínate hacia la izquierda. La multitud gimió. Ganando velocidad, la bola salió rodando del green, atravesó el borde y de alguna manera se detuvo en el corte irregular en la parte superior del bunker, a centímetros de caer en la arena para un simple tiro de bunker. En la calle, Bennett duplicó. Luego llegó al green y encontró una posición difícil, un chip complicado y un bogey.
El tercero podría ser una postal a todos los greens desde Ross hasta Pinehurst. Es tentador. Se burla. Acepta. Él lo rechaza. Está coronado, pero puede aguantar los tiros de aproximación y permitir anotar. Es corto y accesible, pero muy difícil de subir y bajar.
La colocación del pin del jueves fue en el lado izquierdo de una pendiente de derecha a izquierda. Mirándolo desde la calle, la parte superior del green recorta un horizonte que convierte el fondo del green en un gran desconocido. Los jugadores son muy conscientes de lo que sucede allí, pero aún pueden confundirse. Esto es precisamente lo que buscaba Ross.
Al fondo, el green desciende hasta un camino de arena y, si lo cruzamos, hasta el quinto green. Algunos ahora son más conscientes de ello que otros.
Dustin Johnson puso los ojos en blanco cuando encontró su pelota en medio de ese camino polvoriento. Luego cometió un bogey camino a un 74, 4 sobre.
Jason Day intentó un tradicional tiro de bunker desde el camino, pero encontró una zona de arena comprimida y despejó un tiro sobre el green. Su tiro de 82 pies con altibajos fue probablemente una de las mejores salvadas de bogeys que verás esta semana.
El pobre Cameron Davis encontró su bola detrás del tercer green y preguntó a un oficial de reglas de la USGA si podía despejarla del camino, como si fuera un camino de carros. Confundido por la pregunta, el gerente respondió simplemente: “No”. Al aceptar la respuesta, Davis sacó una cuña de arena, disparó y observó cómo su bola rodaba hasta la cima del green y se detenía. Luego lo vio rodar 50 pies hacia él. Davis salvó el bogey, pero terminó con 77.
Scottie Scheffler realiza un tiro desde el bunker del green en el número 3. (Jared C. Tilton/Getty Images)
El tercer hoyo no fue solo giros y malos ojos. Diecinueve jugadores hicieron birdie. Todos los jugadores entre los ocho primeros al final del día se marcharon con par, excepto dos. Bryson DeChambeau y Akshay Bhatia hicieron birdies.
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Los dos Pinehurst no siempre estuvieron de acuerdo
Este es, en muchos sentidos, el punto importante. Ross tenía como objetivo crear cursos que pudieran evaluar a los mejores de manera justa. Los buenos tiros tienen recompensa. Los malos tiros no lo son. El azar siempre está en juego. Súmalo y obtendrás una guerra de desgaste. ¿Quién puede seguir apuntando a la mitad de los greens? ¿Quién puede tomar sus medicamentos si es necesario? ¿Quién puede seguir dándose oportunidades?
Después de un 67 inicial (3 bajo par), DeChambeau exhaló y dijo: «Desde el punto de vista del agotamiento mental, probablemente fue lo más difícil que he tenido en mucho, mucho, mucho tiempo». No recuerdo la última vez que me esforcé tanto mentalmente para concentrarme en las partes más gruesas del green en lugar de buscar banderas.
En cuanto a Thomas, su bogey en el tercero fue un primer indicador de lo que estaba por venir. Ciertamente estaba asustado y terminó su mañana con un 7 sobre 77, luego regresó al campo de prácticas para descubrir qué estaba mal.
Ross, como ves, no es un fantasma. Está muy vivo.
(Foto superior de Justin Thomas: Alex Slitz/Getty Images)
