COLUMBUS, Ohio – La tragedia que cobró la vida del extremo estrella de los Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, y su hermano Matthew todavía no parece real. En un velorio el viernes afuera del Nationwide Arena, los fanáticos colocaron flores, dulces y velas en un monumento improvisado cerca de la entrada principal. Una gaita solitaria gemía de fondo.
Pasará mucho tiempo antes de que este dolor se disipe. Y habrá tortuosos recordatorios de que Gaudreau ya no está con nosotros, que ya no está haciendo lo que hizo tan bien con los Blue Jackets, como el inicio del campo de entrenamiento, la temporada regular, el All-Stars de la NHL (fue un regular) y el juego de la Stadium Series en el Ohio Stadium.
El casillero de Gaudreau, el cuarto en la pared derecha del vestuario de los Blue Jackets, será difícil de mirar sin traer recuerdos.
Desafortunadamente, los Blue Jackets y sus fanáticos conocen este dolor.
Los hermanos Gaudreau fueron asesinados el jueves por la noche mientras andaban en bicicleta por un camino rural en Nueva Jersey. Se trató de una tragedia sin sentido en la que un conductor presuntamente agresivo, uno de ellos investigado por conducir bajo los efectos del alcohol, chocó contra sus bicicletas mientras intentaba rebasar a los autos en una carretera de dos carriles, dijo la policía.
Esto ocurrió apenas tres años después de la muerte del joven y prometedor portero Matiss Kivlenieks durante una celebración del Día de la Independencia en la casa del entonces entrenador de porteros Manny Legace, en Novi, Michigan. Kivlenieks, de sólo 24 años, murió cuando un fuego artificial falló y lo alcanzó a quemarropa en el pecho.
Los jugadores tuvieron gran parte del verano para llorar a Kivlenieks, un proceso profundamente personal.
Sin embargo, cuando llegaron al campo de entrenamiento dos meses y medio después, hubo casi una segunda ola de dolor: varios jugadores dijeron que la ausencia de Kivlenieks los había conmocionado, a pesar de que sabían que «no estaría allí».
“Sentí que faltaba algo”, dijo un jugador, “porque faltaba alguien”. »
El portero Elvis Merzlikins, que presenció la muerte de Kivlenieks en el patio trasero del Legace, admitió un año después que el cañón en el Nationwide Arena (se dispara antes de cada partido y después de cada gol y victoria) fue un terrible recordatorio de la explosión que mató a Kivlenieks.
Los Blue Jackets ayudaron a organizar el funeral de Kivlenieks en el centro de Ohio para que varios jugadores, tanto de la NHL como de ligas menores, que conocían a Kivlenieks como compañero de equipo en Cleveland de la Liga Americana de Hockey, pudieran asistir. Pagaron el transporte de sus padres a Columbus para la ceremonia.
El 14 de octubre de 2022, en la noche inaugural, los Blue Jackets izaron la camiseta número 80 de Kivlenieks a las vigas del Nationwide Arena, donde permaneció durante toda la temporada. Su número 91 también estaba pintado en el hielo detrás de ambas porterías. Fue una velada llena de emociones para muchos.
Los Blue Jackets tendrán aún menos tiempo para llorar a Gaudreau, ya que el inicio del campo de entrenamiento está programado para el 18 de septiembre y el primer día sobre hielo del campamento al día siguiente.
Pero los dos casos tienen algunas tristes similitudes.
Los hermanos Gaudreau habían planeado ser padrinos de boda en la boda de la hermana de Legace, prevista para el viernes. La muerte de Kivlenieks se produjo pocas horas después de que los jugadores asistieran a la boda de Sabrina, la hija de Legace.
Los Gaudreau andaban en bicicleta por una carretera que habían recorrido muchas veces antes, no lejos de la casa donde sus padres, Guy y Jane, los habían criado. Sin duda fueron víctimas de la presunta imprudencia de otro hombre, pero también tuvieron la desgracia de encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado.
Mientras tanto, Kivlenieks había planeado regresar a Letonia a principios de julio de ese verano, pero otros lo convencieron de quedarse unos días más para asistir personalmente a la celebración del 4 de julio. Estaba encantado de estar allí.
Desde la tragedia de Kivlenieks sólo quedan unos pocos jugadores en la plantilla, pero varios miembros de la dirección siguen en sus puestos. En cierto sentido, pueden aprovechar su experiencia tras la muerte de Kivlenieks para ayudarles en este momento difícil.
La baja de Gaudreau dejará un cráter en el vestuario. No sólo fue el mejor jugador de los Blue Jackets, sino también su máximo goleador y un extremo izquierdo superior. También fue una figura venerada en Columbus y en toda la NHL. Él era «Johnny Hockey».
Los Blue Jackets tomaron la decisión organizacional de volverse hacia adentro luego del fallecimiento de Gaudreau, salvo por una declaración inicial y algunas publicaciones muy emotivas en las redes sociales de los Blues Jackets actuales y anteriores, Boone Jenner, Patrik Laine y otros.
Se esperaba que una ola de jugadores de los Blue Jackets llegara a Columbus a principios de la próxima semana (algunos ya están allí) para comenzar con ventaja el campo de entrenamiento. Ahora es casi seguro que cambiarán sus planes para asistir al funeral de los hermanos Gaudreau.
Los Blue Jackets y la Asociación de Jugadores de la NHL han puesto a disposición de cualquier jugador, entrenador o miembro del personal que desee buscar ayuda, consejeros de duelo.
Uno solo puede imaginar lo que los Blue Jackets le tienen reservado a Gaudreau cuando jueguen su primer partido en casa esta temporada el 15 de octubre contra Florida. Es posible que el número 13 de Gaudreau también esté en el aire.
La línea de tiempo de la franquicia Blue Jackets está plagada de una cantidad excesiva de tragedias y comenzó muy temprano en la historia de la organización.
El 16 de marzo de 2002, una joven fanática, Brittanie Cecil, fue golpeada por un disco durante un juego mientras miraba desde los asientos sobre el cristal de la zona de anotación. Estaba celebrando su cumpleaños número 14, pero sufrió una convulsión mientras regresaba a casa después del partido y murió dos días después en el Nationwide Children's Hospital.
Fue la única muerte de un fanático en la historia de la NHL y llevó a la adición de redes protectoras sobre las ventanas del tablero en toda la liga. Cecil tendría 36 años si viviera hoy.
Un año después, un jugador de ligas menores de los Blue Jackets, el extremo y hombre fuerte Trevor Ettinger, se suicidó.
No existe ningún manual sobre cómo manejar mejor esta situación. Hay multitud de jugadores de muy diferentes culturas y personalidades en el vestuario. Cada uno evolucionará a su propio ritmo.
Las tareas del nuevo director general Don Waddell y del nuevo entrenador Dean Evason se han vuelto mucho más difíciles, no sólo en el hielo, sino también en el vestuario.
Waddell ha estado en esta situación antes. En 2003, antes del inicio de la quinta temporada de los Atlanta Thrashers, un accidente automovilístico que involucró a un auto conducido por la estrella de Thrashers, Dany Heatley, se cobró la vida de su compañero de equipo, Dan Snyder, quien murió después de seis días en coma.
Ese es el tipo de experiencia que ningún CEO quiere incluir en su currículum. Este es el tipo de experiencia por la que ninguna organización quiere pasar. Sin embargo, desafortunadamente para Waddell y los Blue Jackets, este no es un caso único.
(Foto del monumento conmemorativo fuera del Nationwide Arena: Jason Mowry/Getty Images)
