CLEVELAND – Mientras los copos caían del cielo nocturno, convirtiendo el Huntington Bank Field en una bola de nieve, el mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Russell Wilson, retrocedió y lo dejó volar.
El pase, lanzado con anticipación, encontró al receptor Calvin Austin III a tiempo y en el blanco en la zona de anotación para el touchdown de 23 yardas de la ventaja. Después de no anotar un touchdown en más de siete cuartos consecutivos desde la Semana 10 contra los Washington Commanders, Pittsburgh anotó dos en menos de dos minutos para tomar una ventaja de un punto sobre los Cleveland Browns con 6:15 por jugar.
.@DangeRussWilson ➡️ @CalvinAustinIII por seis!!!!
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– Acereros de Pittsburgh (@steelers) 22 de noviembre de 2024
Fue un regreso milagroso. Hasta que no lo fue.
“El juego nunca se gana hasta que te subes al autobús”, dijo Austin después del juego. “Así que definitivamente fue un momento emotivo (después del touchdown). Todos estábamos a la moda y todo eso. Pero sabíamos que teníamos un equipo inspirado y preparado para recuperar el balón.
Al final resultó que, los Browns recibieron el balón no una, sino dos veces.
La defensa de los Steelers hizo su trabajo la primera vez, obligando al mariscal de campo suplente Jameis Winston a realizar un pase errante que el esquinero Donte Jackson interceptó con 4:22 restantes. Pero después de que Pittsburgh se fue de tres y fuera, con Justin Fields reemplazando a Wilson como mariscal de campo en segunda y tercera oportunidad, y Corliss Waitman despejó por primera vez como Steeler, la defensa ya no pudo abandonar el campo.
Cleveland recuperó el balón faltando 3:22 y recorrió 45 yardas en nueve jugadas. Los Browns coronaron la serie con un touchdown de 2 yardas de Nick Chubb con 57 segundos restantes, luego vencieron el Hail Mary de Wilson cuando el tiempo expiraba para sorprender a los Steelers, 24-19.
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“Oportunidades perdidas”, dijo el co-capitán defensivo Cameron Hayward. “Tenemos que comerlo. Hicieron más jugadas al final. Algunas de estas cosas pueden dejarnos confundidos en cuanto a lo que se exhibió. Tómalo, sigue adelante. Sé que todos están bastante molestos por esta pérdida.
Los momentos difíciles al final del juego cobran importancia: la decisión del entrenador Mike Tomlin de aceptar una penalización de touchdown ilegal que les dio a los Browns una segunda oportunidad en tercera oportunidad en el último drive, y luego pedir un tiempo muerto que sería necesario más adelante; cobertura en la siguiente conversión de tercera y 6; la decisión de tacklear a Chubb en la yarda 2 con más de 90 segundos restantes en lugar de dejarle anotar para ganar tiempo y recuperar el balón.
Pero la realidad es que este partido se perdió mucho antes, del otro lado del balón.
“Luchamos contra muchos errores”, dijo Austin. “Requiere que todos los 11 se miren en el espejo y sigan insistiendo en los detalles. Es un buen equipo. Tienes que darles crédito. Pero, en última instancia, tenemos que hacerlo mejor.
Hace dos semanas, cuando Wilson borró un déficit de 10 puntos en la segunda mitad contra los Commanders, parecía que la ofensiva finalmente se había dado cuenta después de años de inestabilidad e inconsistencia. En ese momento, el veterano comunicador llevó a los Steelers a 31,7 puntos y 382 yardas totales por partido en tres aperturas. Si la ofensiva continuaba en la misma trayectoria, era razonable ver a los Steelers como contendientes legítimos al Super Bowl que podrían enfrentarse a Patrick Mahomes o Josh Allen.
Pero esto no continuó.
Si esos primeros tres juegos mostraron la explosiva ventaja de Wilson, su presencia veterana y su capacidad para realizar controles en la línea de golpeo, los últimos dos revelaron muchas de las verrugas ofensivas de los Steelers.
Ciertamente no todo depende de Wilson. Sin embargo, las capturas se vuelven problemáticas, poniendo a la ofensiva detrás de las cadenas. Esta fue un área obvia de preocupación en el momento en que los Steelers firmaron a Wilson, considerando que lideró la NFL en capturas realizadas en dos de las cinco temporadas anteriores. Inicialmente, cuando reemplazó a Fields en la Semana 7, los Steelers lo hicieron lo suficientemente bien para proteger a Wilson como para que no fuera una señal de alerta importante.
Sin embargo, sólo en la primera mitad del jueves, Wilson fue capturado cuatro veces, mientras los Browns mantenían desequilibrada la línea ofensiva de los Steelers con acrobacias y jugadas al frente. Tres de esas capturas vinieron de Myles Garrett, incluida una captura que puso a los Browns en un campo corto.
Myles nos quita el balón y lo recuperamos 🙌😤 #PITvsCLE | @NFLonPrime pic.twitter.com/36WalR8R8h
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Incluso más allá de las jugadas negativas, la ofensiva de Pittsburgh floreció o fracasó. Sí, una vez más, los tiros profundos de Wilson fueron un catalizador. Conectó con Austin en una bomba de 46 yardas, golpeó a Van Jefferson en una ganancia de 35 yardas y encontró a George Pickens para 31 yardas. Esas grandes jugadas ayudaron a reforzar lo que era una sólida línea estadística de Wilson, ya que completó 21 de 28 pases para 270 yardas y un touchdown sin intercepciones para un índice de pasador de 116,7.
El problema es que cuando los Steelers no producen touchdowns en estos tiros profundos, tienen dificultades para finalizar las series. Los problemas surgieron durante la campaña inaugural. En tercera oportunidad, Wilson tomó una captura de 8 yardas en tercera y 2, convirtiendo un potencial intento de gol de campo de 50 yardas en un tiro de 58 yardas que el confiable Chris Boswell falló.
Los Steelers, que ocupan el puesto 26 en índice de pases (37,2 por ciento, según TruMedia) desde que Wilson asumió el mando, han tratado de utilizar todos los recursos disponibles para mantener la ofensiva en marcha. Sin embargo, otra serie de la primera mitad se interrumpió en la yarda 40. Esta vez, desplegaron a Fields en un QB de guardia en cuarta y 2, fallando y perdiendo el balón en los intentos. La ofensiva también fracasó en la yarda 30 (hizo un gol de campo), en su propia 46 (falló el cuarto y 1 punto de Jaylen Warren) y en la yarda 9 de Cleveland (hizo un gol de campo).
“Tuvimos algunas jugadas explosivas realmente buenas en el campo, lanzando el balón con Van (Jefferson) – hizo algunas recepciones geniales – y Calvin (Austin)”, dijo Wilson. “Y luego nos bloquearon por varias razones. Tenemos que ver la película y ver cómo fue. … Necesitábamos una o dos jugadas más.
La dinámica única del mariscal de campo complica las cosas. Después de usar el paquete Fields durante tres juegos el domingo contra los Ravens, los Steelers presentaron a su QB móvil en siete jugadas (más una octava que no sucedió debido a una salida en falso) el jueves.
Los resultados han sido mixtos. Después de fallar en cuarta oportunidad al principio del juego, Fields proporcionó una chispa en la segunda mitad cuando mantuvo el balón en una lectura de zona y corrió 30 yardas por la línea lateral derecha. Esa jugada ayudó a impulsar la ofensiva, y más tarde, en la misma serie, la amenaza de que Fields mantuviera el balón en la zona ayudó a Warren a irrumpir en la zona de anotación para poner fin a la racha sin touchdowns de los Steelers y encender la ofensiva.
¡Jaylen Warren para el TD! EL @Acero Responde de inmediato.#PITvsCLE en Prime Video
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Los Steelers también pusieron el balón en las manos de Fields en una situación de ventaja de cuatro minutos. Era un momento razonable para jugar como mariscal de campo, con los Steelers tratando de ganar tiempo. Sin embargo, en tercera y 4, su lanzamiento profundo a Pickens fue incompleto, deteniendo el reloj y dándole a los Browns tiempo suficiente para anotar el touchdown de la ventaja.
Cuando se le preguntó si le hubiera gustado estar en el juego en ese momento crítico, Wilson fue algo transparente.
“Mira, todavía quiero estar ahí”, dijo. “Es simplemente el competidor que hay en mí. Pero al mismo tiempo tenemos una gran confianza en Justin, en nuestro equipo, en nuestros entrenadores y en todo lo que hacemos.
Tampoco es el desafío más fácil para Fields. Dijo después del partido que se sintió “un poco rígido” en su carrera de 30 yardas después de estar en la banca durante todo el segundo y tercer cuarto, y agregó que sentía que podría haber anotado en la jugada cuando se le preguntó si fue así. Difícil entrar al juego sobre la marcha y prácticamente sin previo aviso, Fields admitió que así era.
“Pero al final del día, ese es mi trabajo”, dijo. “Así que no puedes quejarte.” Cada vez que tengo la posibilidad y la oportunidad de salir al campo y ayudar a mi equipo, estoy feliz de hacerlo.
Sentado detrás de un teclado y viendo el partido desde el palco de prensa, honestamente es difícil decir cuál debería ser el equilibrio correcto. Fields ha sido a menudo la mejor arma ofensiva de los Steelers, y su movilidad podría ayudarlos a remediar sus problemas en la zona roja. El uso de ambos mariscales de campo permite a los Steelers ajustarse sobre la marcha si la ofensiva necesita un impulso o si la presión contra el mariscales del oponente se convierte en un factor demasiado importante. Por otro lado, parece que a veces la rotación de mariscales de campo puede alterar el ritmo y la sincronización de los pasadores.
Aún así, es importante recordar que los Steelers llegaron a 8-2 gracias a las aportaciones de ambos jugadores. Si quieren demostrar que esta racha de dos juegos de problemas ofensivos fue solo un punto pasajero en el radar y que esta ofensiva en realidad puede brindar una ventaja en los playoffs, probablemente necesitarán continuar usando ambos.
Encontrar el equilibrio adecuado y redescubrir una forma de finalizar las prácticas ayudará a determinar hasta dónde llega esta ofensiva (y el equipo en su conjunto).
“Nos queda mucho fútbol”, dijo Wilson. “Tenemos muchas oportunidades de responder de la manera más alta, al más alto nivel. Creo que todo lo que queremos está siempre frente a nosotros.
(Foto de Russell Wilson: Kevin Sabitus/Getty Images)
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