La OMS amplía la definición de enfermedades transmitidas por el aire
Al comienzo de la pandemia de Covid, un equipo de científicos pidió a la Organización Mundial de la Salud que reconociera que la enfermedad podía propagarse por el aire.
Inicialmente, la agencia los rechazó, a pesar de la creciente evidencia de que las gotas cargadas de coronavirus permanecían en el aire, convirtiendo los espacios interiores en focos de infección. Los investigadores respondieron con una campaña pública, que ayudó a persuadir a la Organización Mundial de la Salud a reconocer finalmente, a finales de 2021, que el Covid estaba en el aire.
Tras la controversia, la agencia también pidió a un grupo de asesores (incluidos algunos de sus críticos científicos) que actualizaran sus directrices formales para clasificar cómo se propagan los patógenos. Después de más de dos años de discusiones, ese grupo publicó un informe que establece nuevas definiciones que podrían tener implicaciones significativas para los países de todo el mundo que dependen de la agencia para establecer políticas para frenar la propagación de enfermedades.
La posición anterior de la OMS era que sólo un puñado de patógenos (aquellos que viajan en pequeñas gotas y se propagan a largas distancias, como la tuberculosis) podían considerarse transportados por el aire. Pero el nuevo informe sugiere categorías más amplias que no dependen del tamaño de las gotas ni de la distancia de propagación. Estos cambios fueron controvertidos porque plantearon la posibilidad de que más enfermedades pudieran requerir medidas de control costosas, como salas de aislamiento en hospitales y equipos de protección.
«Este es un primer paso importante», afirmó el Dr. Ed Nardell, experto en tuberculosis de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del grupo. «Definitivamente tenemos un comienzo, con una terminología acordada, aunque no todos estén contentos con ello».
Antes de la pandemia, la OMS y otras agencias reconocían en general varias formas de propagación de la enfermedad. Uno de ellos fue la “transmisión por contacto”, en la que una persona contrae un patógeno al tocar directamente a una persona infectada o mediante el contacto con una superficie contaminada.
La “transmisión por gotas” implicaba la propagación de enfermedades en distancias cortas cuando las personas tosían o estornudaban gotas de más de 5 micrones (cinco millonésimas de metro), que luego caían directamente en la boca, los ojos o la nariz de la víctima.
La “transmisión aérea” se refería a un puñado de enfermedades que se propagan como gotas de menos de 5 micrones, que flotan largas distancias hasta que alguien las inhala.
Cuando Covid surgió por primera vez, la agencia dijo que probablemente se propagaba en distancias cortas, ya sea por contacto o por transmisión por gotitas.
Pero a Yuguo Li, ingeniero mecánico de la Universidad de Hong Kong, y a muchos otros críticos les preocupaba que la OMS estuviera pasando por alto la posibilidad de que el Covid se propagara por el aire. A medida que avanzaba la pandemia, los científicos descubrieron evidencia durante los brotes de que el coronavirus podía propagarse a largas distancias en forma de gotas flotantes. (Algunos científicos han cuestionado la solidez de estos estudios).
La OMS formó el nuevo grupo asesor en noviembre de 2021 y pidió al Dr. Li que fuera su copresidente. En las reuniones del grupo, el Dr. Li y otros argumentaron que la agencia se había basado en falsas dicotomías.
Por ejemplo, existe poca base científica para el umbral de 5 micrones para gotas pequeñas. Las gotas más grandes también pueden permanecer a flote durante largos períodos de tiempo.
Los investigadores también argumentaron que las infecciones de corto alcance no prueban que una enfermedad se transmita únicamente mediante la tos y los estornudos. Las personas infectadas también pueden exhalar gotitas mientras respiran o hablan, que luego son inhaladas por otras personas cercanas.
El nuevo informe divide las rutas de transmisión en aquellas que involucran contacto y otras que involucran aire. El grupo acordó llamar “aerotransportada” a la segunda ruta.
Linsey Marr, ingeniera ambiental de Virginia Tech y miembro del grupo asesor, encontró la frase más problemática que un término más simple como transmisión aérea.
«Lo encuentro muy incómodo», dijo. «Pero buscábamos la terminología de mínimo común denominador con la que todos pudieran vivir».
El informe afirma además que los patógenos se pueden propagar por el aire de dos maneras. Uno de ellos es la “deposición directa”, que se refiere a gotitas que golpean las membranas mucosas de la boca, los ojos o la nariz. La otra es la “transmisión/inhalación por el aire”, en la que se inhalan gotitas.
Después de que los científicos idearan la nueva terminología, la OMS obtuvo el acuerdo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, así como de sus homólogos de África, China y Europa, para adoptar las mismas definiciones.
«Esta es una declaración de acuerdo bastante importante para trabajar juntos», dijo el Dr. Jeremy Farrar, científico jefe de la OMS.
Pero el nuevo informe no hace recomendaciones sobre cómo las agencias deberían prevenir la propagación de enfermedades a través de estas diferentes rutas. Los autores reconocen que no han podido llegar a un consenso sobre este tema.
Tradicionalmente, las pautas hospitalarias para controlar las enfermedades transmitidas por el aire requieren medidas costosas, como salas de aislamiento con presión de aire negativa, así como respiradores N95 y otros equipos de protección para evitar la inhalación de gotas finas. Pero no está claro qué enfermedades justifican este tipo de control, ni qué esfuerzos deberían realizarse fuera de los hospitales.
El Dr. Walter Zingg, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Zurich y miembro del grupo asesor, dijo que las antiguas categorías ofrecían una orientación más sencilla. Mantenerse a unos metros de distancia de alguien que tose o estornuda alguna vez se consideró una forma eficaz de evitar la transmisión de gotitas, por ejemplo.
«Era simplista y probablemente no fuera cierto de alguna manera, pero cumplió un propósito», dijo. «Ahora tenemos que poner otras variables sobre la mesa».
El Dr. Farrar dijo que dichas directrices deberían basarse en evidencia experimental clara, aunque dicha evidencia todavía es escasa para muchas enfermedades. Los científicos todavía debaten, por ejemplo, hasta qué punto la gripe, estudiada durante más de un siglo, se propaga por el aire.
«Sabemos algo, pero no estamos absolutamente seguros», dijo el Dr. Farrar. «Este es el tipo de trabajo que necesitamos desesperadamente para la gripe».