STATE COLLEGE, Pensilvania — Miles de millones de dólares pueden comprar muchas cosas. Esto puede ayudar a revitalizar un programa de fútbol y hacer que su alma mater participe en una conferencia más grande. Puede comprar un jet privado. Pero no puede liberar más espacio en un pequeño aeropuerto regional.
El apellido del donante de SMU, Bill Armstrong, está en las instalaciones de práctica bajo techo del equipo. Su avión, que incluía al dos veces campeón del Abierto de Estados Unidos, Bryson DeChambeau, y a la ex estrella de los Mustangs, Craig James, salió de Dallas alrededor de las 6:30 a.m. CT hacia State College, Pensilvania. Pero al llegar, lo desviaron a Williamsport, al igual que algunos. otros aviones privados SMU. El aeropuerto estaba lleno.
Si hay que creer en las señales de advertencia, ésta era preocupante: los límites del dinero de SMU quedaron al descubierto. Desde un autobús de fiesta camino al estadio, varios donantes y exjugadores de SMU observaron en sus teléfonos cómo el mariscal de campo Kevin Jennings lanzaba dos pick sixes. Cuando llegaron al Beaver Stadium, el marcador era 21-0 y el juego prácticamente había terminado.
“Otra gran temporada”, dijo Armstrong después del partido, sacando los guantes del bolsillo y negándose a bajar demasiado. Para él no había duda de que los Mustang con 11 victorias tenían su lugar aquí.
El marcador final fue 38-10. Como último equipo general en el campo, la conversación sobre las derrotas en los playoffs de fútbol universitario y las decisiones del comité de selección se centró en SMU, un día después de que Notre Dame maltratara a Indiana.
La diferencia entre ser un favorito del CFP, una historia divertida y un contendiente del CFP quedó de manifiesto en Penn State. Es una discrepancia que se expone muy a menudo a estas alturas de la temporada.
“No jugamos lo suficientemente bien como para decir algo que no quedará escrito”, dijo el entrenador en jefe Rhett Lashlee. “Estará escrito, ¿deberíamos estar allí o pertenecemos allí?” Es muy bueno. Eres bienvenido a escribirlo. Hoy no jugamos bien. Pero es un equipo de calidad. Teníamos un buen equipo. Merecemos estar aquí. Nos hemos ganado el derecho de estar aquí. Estoy decepcionado porque no jugamos al nivel que lo valida.
Lo que es una pena es que SMU ni siquiera se haya dado una oportunidad. Antes del inicio, Lashlee dijo en el programa que su equipo necesitaba evitar un mal comienzo como en el juego de campeonato de la ACC contra Clemson, cuando Jennings tuvo dos malas pérdidas de balón.
¿Qué pasó esta vez? Primero, Jennings falló un Matthew Hibner completamente abierto en la zona de anotación en lo que debería haber sido un touchdown en cuarta oportunidad para coronar la primera serie de SMU. En la segunda serie, Jennings lanzó un pick seis, fallando un tiro corto fuera del backfield. En el cuarto drive, Jennings lanzó otra selección seis, un intento desesperado de jugar en tercera oportunidad en lugar de lanzar la pelota.
SMU estaba abajo 14-0 a pesar de jugar bastante bien y aguantar bien en las trincheras. Hasta entonces, la defensa había sido sólida.
“Nos sorprendió un poco”, dijo Lashlee sobre los puntajes de pérdidas de balón.
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Jennings ha sido propenso a perder dinero. Tuvo cinco contra Duke, pero los Mustangs se recuperaron para ganar ese. SMU también se recuperó de sus dos pérdidas de balón contra Clemson para empatar el marcador al final. Pero Penn State está un nivel más arriba en competencia.
“No tenemos un Abdul Carter”, dijo Lashlee, refiriéndose al corredor All-America de Penn State que estaba constantemente en el backfield e hizo más de lo que indican sus dos tacleadas por pérdida, sacando constantemente a Jennings del bolsillo. La defensa de Penn State terminó con 11 tacleadas por pérdida.
Por su parte, Jennings dijo que su fallo inicial en la zona de anotación no se quedó en su cabeza y provocó las intercepciones. Lashlee se culpó a sí mismo por la intercepción en la zona roja en el segundo cuarto, diciendo que debería haber convocado una jugada terrestre. Jennings se culpó a sí mismo.
“Cometí errores tres veces y les di el balón por descuido”, dijo Jennings, normalmente tranquilo. “No cuidé el balón”.
Cuando se le preguntó si consideraba reemplazar a Jennings con el suplente Preston Stone, Lashlee no indicó que eso ya había sucedido hasta el último cuarto. Stone, quien fue el mariscal de campo titular de los Mustangs el año pasado y principios de este, ingresó al portal de transferencias a principios de este mes pero permaneció con el equipo SMU. Cuando Lashlee sacó a Jennings tarde, todos decidieron que no querían que Stone se lastimara en ese momento del partido, dijo el entrenador. Después de que sonó la bocina final, surgieron varios informes de que Stone se dirigía hacia el noroeste.
Un partido 38-10 no es reñido ni competitivo. Penn State fue claramente el mejor equipo, el que será el favorito para ganar el Fiesta Bowl contra el tercer favorito, Boise State. Pero SMU terminó con más primeros intentos y mantuvo el PSU en 5.0 yardas por jugada, aunque la cantidad de tiempo perdido ciertamente influye en esas respetables estadísticas.
SMU anotó sólo tres puntos en cuatro viajes a la zona roja y permitió 14 puntos en touchdowns de devolución de intercepciones. Por eso Lashlee estaba tan frustrada. Él sabe cómo se ve. No puede pretender lo contrario.
“La gente verá 38-10 o (28-0) en el entretiempo y dirán que no tienen lugar, pero los dos escogieron seis y tuvimos nuestras oportunidades”, afirmó. “No tenemos a nadie a quien culpar excepto a nosotros mismos. Debería haber sido una buena lucha defensiva en los años 20. No lo hicimos.
SMU ha pensado durante mucho tiempo que si simplemente recibiera una invitación a una conferencia de poder, demostraría que pertenecía a ella. Los Mustangs demostraron que pertenecen a la ACC, con marca de 8-0 en juegos de conferencia. Pero todavía no han demostrado que estén preparados para dar este paso. El entrenador de los Nittany Lions, James Franklin, recibe muchas críticas de los fanáticos y detractores por no ganar los juegos importantes, pero casi siempre gana los juegos en los que Penn State tiene más talento.
Las historias de los desvalidos suelen terminar con un ruido sordo en la CFP, y SMU e Indiana se unen a una lista que incluye a Cincinnati, TCU y otros. Los mejores talentos eventualmente ganan, y SMU aún no lo tiene.
Lashlee y SMU pasarían los siguientes meses escuchando a quienes decían que SMU no debería haber estado en la CFP, que Alabama merecía el lugar (a pesar de la actuación de tres intercepciones del mariscal de campo de Crimson Tide, Jalen Milroe, durante (una derrota de 21 puntos contra 6 -6 Oklahoma) a mediados de noviembre fue casi exactamente igual a la derrota de Jennings en Penn State). Esto es lo que viene con este paso.
SMU se encontró aquí por primera vez y no cumplió. Mientras el autobús de la fiesta regresaba a Williamsport y los aviones privados regresaban a Dallas, los entrenadores, jugadores y multimillonarios de SMU se marcharon con una visión clara de lo lejos que les quedaba por llegar.
(Foto: Mitchell Leff/Getty Images)