La rivalidad mental de Novak Djokovic y Carlos Alcaraz llega al Abierto de Australia

MELBOURNE, Australia – Lo que pasa con el circo que Novak Djokovic ha imaginado a su alrededor en el Abierto de Australia es que todo va a terminar.

Dada la forma en que funciona la mente de Djokovic, probablemente ese ya sea el caso. La afirmación en una entrevista con GQ de que alguien lo envenenó mientras estaba bajo custodia en Australia en 2022; batallas con ruidosas multitudes australianas; la disputa con Tony Jones, el comentarista deportivo australiano que hizo “comentarios insultantes y ofensivos” sobre él y sus seguidores serbios; entrada en manifestaciones antigubernamentales en Belgrado; todo está en una pequeña caja en un rincón de su cerebro. Carlos Alcaraz se encarga del resto.

Se enfrentará a su mayor oponente en el tenis, además de Jannik Sinner, el martes en los cuartos de final. Todas estas otras cosas son energía desperdiciada. Que el Equipo Carlitos piense que entrará al campo confundido y distraído si así lo desean.

Es probable que Djokovic espere que eso sea exactamente lo que hace. Como dijo el domingo por la noche después de noquear a un joven y prometedor jugador checo en dos sets por segundo partido consecutivo: “Hay una batalla que comienza antes de que entremos a la cancha”.

En esta ocasión, la batalla fue menos con el favorito número 24 Jiri Lehecka, a quien venció en sets seguidos, y más con Jones, presentador deportivo del Canal 9, la cadena de televisión que realiza las entrevistas en la cancha durante el torneo. Jones estaba haciendo un anuncio desde Melbourne Park el viernes, mirando a un grupo de fanáticos serbios que cantaban su apoyo a Djokovic, cuando añadió sus propias palabras: “Novak está sobrevalorado… Novak es un pasado… Novak lo echa”.

El comentario de “deportarlo” parecía referirse a cuando Djokovic fue expulsado de Australia antes del torneo de 2022 después de que el gobierno cancelara su visa debido a su negativa a vacunarse contra el Covid-19.

Djokovic luego rechazó su entrevista después de vencer a Lehecka el domingo; Jones se disculpó el lunes por la mañana. Esta disputa ha absorbido la mayor parte del oxígeno del torneo durante las últimas 24 horas.

Djokovic, de 37 años y cabeza de serie número 7, ya no es un inevitable en las canchas azules donde ha ganado más títulos que en cualquier otro gran torneo, utilizó su protagonismo toda la semana fuera del campo como miembro extra. Contra Alcaraz, que va perdiendo 3-4 en sus enfrentamientos directos pero ha ganado sus dos últimos encuentros de Grand Slam, ambos en la final de Wimbledon, no será algo que pueda mantener.

Alcaraz no es ajeno a estos turbulentos dramas siete partidos después de su rivalidad. Sus partidos comienzan como un juego de ingenio diferente a todo lo que él o casi cualquier otra persona en el mundo del deporte enfrenta. La vida de Djokovic fuera y dentro de la cancha parece estar al borde del descarrilamiento. Despotrica contra sus entrenadores, enredado en una de sus rutinas de “yo contra el mundo”.

Luego muestra en la red una imagen de serenidad enfocada con láser, concentrándose únicamente en la tarea que tiene entre manos. El jugador que tantas veces no puede resistir la atención generada por el circo de su propia creación es reemplazado por el férreo asesino necesario para comprender la enormidad de la tarea de enfrentarse a Alcaraz.

Eso es lo que hizo Djokovic en los Juegos Olímpicos de París el verano pasado cuando derrotó a Alcaraz en un partido eterno que duró dos sets y más de tres horas. La intensidad de Djokovic ese día emanó como una fuerza física que llenó el estadio antes de explotar en el aire en el punto final cuando se desplomó sobre la arcilla, incapaz de evitar que le temblaran las manos.

Al igual que cuando jugó contra Rafael Nadal y Roger Federer, las travesuras no están a la vista.

“Me recuerda a mis enfrentamientos contra Nadal en términos de intensidad y energía en la cancha”, dijo Djokovic.

“Genial de ver; No es tan bueno jugar contra él.

Alcaraz también comprende la verdad de sus luchas, consciente de que el desafío, tan mental como físico, puede llevar a cada uno de ellos a paroxismos si no tienen cuidado. Hace un año y medio, en la misma arcilla donde lloró antes de ganar su medalla de plata, la monumental tarea de enfrentar a Djokovic provocó que Alcaraz sufriera un ataque de pánico y calambres en todo el cuerpo en medio de su semifinal de Roland-Garros. Aprovechó la experiencia para “encontrar alegría en el sufrimiento” y ganó el torneo un año después.

“No es el jugador adecuado para jugar en cuartos de final”, dijo Alcaraz en su rueda de prensa después de que Jack Draper fuera eliminado del partido por 7-5, 6-1.

Él sabe lo que tiene que hacer. La primera tarea es jugar con Djokovic en lugar de con su vitrina de trofeos.

“Si pienso en todo lo que hizo en el tenis, no podría jugar”, dijo.

“Quiero decir, 24 Grand Slams, la mayor cantidad de semanas en el No. 1. Casi rompió todos los récords del tenis. Intento no pensar en eso cuando estoy en el partido.

Piensa mucho en sus tácticas, al igual que Djokovic. Cuando ambos jugadores están en plena forma, sus partidos giran en torno a unos pocos puntos. Mientras que Alcaraz vs. Sinner generalmente se convierte en un juego de computadora hiperagresivo, jugado fuera de las líneas del tranvía y con total desprecio por el intercambio neutral, los partidos entre Alcaraz y Djokovic son combates de esgrima de doble filo.

El tiro más peligroso de Alcaraz es su derecha, lo que sugiere que es mejor para Djokovic mantenerse alejado, pero también es el tiro con mayor probabilidad de fallar, especialmente cuando tiene que golpearlo en movimiento. Sin embargo, es entonces cuando es más probable que consiga esos tiros milagrosos que aumentan su confianza y le hacen sentir una lágrima de dominio.

El revés de Djokovic es uno de los mejores en la historia del deporte, esencialmente un tablero que puede usar para pasar de la defensa al ataque desde casi cualquier lugar de la cancha. Pero es el golpe de derecha menos estable que puede convertir en un misil de crucero, disparando en ángulos que otros jugadores no ven. Vaya allí bajo su propia responsabilidad.

“Conozco mis armas”, dijo Alcaraz. “Sé que si soy capaz de jugar buen tenis contra él, podré vencerlo”.

Usar estas armas de manera inteligente es a menudo el mayor desafío de Alcaraz. Todavía está en su propia batalla entre ganar un partido y crear un momento destacado. Parece obtener el mismo placer de ambos. En el torneo de este año, está aprovechando la eficiencia que Djokovic ha caracterizado durante 25 años, mejorando su servicio y superando los partidos con sólo unos pocos movimientos para mantener el dedo en la oreja.

Contra Djokovic, esta batalla puede convertirse en una elección del diablo. Djokovic tiene una habilidad especial para hechizar a sus oponentes, quienes se convencen a sí mismos de que deben ser más que perfectos y jugar como un mago para vencerlo. Intentan hacer demasiado y caen en una avalancha de errores.

O se esfuerzan tanto por jugar dentro de sí mismos que no corren ningún riesgo y terminan dejando que Djokovic los manipule en la cancha. Tomas Machac, el checo de 23 años que venció a Djokovic la primavera pasada, se turnó en ambos campos durante la paliza que sufrió en tercera ronda el viernes por la noche.

A Alcaraz le vendría bien otro día de servicio para siempre, como el que encontró en la final de Wimbledon el verano pasado. Regularmente realizaba sus primeros servicios a alrededor de 130 mph y acertaba puntos en su primera y segunda pelota de una manera que Djokovic nunca le había visto hacerlo antes. Lo hace más ahora, usándolo para impulsarse al frente del campo.

Está perfeccionando algo que una marca podría llamar Crush and Rush, en el que salta a la cancha para devolver un segundo servicio, lo lanza directo y profundo y se coloca detrás para terminar el punto, como una versión brutal del Roger. Federer SABR; realiza cortes cortos y pases en ángulo por encima de los tobillos de los oponentes que intentan robarle la red. Djokovic tendrá visiones de la última final de Wimbledon, en la que cada incursión más allá de la línea de servicio terminaba con un balón hasta los dedos de los pies o por encima de la cintura.

Alcaraz tendrá visiones de los dos golpes de derecha que desató Djokovic en el desempate decisivo de los Juegos Olímpicos con la medalla de oro en juego. Djokovic gimió mientras ponía todo lo que tenía en cada una de esas bolas, sabiendo que no acabó con Alcaraz en sets corridos. Las jóvenes piernas del español le darían a la juventud ventaja sobre la experiencia.

Ningún jugador masculino ha jugado en más cuartos de final, semifinales y finales de Grand Slam que Djokovic en la Era Abierta. Ya ha derrotado a su rival más cercano y posiblemente al mejor jugador del mundo en cuartos de final de Grand Slam, dos veces. Venció a Nadal en el Abierto de Francia de 2015 y 2021, quizás la tarea más difícil en la historia del tenis masculino contemporáneo.

Alcaraz venció a Sinner en los cuartos de final del US Open 2022 y luego ganó el título, pero Sinner aún no se había convertido en Sinner y Alcaraz aún no se había convertido en Alcaraz. La oportunidad de derribar al número 1 del mundo es probablemente lo que Alcaraz y Djokovic están buscando, a menos que Tommy Paul o Alexander Zverev puedan interponerse en su camino. Quien gane el martes tendrá que relajarse, volver a levantarse para una semifinal y luego descubrir cómo escalar la montaña más alta actual del deporte.

Este sería un buen problema que cada uno de ellos debería resolver. Por ahora se conocen.

(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)