Desde que le diagnosticaron cáncer el año pasado, Kent Manuel ha visitado regularmente a un oncólogo cerca de su casa en Indianápolis. Fue una época difícil: tras una operación de columna por la parálisis provocada por el cáncer, recuperó el uso de las piernas gracias a la fisioterapia, pero todavía utiliza silla de ruedas.
Ahora el señor Manuel dijo: “Estoy sufriendo de dolor. » Su oncólogo recomendó cuidados paliativos, una especialidad médica que ayuda a las personas con enfermedades graves a afrontar el malestar y la angustia y mantener su calidad de vida.
Entonces, en noviembre, Manuel, de 72 años, un contador semijubilado, comenzó a ver a la Dra. Julia Frydman, médica de cuidados paliativos. “Discutimos qué funciona y qué no”, dijo. “Ella escucha lo que tengo que decir. Ella es muy flexible.
Los dos primeros medicamentos que le recetó para reducir el dolor tuvieron efectos secundarios molestos. Sin embargo, en el tercer intento, “creo que encontramos algo que funciona”, dijo. Su dolor no ha desaparecido por completo, pero ha disminuido.
El Dr. Frydman, director médico senior de una empresa de tecnología para el tratamiento del cáncer llamada Thyme Care, trabaja a cientos de kilómetros de distancia, en una oficina de Manhattan. Ella y Manuel utilizaron un enlace de video de telemedicina, una opción que apenas existía en el Medicare tradicional antes de la pandemia de Covid, gracias a políticas federales restrictivas.
Medicare amplió significativamente su cobertura de telemedicina en 2020, y esta expansión se ha renovado periódicamente. Todo esto podría haber terminado el 31 de diciembre.
Los partidarios de la telemedicina, también llamada telesalud, soportaron días difíciles mientras el Congreso consideraba una resolución continua para financiar al gobierno a finales del año pasado. El proyecto de ley de 1.500 páginas incluía una extensión de dos años para ampliar la cobertura de Medicare para la telemedicina.
Los republicanos habían aceptado la resolución general, pero cambiaron de opinión después de que Elon Musk y Donald Trump la condenaran. “Eso acabó con el proyecto de ley”, dijo Kyle Zebley, vicepresidente senior de políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Telemedicina.
Al principio, parecía que la muerte de la resolución significaba el fin de la cobertura ampliada de la telemedicina. Sin embargo, el Congreso finalmente aprobó una versión más restrictiva, una prórroga de tres meses.
Por tanto, la telemedicina vive, al menos hasta el 31 de marzo.
Zebley, que estima que entre el 20 y el 30 por ciento de las consultas médicas podrían realizarse virtualmente, espera una mayor renovación. La telemedicina es “tan popular y de naturaleza tan bipartidista que no puedo imaginar que la administración Trump y el Congreso la dejen pasar”, dijo.
Tricia Neuman, que dirige el programa de políticas de Medicare en KFF, la organización sin fines de lucro de investigación de políticas de salud, está de acuerdo. “La cobertura de telesalud parece haber llegado para quedarse como una opción para los pacientes de Medicare”, dijo en un correo electrónico.
Su uso ha disminuido desde el inicio de la pandemia. Cuando los pacientes tuvieron miedo de acudir a las citas médicas y muchos consultorios cerraron, Medicare comenzó a cubrir visitas domiciliarias por video y audio para más tipos de proveedores y para muchas más afecciones.
Casi instantáneamente, el uso de la telemedicina se disparó. En 2020, casi la mitad de los beneficiarios de Medicare tuvieron al menos una visita de este tipo. A finales del año pasado, esta proporción había caído a alrededor del 13 por ciento.
Esto sigue representando un uso mucho mayor que a principios de 2020, cuando aproximadamente el 7% de los beneficiarios se beneficiaron de visitas virtuales.
Aunque la telesalud funciona mejor para algunos servicios que para otros, “algunos pacientes han llegado a confiar en ella”, dijo el Dr. Neuman.
Considere los cuidados paliativos, que no están ampliamente disponibles en todas partes. Indiana, por ejemplo, recibió una calificación mediocre de 2,5 estrellas por su capacidad de cuidados paliativos en el panel estatal del Center to Advance Palliative Care.
La telemedicina puede ayudar a llenar este vacío. “Al trabajar estrechamente con los oncólogos que los atienden en persona”, dijo el Dr. Frydman, “podemos atender adecuadamente y brindar acceso a los pacientes con cáncer avanzado”.
Incluso si el Sr. Manuel pudiera programar rápidamente una cita con un médico de cuidados paliativos local, “estoy discapacitado, por lo que viajar es complicado”, dijo.
Una breve consulta presencial puede requerir dos horas arduas: subir a un automóvil (lo conduce un cuidador), asegurar una silla de ruedas y luego descargarla, ingresar a un centro médico, esperar y luego invertir el proceso.
En cambio, “es muy agradable sentarse en casa, sostener un teléfono frente a mi cara y simplemente hablar”, dijo.
Otros pacientes han descrito un enfoque híbrido similar. Jim Seegert, de 74 años, diseñador gráfico jubilado de Hopewell Junction, Nueva York, visita a su médico de atención primaria en persona cuatro veces al año para controlar la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto.
“Soy una persona cara a cara”, explicó. Además, necesita análisis de sangre y “hay algunas cosas que no se pueden hacer en Internet”.
Pero para discutir los resultados, programa una visita virtual, generalmente por teléfono. “Estoy feliz de tener esta opción”, dijo.
Bruce Lerner estima que habrá tenido 10 visitas de telesalud en 2024. “He tenido un año difícil”, dijo Lerner, de 67 años, abogado de Washington, D.C. “Tuve Covid. Tuve culebrilla. Tuve neumonía.
A veces, sus médicos de One Medical, el consultorio de atención primaria propiedad de Amazon, le decían que fuera a un consultorio o se hiciera una radiografía de tórax en una clínica de radiología.
Sin embargo, aproximadamente la mitad del tiempo escucharon, aconsejaron y recetaron virtualmente. “No sólo reduce las visitas innecesarias al consultorio, sino que probablemente también reduce las visitas a la sala de emergencias”, dijo Lerner.
Helen Epstein, de 77 años, de Lexington, Massachusetts, está cansada de conducir durante una hora en medio del tráfico hacia y desde el Hospital General de Massachusetts. Sus visitas médicas se acumularon en los últimos años mientras la Sra. Epstein, una escritora, fue tratada con éxito por cáncer de útero, se recuperó de un derrame cerebral y luchó contra la fibrilación auricular.
Entonces, cuando se trata de ver a su médico de atención primaria, simplemente programa visitas por video. “Como había sido mi médica durante mucho tiempo, la transición fue muy fácil”, dijo Epstein.
Su esposo le da crédito a la telemedicina por ahorrarle un viaje a la sala de emergencias después de que el perro de un amigo le mordiera la pierna. En vídeo, su médico pudo ver las lesiones y determinó que el tratamiento en casa sería suficiente.
En parte porque gran parte de la investigación sobre telemedicina se llevó a cabo al comienzo de la pandemia, un momento anormal, persisten dudas sobre sus costos y efectividad.
Un estudio inicial de unos 200 pacientes de edad avanzada que utilizaron la telemedicina, por ejemplo, encontró una satisfacción general. Aún así, casi el 40% de los encuestados dijo que era peor que las visitas en persona y algunos encontraron la tecnología frustrante.
Puede que eso sea menos cierto tres años después, pero “la barrera más grande sigue siendo la tecnología”, dijo el Dr. Frydman. Algunos proveedores ahora envían enlaces a los pacientes para que no tengan que recordar sus nombres de usuario y contraseñas, y contratan personal para ayudarlos a iniciar sesión.
Otro estudio inicial, que utilizó datos de reclamaciones de Medicare, encontró que la telesalud se asociaba con un número ligeramente mayor de hospitalizaciones y encuentros médicos, así como con costos por paciente ligeramente más altos. Pero eso podría reflejar una mayor capacidad hospitalaria en áreas con un alto uso de telesalud durante la pandemia, advierten los autores, y no necesariamente una atención de menor calidad.
Por otro lado, otra encuesta también encontró mayores visitas de pacientes y costos en los sistemas de salud con un mayor uso de la telemedicina, pero ningún cambio en las hospitalizaciones y un menor uso de los departamentos de emergencia.
Más recientemente, un ensayo clínico de pacientes con cáncer de pulmón avanzado (edad media: 65 años) encontró puntuaciones de satisfacción y calidad de vida equivalentes entre quienes recibieron cuidados paliativos a través de visitas por video y entre quienes los recibieron en persona.
“Los datos son realmente confusos porque todavía estábamos analizando la evidencia de la emergencia de salud pública”, dijo el Dr. Frydman. Ahora, añadió, “nos beneficiaríamos de más estudios sobre los resultados”.
El señor Manuel, por su parte, se hizo creyente. Considera que la telemedicina es “inmensamente más eficaz”, dijo, y “amplía el grupo de profesionales con los que puedo consultar”.
“Elegiré la telemedicina en lugar de una visita en persona siempre que esté disponible”.