ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos – En lo alto de la unidad de hospitalidad de Mercedes en el circuito Yas Marina en Abu Dhabi, refrescado por los fanáticos cercanos que trabajaban duro en el calor del mediodía, Lewis Hamilton se sentó en una mesa con su ingeniero de carrera, Peter Bonnington, para una sesión matutina. Planificación del fin de semana de carrera.
Era una rutina que habían experimentado muchas veces antes (245 veces, de hecho), pero la vez 246 contenía un poco más de emoción. Después de 12 años, 84 victorias en carreras y seis campeonatos mundiales, lo que la convierte en la asociación entre piloto y equipo más exitosa en la historia de la F1, este fue el último fin de semana de carrera de Hamilton como piloto de Mercedes.
Las conversaciones de Hamilton con Bonnington, conocido cariñosamente como “Bono” y alguien que Hamilton comparaba con su hermano, siguieron siendo tan profesionales como siempre. Sabían que había trabajo por hacer. Pero horas más tarde, el siete veces campeón del mundo admitió que esas discusiones implicaban un nivel extra de emoción.
“Te sientas ahí y te das cuenta de que estos son los últimos momentos con el equipo, lo cual es… es difícil describir ese sentimiento”, dijo Hamilton. “No es lo mejor, por supuesto, pero creo que, sobre todo, estoy muy orgulloso de lo que hemos logrado”.
El “último baile” de Lewis Hamilton y Mercedes duró diez meses. El 1 de febrero, Hamilton anunció que mover en Ferrari para 2025, asegurando que el piloto de 39 años tenga una última explosión en los icónicos autos rojos de F1 para poner fin a su brillante carrera. Abu Dhabi siempre iba a ser un gran premio importante.
Pero al final de un año agotador en la pista, lleno de victorias en Silverstone y Spa y malos resultados al final de la temporada, Hamilton y Mercedes están decididos a terminar con una celebración.
“Es un viaje realmente hermoso el que están haciendo juntos”, dijo Hamilton. “Y como fue tan largo, las emociones son muy profundas”.
Toto Wolff, el director del equipo Mercedes, tenía una idea de lo que iba a pasar cuando Hamilton llegó a su casa en Oxfordshire para ponerse al día con la pretemporada.
Fred Vasseur, jefe de Ferrari F1 y amigo íntimo de Wolff, no respondió a un mensaje preguntándole si “se llevaba a nuestro piloto”, y el padre de Carlos Sainz, al que sustituiría Hamilton, había advertido al jefe de Mercedes que algo podía pasar .
El jueves, Hamilton admitió que fue una reunión “incómoda” con Wolff para anunciar el fin de su asociación. Sólo ocho meses antes, habían acordado una extensión de contrato que parecía reafirmar su compromiso, uno que Hamilton había considerado anteriormente mucho más allá del final de su carrera en la F1. Su trabajo conjunto en campañas para apoyar el cambio tan esperado en materia de diversidad e igualdad en la F1 es un legado que significa más para Hamilton que sus logros en las carreras.
También le hizo admitir durante un año que la “subestimó enormemente” desde un punto de vista emocional. “La relación fue tensa desde el principio; A la gente le tomó un tiempo superarlo”, admitió Hamilton. “Y luego, solo para mí, fue un año muy emotivo. Y creo que no he estado en mi mejor momento manejando esas emociones.
Lewis Hamilton y Toto Wolff conversan en la parrilla del Circuito Internacional de Lusail el 30 de noviembre de 2024. (James Sutton – Fórmula 1/Fórmula 1 vía Getty Images)
Hamilton siempre ha tenido el corazón en la mano, como lo demuestran las lágrimas que brotaron después de poner fin a una sequía de dos años y medio de victorias en Silverstone. La intimidad de su relación con Mercedes permite una honestidad brutal que ha sobrevivido a decepciones importantes, como su pérdida del título de 2016 ante su compañero de equipo Nico Rosberg o, más controvertidamente, lo que sucedió en Abu Dhabi hace tres años cuando se perdió un octavo récord. título mundial.
A Wolff siempre le ha encantado tocar heridas abiertas, sabiendo que a menudo es la única manera de entender cómo mejorar una situación. Sintió que Hamilton y Mercedes habían “hecho un buen trabajo” al manejar las emociones de este año.
“Cuando tomó la decisión de marcharse al inicio de la temporada, sabíamos que podría ser un año difícil”, dijo Wolff en Qatar. “Él sabe que irá a otro lado. Sabemos que nuestro futuro está en Kimi (Antonelli). Pasar por los altibajos manteniendo el rumbo entre nosotros es algo que hemos logrado.
“Simplemente soy lento”.
Que estas palabras las pronuncie un siete veces campeón del mundo puede parecer una fantasía. Pero hubo cierta resignación mientras Hamilton digería un difícil viernes de entrenamientos libres para el Gran Premio de Qatar, donde no sintió que el auto le devolviera el tipo de rendimiento que necesitaba. Esta tendencia continuó durante toda la temporada.
Durante gran parte del año, el Mercedes W15 no se adaptó a su estilo de conducción ni le permitió sacar el ritmo que necesitaba, especialmente a una sola vuelta. A lo largo de 23 carreras esta temporada, Hamilton está detrás de George Russell 18-5 en sus clasificaciones directas y está 24 puntos detrás en la clasificación de pilotos.
El día después de que Hamilton hiciera este comentario, después de haber clasificado sexto en Qatar con Russell segundo y casi medio segundo más rápido, se le pidió que ampliara este punto. ¿Realmente quiso decir que había perdido la ventaja? ¿Es esto una señal del declive que experimentan la mayoría de los pilotos de élite y las estrellas del deporte a medida que se acercan a la mediana edad?
“Sé que todavía lo tengo”, dijo Hamilton. “(Es) simplemente que el auto no irá un poco más rápido. Definitivamente sé que todavía lo tengo. Esta no es una pregunta en mi mente. (Yo) no puedo esperar a ver el final.
Lewis Hamilton llega a su última carrera con Mercedes séptimo en el campeonato de pilotos. (Marc Thompson/Getty Images)
Esta no era la primera vez que Hamilton daba una visión tan sombría. Después de la carrera en Brasil, donde terminó décimo bajo condiciones de lluvia mientras Russell luchaba por la victoria antes de la bandera roja, admitió que “podría irse felizmente y tomarse unas vacaciones” en lugar de hacer la triple final. tenaz. En Las Vegas, cuando el W15 cobró vida en el frío y llevó a Mercedes al doblete, Hamilton parecía desanimado por no haber sido quien se lo llevó a casa después de clasificar en P10 mientras Russell estaba en la pole.
“Estas últimas carreras, tal vez incluso toda la temporada, claramente no fueron lo que esperábamos”, dijo Wolff en Qatar. “Este coche es difícil de conducir en sus peores días”.
Pero ¿hasta qué punto esto perjudicó más a Hamilton que a Russell? Wolff atribuyó esto en parte al estilo de conducción de Hamilton. “Uno de sus puntos fuertes es que siempre es capaz de frenar tarde y atacar la curva, y el coche no puede manejarlo”, dijo, añadiendo que cuando se siente agarre en curvas de baja velocidad el problema empeora. “Entonces, si el coche patina más y le falta agarre, eso probablemente contribuye a que él sufra más que George”.
En Qatar, Vasseur dijo que “no estaba en absoluto” preocupado por la forma de su nuevo representante estrella. “Eche un vistazo a las 50 vueltas que hizo en Las Vegas, comenzando P10 (y) terminando con la caja de cambios de Russell”, dijo Vasseur. “No estoy preocupado en absoluto”.
El progreso logrado por Ferrari este año, recuperándose de su mala racha a mitad de temporada para desafiar tarde a McLaren por el título de constructores, también alentará a Hamilton a recuperar su antigua forma. Destacó el jueves que, si bien seguía centrado en Mercedes durante su último fin de semana, había un entusiasmo natural por el próximo capítulo.
“Realmente genera motivación”, dijo Hamilton, “y es un escenario de ensueño para cualquier piloto tener una oportunidad como esta”. No doy esto por sentado.
Cada vez que Hamilton cuelgue su casco y ponga fin a su exitosa carrera, este período con Mercedes será la parte más duradera y definitiva de su legado automovilístico.
Cuando decidió en 2012 alejarse de McLaren, entonces uno de los equipos líderes de la F1, fue visto como un error: un paso hacia el mediocampo, lejos del equipo que había llevado a Hamilton a la F1, y hacia lo desconocido.
Resultó ser la decisión correcta en el momento adecuado. McLaren estaba a punto de comenzar un declive que duraría una década, mientras que Mercedes estaba a punto de lanzar una dinastía de F1 sin precedentes con Hamilton como pieza central.
Esta decisión también le permitió a Hamilton convertirse en él mismo. Su evolución de un ex campeón de 27 años a uno de los estadistas más veteranos de la F1, en la cúspide de su 40 cumpleaños con siete títulos mundiales a su nombre, con intereses de celebridades y un estatus que se extiende mucho más allá de este paddock, ha sido impresionante. .
El piloto británico de Mercedes, Lewis Hamilton, se sienta en su coche y posa para una foto de grupo con su equipo antes del GP de Abu Dabi. (Andréj ISAKOVIC / AFP)
En la entrada del garaje de Mercedes para este fin de semana en el circuito de Yas Marina hay dos grandes fotos de Hamilton, una de Hungría 2013 -su primera victoria para Mercedes- y la segunda de Silverstone este año, posiblemente la más conmovedora de su récord de 104. victorias. . En él está escrito el mensaje: “Todo sueño necesita un equipo”. »
Incluso los desafíos de este año y la dificultad de un año de descanso no disminuirán lo que Hamilton y Mercedes han construido juntos.
“Nada va a quitarnos 12 años increíbles con ocho campeonatos de constructores y seis campeonatos de pilotos”, dijo Wolff. “Esto es lo que quedará en el recuerdo, y después del próximo domingo recordaremos este hermoso período en lugar de una temporada o carreras que fueron particularmente malas.
“Nos quedaremos con los buenos recuerdos”.
Buenos recuerdos. Memorias históricas. Tan cargados de emoción que cuando la bandera a cuadros caiga para Hamilton el domingo por la noche y se baje de un Mercedes F1 por última vez, seguramente regresarán en masa.
Foto superior: Chris Graythen/Getty Images, Clive Rose/Getty Images; Diseño: Meech Robinson/Atletismo