Sue Bird espera que cuando tenga entre 50 y 60 años pueda ser como un exjugador de la NBA que actualmente opina en televisión. Un modelo a seguir que Bird ve por sí misma: Charles Barkley. Recuerda varios casos en los que escuchó al miembro del Salón de la Fama Naismith hablar sobre sus días como jugador en «Inside the NBA» de TNT.
“Él dijo: 'Oh, tuve que volar en avión comercial. No tenía estos vuelos chárter. O: «Oh, estos tipos están ganando 40 millones de dólares». Mi contrato era sólo… no sé, 10 millones de dólares. Y parece bastante infeliz”, dijo Bird en Fresh Air de NPR el mes pasado.
Quiere algún día poder contar historias de mi época. “Siempre bromeé: espero ser ese atleta descontento porque eso significa que toda la sangre, el sudor y las lágrimas fueron por algo”, dijo. «Significa que el juego ha crecido».
Bird se retiró después de dos décadas en la WNBA después de la temporada 2022. No ha dejado la liga ni siquiera dos años completos (Bird técnicamente dio un salto atrás en abril pasado cuando se unió al grupo propietario de las Storm), pero será la liga en la que estará. Ver este verano ya está en un lugar mejor que cuando se jubiló.
Los cambios, tanto grandes como pequeños, ya son numerosos cuando la 28ª temporada regular comienza el martes. Durante años, mientras Bird y la recientemente retirada Candace Parker adornaban la cancha, la WNBA redujo las áreas de crecimiento. Pero hoy el ritmo de los ajustes es explosivo.
«Para ser muy honesto, el impacto de la ola en este momento es más profundo de lo que pensaba», dijo Lisa Brummel, copropietaria de Storm. “Tiene que ser una ola más grande, mucho más rápida de lo que anticipábamos. Y vaya, diré que es increíble.
«Siempre se han planificado las ampliaciones. Ha llegado el momento en que la inversión finalmente iguala nuestra capacidad de hacer realidad estas ideas».
—@chiney sobre el crecimiento de la WNBA 📈 pic.twitter.com/Y6egBKMcgY
– GetUp (@GetUpESPN) 10 de mayo de 2024
Las cifras de audiencia se han disparado en el baloncesto femenino. El Draft de la WNBA de abril promedió un récord de 2,47 millones de espectadores, un aumento del 307% con respecto al año pasado, y fue la transmisión por televisión de la WNBA más vista desde 2000. La primera exhibición de pretemporada de los novatos de Chicago Sky, Angel Reese y Kamilla Cardoso, no se transmitió por televisión tradicional. . , pero más de 500.000 espectadores sintonizaron la transmisión telefónica de un fanático ingenioso. Esto parece ser un presagio de lo que sucederá durante la temporada regular, que comienza el martes.
“El crecimiento está ocurriendo muy rápido”, dijo Cheryl Reeve, entrenadora y presidenta de operaciones de baloncesto de Minnesota Lynx. “Está muy acelerado. Y lo he dicho dentro de nuestra propia organización: el status quo ya no funcionará.
Los primeros comentarios de la audiencia reflejan el vínculo fortalecido entre los juegos universitarios y profesionales. La victoria de Cardoso y los South Carolina Gamecocks sobre Caitlin Clark y los Iowa Hawkeyes en el juego de campeonato nacional de 2024 promedió 18,9 millones de espectadores, lo que lo convierte en el juego de baloncesto universitario más visto de todos los tiempos y el juego de baloncesto más visto (universitario). o profesional para hombres o mujeres). baloncesto) desde 2019. El torneo ha aumentado un 121 por ciento en comparación con 2023.
Con una clase de novatos de alto perfil ingresando a la liga, la asistencia a la WNBA también está aumentando. Ningún equipo había vendido nunca su paquete de abonos durante la temporada baja, pero tres equipos (Las Vegas, Atlanta y Dallas) lo hicieron este año. También se trasladaron tres juegos a lugares más grandes para dar cabida a más fanáticos que querían ver jugar a Clark.
La forma en que los jugadores llegan a estas competiciones también cambiará. La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, anunció la semana pasada que la liga planea agregar vuelos chárter de tiempo completo durante la temporada. La noticia llegó cuando la actual política de estatutos de la liga parecía cada vez más insostenible a largo plazo.
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La WNBA agregará vuelos chárter de tiempo completo esta temporada
Clark y sus compañeros de Indiana Fever volaron a Dallas para su primer partido de pretemporada en una aerolínea comercial y fueron recibidos por algunos fanáticos y miembros de los medios. Según un portavoz del equipo, no encontraron problemas de viaje ni de seguridad en su primer viaje por carretera del año. Pero un videoclip que muestra a Clark y la pívot Aliyah Boston pasando por una cinta de equipaje, en presencia de un miembro del equipo de seguridad de la organización, ha sido visto más de 2 millones de veces. Esto sirvió como recordatorio de sus condiciones actuales.
Engelbert no tenía claro cuándo se implementaría un programa chárter completo. Dijo que el nuevo programa de viajes, que costará alrededor de 25 millones de dólares al año durante las próximas dos temporadas, se lanzará «tan pronto como podamos logísticamente llevar los aviones allí». Aún así, la noticia del viaje privado fue motivo de celebración.
La guardia de Lynx, Kayla McBride, calificó el cambio como un “soplo de aire fresco”. La delantera de Minnesota, Napheesa Collier, señaló que con el aumento de la audiencia en el baloncesto femenino, era imperativo hacer ajustes para proteger la privacidad de las jugadoras.
“Todos estos jugadores en estos espacios se están volviendo tan populares que se trata tanto de (seguridad) como de recuperación”, dijo.
Incluso antes del anuncio de Engelbert, las franquicias de toda la liga reconocieron la importancia de aumentar la seguridad. Según una persona con conocimiento de los planes de Chicago Sky, después de no viajar de manera segura la temporada pasada, la franquicia viajará de manera segura esta temporada. Cada equipo de la WNBA viajará con personal de seguridad en sus vuelos comerciales, siempre y cuando sigan siendo la norma.
También se han implementado medidas de seguridad adicionales alrededor del Sky durante el entrenamiento, que se lleva a cabo en una instalación pública en los suburbios de Chicago. Sachs Recreation Center escribió en un correo electrónico, obtenido por Atletismo, a los miembros de su comunidad que a partir del 29 de abril, dos agentes de policía estarían en el lugar durante todos los entrenamientos de Sky durante el resto de la temporada. Su presencia es nueva este año y el cambio parece haber sido impulsado por el deseo de Sky de aumentar la seguridad de sus jugadores.
El gerente general de Fever, Lin Dunn, dijo que Indiana está tomando precauciones similares para garantizar que todos los miembros de su franquicia estén seguros en vuelos comerciales. Además de tener un equipo de seguridad completo en los juegos en casa, los Fever viajarán con varios miembros de seguridad de tiempo completo, empleados por Pacers Sports and Entertainment, en todos los viajes, agregó el portavoz del equipo. Varios miembros de su equipo de seguridad también estarán presentes en los eventos del equipo auxiliar, como lo estuvieron en la sesión fotográfica promocional de Indiana en el centro de Indianápolis la semana pasada.
Estos cambios reflejan una nueva era en la WNBA. Breanna Stewart, la selección general número uno en 2016, recuerda tomar fotografías y firmar autógrafos en los aeropuertos sin un guardia de seguridad presente durante su temporada de novato.
Los ajustes de viaje demuestran un compromiso para mejorar la experiencia del jugador. Las nuevas instalaciones suponen otro impulso importante. Al final de la temporada, Storm y Mercury habrán abierto nuevos espacios. The Storm inauguró su centro de rendimiento de 50,000 pies cuadrados en abril, equipado con equipos de acondicionamiento y fuerza de última generación, una sala de salud y bienestar y una sala acuática, todo diseñado y fabricado por un grupo de 85 años. por ciento mujeres y personas de color. El Mercury será parte de uno de los mayores desarrollos para una organización deportiva profesional en el país, según la franquicia. Debería abrirse aproximadamente cuando se celebre el Juego de Estrellas a mediados de julio.
Nuestro nuevo hogar 💚⛈️ pic.twitter.com/DHjRvHFEFR
– Tormenta de Seattle (@seattlestorm) 18 de abril de 2024
Por lo tanto, no sorprende que ambas estrellas agregaron: Seattle contrató a la MVP de la liga de 2016, Nneka Ogwumike, y a la cuatro veces base del primer equipo All-WNBA, Skylar Diggins-Smith, mientras que Phoenix reforzó su plantilla con la MVP de las Finales de 2021, Kahleah Copper y All. -La base del equipo defensivo de la WNBA, Natasha Cloud.
Las Vegas Aces, que ya se han convertido en la primera franquicia en ganar títulos consecutivos en 21 años, buscarán ganar un tercer título consecutivo este verano. Espere una gran temporada de su estrella, A'ja Wilson, quien Nike anunció el sábado que tendrá su propia colección de zapatillas y ropa exclusiva en 2025. Wilson es una de las más de una docena de jugadoras de la WNBA que alguna vez tuvo un zapato exclusivo y la primera. Jugadora negra de la WNBA que ha recibido un zapato exclusivo desde 2010.
En total, mientras Engelbert se prepara para darles sus anillos a las Aces el martes por la noche, ella sonríe pensando en el estado de la WNBA. Dado que los ingresos de la liga aparentemente se duplicaron desde 2019, dijo que tenían «enormes inversiones» a través de asociaciones corporativas y de medios. (El acuerdo de derechos de medios existente de la liga con ESPN finaliza después de la temporada 2025 y un nuevo acuerdo de negociación colectiva podría entrar en vigor en 2026). Durante el draft de abril, que se jugó frente a los fanáticos por primera vez en ocho años, se sintió un impulso positivo. . Engelbert dijo que la WNBA está «lista para lo que viene».
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La WNBA recompensará al equipo de expansión de Toronto: informes
La expansión a nuevos mercados es parte de lo que nos espera. Una franquicia número 13 comenzará a jugar en el Área de la Bahía en 2025, mientras que se espera que se lance un equipo número 14 en Toronto en 2026.
«Estamos siendo testigos de un momento transformador en los deportes», dijo Engelbert, «que tal vez no experimentemos durante generaciones».
Bird también siente el entusiasmo adicional. Dijo que el deporte había cruzado una línea de prestigio cultural. Por esa razón, es posible que Bird, de 43 años, no tarde otros siete años en convertirse en un experto medio gruñón. Es posible que pueda contar historias sobre los buenos tiempos antes de darse cuenta.
(Foto de Caitlin Clark, Aliyah Boston y Temi Fagbenle: Gregory Shamus/Getty Images)
