Las autoridades federales no encuentran ningún virus vivo de la gripe aviar en las primeras pruebas de leche
Los reguladores federales dijeron el viernes que aún no habían descubierto virus vivo de la gripe aviar en el primer lote de muestras de leche minorista que analizaron, una indicación tranquilizadora de que la leche en los estantes de las tiendas sigue siendo segura a pesar de un brote del virus entre las vacas lecheras.
En una actualización en línea, la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que una ronda inicial de pruebas que buscaban virus vivos, no sólo fragmentos genéticos, sugería que el proceso de pasteurización neutralizaba eficazmente el patógeno.
«Estos resultados reafirman nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», escribió la FDA en la actualización, y agregó que se estaban realizando esfuerzos de prueba.
Las autoridades también analizaron la fórmula para bebés y niños pequeños, que contiene productos lácteos en polvo, y no encontraron el virus, escribió la agencia.
La FDA inició una investigación a nivel nacional de muestras de leche poco después de que se descubriera un brote del virus de la gripe aviar, llamado H5N1, entre las vacas lecheras. Los científicos del gobierno analizaron 297 muestras de productos lácteos minoristas de 38 estados, una parte del país que cubre áreas mucho más allá de los nueve estados que se sabe que tienen rebaños infectados.
El primer tipo de prueba realizada por los reguladores, una forma de reacción en cadena de la polimerasa o PCR, es relativamente rápida, pero sólo detecta rastros genéticos del virus y no les dice a los investigadores si el patógeno vivo está aquí.
El jueves, la FDA dijo que estas pruebas mostraban que aproximadamente una de cada cinco muestras de leche al por menor en todo el país contenía fragmentos del virus de la gripe aviar, lo que sugiere que se estaba propagando entre las vacas mucho más de lo que se pensaba anteriormente.
Luego, las muestras que contienen fragmentos genéticos se analizan para detectar el virus vivo de la gripe aviar, que, de estar presente, podría representar una amenaza generalizada para la salud.
La prueba de virus vivo, llamada inoculación de huevos, es la más sensible de su tipo, pero lleva tiempo. El proceso implica inyectar parte del producto lácteo en huevos de gallina, esperar a que el virus crezca en el huevo y luego buscar signos de infección.
Los huevos de gallina son contenedores eficaces para el crecimiento de los virus de la influenza; incluso cantidades raras prosperarán allí. Por esta razón, los nuevos resultados de la FDA sugieren fuertemente que las muestras analizadas no contenían virus infecciosos y que la pasteurización funciona, dijeron los científicos.
Los resultados negativos informados el viernes provienen de un «conjunto limitado de muestras geográficamente específicas», según la FDA. Los funcionarios no dijeron de dónde procedían las muestras.
«En este punto, la respuesta parece bastante concluyente: la leche pasteurizada es segura», dijo Samuel Scarpino, profesor de práctica en ciencias de la salud en la Universidad Northeastern. «El hecho de que el resultado fuera negativo es una prueba muy contundente de que, al menos en las muestras analizadas, no hay virus vivo».
La leche cruda nunca es segura para beber, dicen los expertos, y plantea riesgos adicionales en medio del brote de gripe aviar en el ganado. Casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso que mata los patógenos con calor. Se sabe que los virus de la influenza son frágiles y sensibles al calor.
Los científicos enfatizaron que el gobierno federal debería analizar más muestras de leche y continuar analizándolas mientras continúa el brote. Algunos criticaron a los funcionarios por no actuar antes.
«La FDA debería haber realizado estas pruebas hace seis semanas, cuando nos enteramos por primera vez», dijo el Dr. Scarpino, refiriéndose al brote en el ganado.
El Dr. Scarpino también instó al gobierno a llevar a cabo experimentos inoculando huevos con leche que contenga concentraciones variables de material genético viral. Estas pruebas, afirmó, podrían ofrecer garantías de que incluso la leche pasteurizada que contiene grandes cantidades de fragmentos genéticos sigue siendo potable.
Además de la pasteurización, otros procedimientos de seguridad existentes exigen que la leche de vacas con síntomas evidentes se mantenga alejada del suministro comercial. Aunque se necesitan más estudios, dijo el Dr. Scarpino, «si se empiezan a superponer estas cosas, se vuelve extremadamente improbable que realmente haya un problema».
Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio que estudió 150 muestras de leche minorista que recogió en el Medio Oeste, dijo que los hallazgos de la FDA reflejaban los resultados de las pruebas en curso que estaba realizando para detectar el virus vivo.
El análisis de la FDA del viernes mostró que aún era poco probable que el virus se replicara en muestras de leche minoristas en cualquier lugar.
“Tengo un galón de leche en mi refrigerador que podría usar esta noche”, dijo.