Unas semanas antes del Día Inaugural de esta temporada, la Major League Baseball envió un memorando a los 30 clubes destacando un aumento en la interferencia de los receptores. Los casos de receptores golpeados por los bates de los bateadores contrarios estaban aumentando rápidamente. En 2023 se notificaron interferencias en el receptor 94 veces, casi 20 veces más que en 2022.
¿A qué se debe este espectacular aumento? Los receptores continuaron acercándose al plato de home. En la era del encuadre de lanzamientos, los equipos dedujeron que cuanto más cerca está un receptor de recibir un lanzamiento, más probabilidades hay de que «robe» un strike.
Esto funcionó lo suficientemente bien como para que los receptores continuaran acercándose a la caja de bateo. El memorando de esta primavera básicamente advertía a los equipos que lo redujeran y movieran a los receptores más atrás del plato para minimizar el riesgo.
Pero cualquiera que haya visto al receptor abierto de los St. Louis Cardinals, Willson Contreras, sufrir una fractura en el brazo izquierdo el martes por la noche sabe que el riesgo aún persiste.
Las llamadas por interferencia del receptor continúan disparándose a un ritmo histórico. El total promedio de interferencias en el receptor de 2010 a 2018 fue 31. Este año, se notificó 33 veces, o menos de dos meses.
Las preocupaciones de la MLB ya iban en aumento. El número de interferencias en 2024 es más del doble que en la temporada 2022 al mismo tiempo (15). La liga está en camino de alcanzar un récord de 148 interferencias de receptores esta temporada. El deseo de entrenar a los que no alcanzan el tiro ha puesto en peligro, sin darse cuenta, la seguridad de los receptores.
“El riesgo es alto”, dijo el manager de los Cardinals, Oli Marmol, a principios de esta semana. «Simplemente lo experimentamos».
Contreras fue golpeado por el swing del bateador designado de los Mets de Nueva York, JD Martínez. El receptor se sometió a una cirugía el miércoles y estará fuera por al menos seis a ocho semanas. Contreras fue uno de los peores lanzadores del béisbol el año pasado en lanzamientos límite por debajo de la zona. Los Cardinals, un club orientado a la defensa, han trabajado extensamente con Contreras para mejorar en ese sentido.
Durante su primer año en St. Louis, los Cardinals revisaron el enfoque de Contreras, incluida su disposición detrás del plato (Contreras abandonó el tradicional agacharse detrás del plato en favor del método de una rodilla). También acercaron efectivamente a Contreras al plato de home.
Los Cardinals no son el único equipo en el béisbol que implementa este método, pero fueron los primeros en pagar el precio esta temporada.
“Cuanto más se califica a los receptores en el encuadre, más se acercan al bateador para lograr ese tiro bajo”, dijo Mármol. “Ves que más receptores hacen eso en función de su capacidad para conseguir el tono bajo, pero también ves más interferencia del receptor y backswings que atraen a los muchachos en función de su proximidad. A veces, el receptor, sin saberlo, podía acercarse cada vez más de un bateador al siguiente sin darse cuenta.
Ese parece haber sido el caso de Contreras, quien fue atrapado por el swing de Martínez, quien tiene un swing naturalmente profundo y se coloca lo más cerca posible del fondo de la caja de bateo. Las repeticiones mostraron la cabeza del bate de Martínez golpeando el brazo izquierdo de Contreras. También mostró hasta dónde había llegado Contreras en su intento de encuadrar el campo.
Willson Contreras saldrá de este juego luego de recibir un golpe en el brazo izquierdo de JD Martínez. pic.twitter.com/mJfiqOBf4t
– Bally Sports Medio Oeste (@BallySportsMW) 8 de mayo de 2024
“Siempre existe un riesgo al ser receptor”, dijo Contreras después de la lesión. “Podría haber sido algo diferente. Podría ser en mi rodilla, podría ser una conmoción cerebral. Este riesgo siempre estará ahí. No culpo a ninguna parte de mi juego porque sucedió esta noche.
Quizás ese sea el problema. Ningún jugador de posición en el béisbol recibe golpes más constantes que el receptor. Y mientras equipos de todo tipo codician la decisión de golpe bajo, los receptores son los más afectados por las consecuencias.
“Siempre hablamos de la interferencia del receptor como hilos largos en tu guante o tictac en tu guante”, dijo el manager de los Tigres de Detroit, AJ Hinch, quien jugó siete temporadas en las ligas mayores. “Luego se convirtió en un guante en su totalidad. (Contreras) es uno de los primeros que vi en una sucursal.
«Es arriesgado”, añadió Hinch. “Cuanto más nos acerquemos al plato, más strikes podremos agarrar en la barandilla inferior. Se evalúa a los destinatarios. Se les paga en función de su capacidad para controlar el carril inferior. Esto provocó cada vez más interferencias de los receptores a lo largo del juego. … Queremos que nuestros muchachos estén lo suficientemente cerca como para impactar con un tiro raso, pero sin ponerse en peligro. Es un equilibrio difícil cuando el incentivo para hacerlo es real y el riesgo es extremo.
Algunos equipos ponen más énfasis en los golpes bajos que otros. El manager de los Filis de Filadelfia, Rob Thomson, fue receptor en la organización de los Tigres durante cuatro temporadas. Le enseñaron que cuando el bate cruza la zona, el guante debe seguirlo.
«SíRecibirás más malos consejos”, dijo Thomson. “Estás más cerca del plato de home, estás más cerca de la zona de strike. Es una mejor presentación para el árbitro.
Sin embargo, Thomson prefiere que sus receptores se mantengan a cierta distancia del plato.
«Estamos atentos a los muchachos que hacen eso y le recordamos al receptor: 'Tienes que retroceder un poco'», dijo.
El término medio para algunos equipos parece ser el autocontrol. Los Mellizos de Minnesota, por ejemplo, vigilan a su receptor en cada lanzamiento. Esa es una de las principales responsabilidades dentro del juego del entrenador de primera base y receptoría Hank Conger.
«En general, una buena configuración ajustada es mejor que peor, algo que prefieras. Pero obviamente se trata de evitar no sólo la interferencia del receptor, sino también las lesiones”, dijo el manager Rocco Baldelli. “Creo que hay muchas razones por las que (estar más cerca) es útil, pero hay otras ocasiones en las que les gritamos que dejen de ser útiles también, ¿sabes?”
Los Bravos de Atlanta tienen dos entrenadores asignados a tareas de recepción. Sal Fasano es el entrenador de receptores. Lo ayuda Eddie Pérez, quien pasó nueve de sus 11 temporadas en las Grandes Ligas jugando para los Bravos. Pérez ciertamente entiende la estrategia detrás de estar cerca del plato, pero cree que la responsabilidad de informar al receptor que está demasiado cerca recae en quienes miran el juego desde el dugout.
«Siempre es una buena idea estar más cerca del bateador”, dijo Pérez. «Existe la creencia de que si estás más cerca del bateador, recibirás más llamadas».
“Sal siempre les recuerda que regresen, no quieren salir lastimados”, agregó Pérez. “Desde (el banquillo), vemos mejor. Cuando atrapas, no sabes qué tan lejos estás del bateador, y cada bateador tiene una configuración diferente, por lo que tienes que adaptarte. … Como receptor, tienen que decirte desde la banca qué tan cerca estás del bateador.
Pero los golpes accidentales detrás del plato a veces pueden ser en ambos sentidos. Los receptores frecuentemente se ven interrumpidos por los swings de los bateadores, independientemente de dónde estén colocados. Con una velocidad promedio del bate de alrededor de 75 mph, algunos argumentan que la responsabilidad recae en el bateador de garantizar que no solo su cuerpo físico se mantenga dentro de los parámetros de la caja de bateo, sino también su swing.
«Lo que no necesariamente estoy de acuerdo es que también puede deberse a la forma en que la gente hace swing», dijo el manager de los Cachorros de Chicago, Craig Counsell. “Podría ser la forma en que se configuraron los receptores, sí. Pero también puede ser la forma en que algunas personas hacen swing. Y es peligroso.
Con la liga alerta y la MLB claramente consciente de los riesgos, ¿qué se puede hacer para reducir la interferencia del receptor y el riesgo inherente de lesiones? El lanzador abridor de los Cardinals, Miles Mikolas, sugirió una línea física detrás del plato que los receptores no pueden cruzar, un área propia de alguna manera. ¿Podría ser la respuesta el sistema automatizado de golpeo de bolas (que teóricamente elimina el valor del encuadre)? Es posible, pero es un sistema imperfecto en las ligas menores y está lejos de ser un producto de las ligas mayores.
«No sé qué podrían hacer aparte de recompensar al bateador con más bases y ponerlo en segunda base”, dijo Hinch. «Hay cosas que probablemente podrías hacer y que tendrían un gran impacto en el juego, pero no sé si algo puede tener más impacto que perder a uno de tus mejores jugadores durante seis a ocho semanas, 10 semanas, lo que sea. «
Los Cardenales ahora saben cuán serio puede ser ese impacto. La pregunta más importante surge: ¿béisbol?
— AtletismoMatt Gelb, Cody Stavenhagen, Aaron Gleeman, Patrick Mooney, David O'Brien y Eno Sarris contribuyeron a esta historia.
(Foto de Contreras siendo ayudado a salir del campo: Jeff Roberson/Associated Press)
