MINNEAPOLIS – Cuando el rostro de Lindsay Whalen apareció en el JumboTron del Target Center el martes por la noche durante una estridente recepción, la presentadora de Minnesota Lynx PA se tomó algunas libertades con su presentación. “Es una ávida golfista”, bromeó sobre el jugador de baloncesto local más famoso de Minnesota… antes de decir lo obvio. “Y su camiseta número 13 está retirada hasta los topes”.
Desde un asiento junto a la cancha, Whalen vio a Lynx conseguir su boleto a las Finales de la WNBA con una victoria semifinal 88-77 sobre Connecticut Sun, marcando el primer viaje de la franquicia a las Finales desde 2017, cuando Whalen ayudó a Minnesota a ganar su cuarto campeonato en siete temporadas. .
Después de esa serie de 2017, el grupo permaneció unido durante una temporada más, pero en 2019, Whalen, Maya Moore y Rebekkah Brunson se habían retirado. El mismo año, Cheryl Reeve usó su selección número 6 en el draft de la WNBA para sacar a Napheesa Collier de UConn. Los números de Collier, en ese momento, recordaron a Reeve Moore y a su compañera jugadora de UConn, Breanna Stewart, quien venía de ganar su primer premio MVP de la WNBA en 2018.
Seis años después, Collier es la cara del baloncesto de Minnesota. Por lo tanto, no sorprende que al sonar el timbre final, Collier casi cruzó corriendo la cancha para abrazar a Whalen, quien está consagrada en la historia de Lynx por lo que hizo por esa franquicia en la década de 2010.
¡¡Lindsay Whalen está en casa para el quinto juego esta noche!! @Lindsay_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
– Wendell Epps (@epps_wendell) 9 de octubre de 2024
Collier dijo que era significativo tener “alguien que sea un miembro del Salón de la Fama y que haya pasado por esto y haya hecho lo que quiero lograr”. … Quería darle un abrazo sólo para decirle gracias por venir por nosotros, por venir por mí y el equipo. Gracias por transmitirnos este legado porque significa mucho y realmente quiero enorgullecerla y continuarlo. El trabajo no ha terminado.
¿La siguiente parte del trabajo? Una tarea monumental. En Nueva York, las Lynx se enfrentan a un equipo creado para ganar títulos. Liberty trajo a varios ex MVP (Stewart y Jonquel Jones) y agregó a Courtney Vandersloot, quien podría jugar bien con Sabrina Ionescu, su propia base reclutada. Nueva York trajo a la estrella alemana Leonie Fiebich (seleccionada en 2020 pero adquirida por Nueva York en 2023) a Estados Unidos para jugar en la WNBA.
Nueva York es un equipo repleto de All-Stars, elogios y expectativas.
Francamente, no parece muy diferente del último equipo de Reeve que llegó a la final. Tuvo cinco titulares en su equipo de 2017 que ahora se encuentran en varios (y múltiples) Salones de la Fama. Tenía cuatro jugadores que ganaron medallas de oro con el equipo olímpico de Estados Unidos. Tenía un núcleo titular cuyas camisetas colgaban de las vigas junto al número 13 de Whalen.
¿El equipo de Minnesota de este año? En la pretemporada fue elegido para terminar noveno. Está Collier, una auténtica estrella y dos veces medallista de oro olímpico. Su camiseta aún no está puesta, pero con su trayectoria actual, parece sólo cuestión de tiempo. Pero podría ser la única cuya camiseta esté junto a la de otros grandes cuando todo esté dicho y hecho.
“Becky Hammon de Las Vegas nos describió como buenos jugadores (que son) un gran equipo”, dijo Reeve. “Eso es lo especial de este equipo: no asustamos a nadie. No estoy seguro de que alguien en algún momento de la temporada haya dicho: “Sí, tienen posibilidades reales de ganar un campeonato”, aparte de la gente de nuestro campamento.
Ningún entrenador ha ganado más partidos de playoffs que Reeve (47, el mismo número que Phoenix Mercury y Los Angeles Sparks como franquicias completas). Ella sabe que para ganar en los playoffs hay que tener talento y un creador de juego en quien confíes y que eleve a todos los jugadores que la rodean. Se necesita un jugador como Collier, cuya estabilidad impregna a todo el equipo. (También ayuda cuando ese líder juega a un nivel de MVP).
Reeve sabe especialmente que los equipos que llegan a la final deben ser desinteresados.
Después de la victoria de las Lynx, Courtney Williams recordó un momento después de un partido de temporada regular contra los Dallas Wings. Reeve había llevado a Williams a un lado en el vestuario para decirle que, bajo los elementos difíciles del juego, pensaba que Williams había fracasado.
“A partir de ese momento, invité en voz alta”, dijo Williams. “Obviamente, estas conversaciones no necesariamente tienen que ser con Phee (que yo sepa) o con cualquiera de los otros jugadores. Simplemente no quería ser esa persona que decepcionaba al cuerpo técnico o a mis compañeros de equipo, simplemente cediendo a las luchas. Nosotros encarnamos eso. Ninguno de nosotros cede ante las dificultades.
Con un partido de las Finales de la WNBA contra Liberty y cinco partidos muy reñidos contra Connecticut, no hay nada más difícil. Minnesota podría haber tenido marca de 3-1 contra Nueva York durante la temporada regular, pero al igual que las Lynx, las Liberty mejoraron su juego en la postemporada.
“El hecho de que trabajamos tan duro y realmente nos amamos lo hace más dulce. También te hace querer ganar por ellos. No se trata sólo de obtener la recompensa de ganar un campeonato; también quieres hacerlo por tus compañeros de equipo”, dijo Collier. “Queremos seguir jugando porque queremos permanecer juntos. Sabemos que cada año es diferente. Este equipo nunca volverá a ser exactamente el mismo. No sólo queremos ganar un campeonato, sino que no queremos separarnos todavía. Y es un gran sentimiento.
Reeve dijo: “Estamos felices de llegar a la final. Pero no sólo estaremos felices de estar allí.
(Foto de Courtney Williams y Napheesa Collier: David Sherman/NBAE vía Getty Images)