Las New York Liberty encontraron en Betnijah Laney-Hamilton un factor clave para la victoria en las Finales de la WNBA

NUEVA YORK – Betnijah Laney-Hamilton no pudo elegir de inmediato su momento favorito durante la victoria de las New York Liberty en el Juego 2 de las Finales de la WNBA contra las Minnesota Lynx el domingo. Así que aquí hay algunas posibilidades.

Tal vez reflexione sobre su primer triple a poco más de cinco minutos de la victoria final de Nueva York por 80-66. Fue entonces cuando Courtney Vandersloot supo que iba a ser la noche de Laney-Hamilton. «Se veía diferente esta noche», dijo Vandersloot. «Cuando ella juega así, somos un equipo diferente».

O tal vez Laney-Hamilton regrese con su último triple con 3:21 restantes, un triple que amplió la ventaja de Liberty de dos puntos a cinco y puso fin a otra furiosa remontada de Lynx en el último cuarto, con la mayor ternura. “Un triple de esquina para (Laney-Hamilton) es una bandeja”, dijo la base Sabrina Ionescu.

¿O serán los abrazos posteriores al partido de Laney-Hamilton con Ionescu y Kayla Thornton mientras un récord del Barclays Center: 18.040 fanáticos se regocijaban con una victoria en Nueva York? ¿O su recepción del balón en el vestuario neoyorquino, que será la más memorable?

Las opciones son numerosas porque el impacto de Laney-Hamilton fue inmenso. Empató su máximo de la temporada con 20 puntos y jugó una defensa sofocante contra Courtney Williams y Kayla McBride de Minnesota.

“Ella juega en ambos extremos de la cancha y juega duro”, dijo el entrenador de Liberty, Sandy Brondello. «Ella es una ganadora, muy feliz de tener este éxito esta noche y de poder seguir construyendo sobre esta base».

Si el Juego 1 de las Finales de la WNBA de 2024 será recordado por el colapso histórico de Nueva York, el Juego 2 será recordado por las contribuciones hechas de arriba a abajo por el equipo Liberty. Un factor X fue el factor clave.

«Necesitas jugadores más allá de tus titulares, y en los últimos dos juegos lo han hecho», dijo la entrenadora de Lynx, Cheryl Reeve. «Y estamos teniendo problemas para lograrlo de manera consistente». Debemos tener esto.

El papel principal de Laney-Hamilton fue particularmente bien recibido por Nueva York después de su impacto relativamente mínimo en el Juego 1. Sus 26 minutos en esa derrota fueron la menor cantidad entre los titulares de Nueva York. En vísperas del segundo juego, Brondello se moderó al evaluar el desempeño de Laney-Hamilton. “Creo que todos ven que ella lo está intentando. No es la misma 'B' que hemos visto durante toda la temporada, pero es lo que es”, dijo Brondello el sábado.

Aún así, Brondello notó que Laney-Hamilton acertaba regularmente triples durante las prácticas libres del Liberty y durante los calentamientos previos al juego del domingo.

Entonces la pelota se inclinó y Laney-Hamilton tuvo un impacto instantáneo. Minnesota estaba constantemente bajo las pantallas en las que estaba involucrada. Agresiva y abierta, anotó su primer tiro de dos puntos y su primer triple dos posesiones después.

Todo era parte del plan. Nueva York le sermoneó para que no fuera pasiva.

«Sabemos que ella puede hacer esto», dijo la estrella de Liberty, Breanna Stewart.

Pero Laney-Hamilton no siempre lo demostró debido a una lesión. Jugó sólo 28 partidos durante la temporada regular y se perdió 12 partidos entre el 6 de julio y el 26 de agosto debido a una cirugía de rodilla. Brondello dijo que Nueva York extrañaba el juego y la determinación de Laney-Hamilton. «Cómo ella es la máxima competidora», dijo Brondello.

Otros jugadores además de Stewart, Ionescu y Jones surgieron en su ausencia, lo que fue fundamental para las 32 victorias de Liberty en la temporada regular. Esto también fue clave durante los playoffs, ya que superaron al Atlanta Dream en la primera ronda y dominaron a Las Vegas Aces en las semifinales. Laney-Hamilton sólo había anotado cifras dobles una vez en la postemporada y no había anotado 20 puntos desde principios de julio.

Es un mérito para el equipo de Nueva York que diferentes jugadores puedan desempeñar papeles clave en una noche determinada. En el primer partido, por ejemplo, Leonie Fiebich brilló, anotando cinco triples y totalizando 17 puntos. Fiebich sólo anotó una canasta el domingo y no importó.


Laney-Hamilton anotó 20 puntos en la victoria de Liberty. (Luther Schlaifer/NBAE vía Getty Images)

«(El gerente general Jonathan Kolb) ha construido este equipo para poder resistir cualquier cosa que cualquiera de los oponentes de la W pueda lanzarnos, por lo que es realmente bueno ver a todos dar un paso al frente», dijo Jonquel Jones. «Eso es lo que hará falta».

Los Lynx también tienen algunos factores X que han surgido a lo largo de su carrera en los playoffs. Sus dos All-Stars, Napheesa Collier y McBride, fueron eficaces durante los playoffs. Pero las ráfagas ofensivas de Williams o Bridget Carleton, o la protección del aro y el oportuno tiro de tres puntos de Alanna Smith a menudo marcaron la diferencia en la racha de Minnesota.

Pero a lo largo de dos juegos, Lynx no demostró quién iba a dar un paso adelante consistentemente. Williams se vio limitado a 15 puntos el domingo. «(Es) una gran diferencia», dijo Reeve. «Ambos juegos (Nueva York) recibieron ayuda».

Quizás un regreso al Target Center mejorará especialmente a Carleton. Ha acertado sólo seis de sus últimos 30 intentos de triples. Quizás una reserva de Minnesota proporcione una chispa desde la banca (solo recibió cinco puntos de banca en el Juego 2).

Tras la victoria del domingo, Laney-Hamilton no quiso dar detalles sobre su salud. En cambio, decidió insistir en sus logros.

«Echar un vistazo a lo que soy capaz de hacer fue realmente bueno», dijo. Y también fue significativo. Su último triple cambió particularmente el impulso del juego, ya que Lynx había reducido la ventaja de Nueva York de 17 puntos a dos.

La historia dirá si ese tiro y el juego general de Laney-Hamilton cambiaron la serie cuando se reanuden las finales el miércoles por la noche.

«Ella jugó un papel muy importante al final del partido y seguirá haciéndolo en los próximos dos partidos», dijo Ionescu. “Creemos en ella. Ella lo sabe.

(Foto: Dustin Satloff/Getty Images)