RALEIGH, Carolina del Norte – Evgeny Kuznetsov, a su manera inimitable y traviesa, prometió a los New York Rangers un «infierno» si regresaban a Carolina del Norte para un sexto juego de esta cada vez más indescriptible serie de segunda ronda.
Oh, pero no fue el infierno. Ni siquiera con un tema de “levanta el infierno” para la noche. Ni siquiera con «Hells Bells» de AC/DC a todo volumen antes de que cayera el disco. Ni siquiera con los notoriamente ruidosos fanáticos de Carolina alcanzando nuevas alturas cuando los Hurricanes tomaron una ventaja de dos goles en el tercer período en el PNC Arena. No fue nada.
No, esto es lo que habría seguido a un potencial Juego 7 si los Rangers nunca hubieran salido de esa crisis a tiempo para salvar esta serie. El infierno habría sido vivir con el fracaso total de una derrota en la segunda ronda después de ganar los primeros siete juegos de los playoffs. El infierno hubiera sido la infamia de convertirse en el quinto equipo en la historia de los playoffs de la Copa Stanley en desperdiciar una ventaja de 3-0 en la serie. El infierno habría intentado dormir reviviendo constantemente la singular y espectacular parada de Jordan Martinook en el segundo tiempo del sexto partido cuando barrió desde su estómago el disparo de Ryan Lindgren fuera de la línea de gol después de haber superado ya a Frederik Andersen entre las piernas.
El infierno siempre habría sido saber que habían dejado escapar una oportunidad de oro de ganar la segunda Copa Stanley de los Rangers en 84 años, desperdiciando así una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia.
«Me daba miedo pensar en ello», dijo Artemi Panarin.
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Panarin puede admitirlo ahora. Ahora que los Rangers han demostrado su valía. Ahora que Chris Kreider se ha grabado en la historia de los Rangers junto a Matteau y Messier con un triplete natural para convertir un déficit de 3-1 en el tercer período en una victoria de 5-3 en el Juego 6 frente a una Caroline silenciosa y en shock. multitud. Ahora que el próximo juego de los Rangers en el Madison Square Garden será contra los Florida Panthers o los Boston Bruins en el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este en lugar de un Juego 7 en el que el ganador se lo lleva todo contra los Hurricanes que nunca dicen nada.
Los vestuarios posteriores a los partidos de la NHL nunca son tan ruidosos después de victorias en series que no involucran la Copa Stanley en sí. Los jugadores están demasiado cansados y hay mucho trabajo por hacer. Reserva el champán, el film transparente y las gafas de esquí para finales de junio. Así que no hubo mucha celebración en la estrecha sala de visitantes del PNC Arena después de ésta. Pero había una palpable sensación de alivio al saber que los Rangers sólo estaban coqueteando con la infamia, en lugar de concertar una reunión con ella.
“Para ser honesto, me sentí un poco nervioso en el banquillo cuando estábamos unos cuantos goles por delante”, dijo Panarin, quien a veces parece incapaz de soportar el habitual muro de bravuconería casual que la mayoría de los atletas profesionales levantan. “Y aún en el tercer tiempo íbamos perdiendo. De hecho, estaba nervioso. Pero lo logramos, gracias a Dios.
Es curioso lo rápido que pueden cambiar las cosas.
Los Rangers estaban muertos en el agua, abajo 3-1 y manejando el disco como una granada de mano, fallando la red una y otra vez. Luego, el portero de Carolina, Frederik Andersen, perdió un disco de Mika Zibanejad en sus patines y Kreider lo golpeó.
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El juego de poder de los Rangers no tuvo vida, habiendo tenido nueve oportunidades consecutivas sin anotar y algunas raras oportunidades reales. Entonces Kreider disparó un tiro alto de Panarin y el partido quedó empatado.
El partido parecía destinado a la prórroga cuando ambos equipos cerraron las escotillas. Entonces Kreider coronó su hat-trick y fueron los Hurricanes quienes huyeron.
Nueve minutos. Nueve minutos para que un déficit de 3-1 se convirtiera en una ventaja de 4-3, para que Kreider pasara de pilar de la franquicia a leyenda de la franquicia, para que un trabajo estrangulador de todos los tiempos de los Rangers se convirtiera en un control instintivo de los Rangers de todos los tiempos, para un equipo de todos los tiempos. El momento en que los huracanes vuelven a convertirse en una hipótesis de todos los tiempos.
«Son un gran equipo», dijo Barclay Goodrow, quien finalmente alivió la tensión con un gol vacío de 143 pies a 48,1 segundos del final. “No es que tuviéramos una ventaja de 3-0 y ellos se dieran la vuelta y se rindieran. Son un muy buen equipo y sabíamos que iban a luchar. Puede que hayamos tenido un partido decepcionante el último partido, pero creo que a lo largo de la temporada, cada vez que eso sucedió, nos recuperamos y volvimos más fuertes en el siguiente partido.
Hacerlo en temporada regular es una cosa. Llegar a los playoffs es otra. Y ahora los Rangers saben de lo que son capaces. Las dos primeras líneas de Nueva York podrían haber estado en cartones de leche en los últimos dos juegos. En el sexto partido, se combinaron para anotar cuatro goles y seis asistencias en los últimos 35 minutos. Shesterkin volvió a la forma mundial al igual que Kreider, negándole al capitán de Carolina Jordan Staal a quemarropa poco antes del empate de Kreider en el juego de poder, luego apedreando a Andrei Svechnikov fuera de control desde la ranura baja con 2:39 restantes, con Andersen eliminado. Los Rangers fueron puestos a prueba (realmente puestos a prueba) por primera vez y aprobaron.
Los Rangers nunca iban a tener marca de 16-0; Eso simplemente no sucede en la NHL. Es mejor así. Los equipos campeones se forjan en el fuego de la frustración y la inutilidad. Los equipos campeones encuentran la manera.
Al otro extremo de la línea del apretón de manos había un equipo que todavía intentaba encontrar ese camino. Por cuarta temporada consecutiva, los Hurricanes parecían ser contendientes legítimos. Por cuarta temporada consecutiva, su serie de playoffs terminó sin victorias más allá de la segunda ronda. También estaban los culpables habituales. A pesar de todas sus fortalezas (el implacable control frontal que causa estragos en la zona ofensiva, la ética de trabajo al estilo de Rod Brind'Amour que conduce a jugadas milagrosas como la salvada de Martinook, la defensa profunda que les permite controlar tan bien el ritmo), los Hurricanes Todavía no obtuve suficientes puntos desde arriba y aún no logré suficientes paradas en la portería. Jake Guentzel, su gran incorporación en la fecha límite de cambios, el muy buscado francotirador, ha estado absolutamente fantástico en su breve tiempo en Carolina, pero tiene cero goles y solo una asistencia en los últimos tres partidos. Sebastian Aho a marqué un gros but sur une passe d'Andrei Svechnikov pour porter le score à 3-1 au milieu de la seconde, mais cette première ligne dynamique a quand même terminé les séries éliminatoires après avoir été dominée 5-4 à cinq contre cinco.
Y luego está Andersen. Playoff Freddie (técnicamente un apodo injusto, pero Late In A Series Freddie realmente no sale de la lengua) volvió a levantar su fea cabeza, cayendo a 5-8 enfrentando la eliminación (incluidas las victorias en los Juegos 4 y 5). Hizo sólo 19 salvamentos en 23 tiros, y su porcentaje de salvamentos en juegos de playoffs cayó a un miserable .897. Il a une fiche de 0-4 avec un pourcentage d'arrêts de ,856 lors des matchs 7, donc même si les Rangers n'avaient pas sorti celui-ci de leur chapeau de Broadway, la Caroline aurait eu beaucoup de choses à surmonter Sábado por la noche.
Es un estribillo familiar y un dolor familiar.
«Es una manera difícil de terminar un año realmente bueno», dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind'Amour. “Estos muchachos jugaron duro todo el año. Pero eso es lo que vas a recordar. Esta es la parte más difícil.
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Ahora los Rangers tienen unos días libres y pueden sentarse y ver a los Bruins y Panthers enfrentarse en otro juego (preferiblemente dos). Toda esa tensión que ha estado pesando sobre ellos desde que se abandonó el Juego 4 ahora se ha disipado, pero volverá con fuerza la próxima vez que caiga el disco. Todo este trabajo, todo este sudor y toda esta energía gastada, y sólo están a mitad de camino. De esto se trata el hockey de playoffs: trabajo físico y mental incesante, agonizante e insoportable, hermoso pero brutal al mismo tiempo.
Todo un tipo, se podría decir.
Pero los Rangers ahora saben que pueden manejarlo. Un área en la que ahora saben que pueden prosperar.
«Simplemente tratamos de no frustrarnos», dijo Panarin. “Son los playoffs. Son altibajos cada vez. A veces esto es difícil de hacer. Pero lo logramos.
(Foto superior: Grant Halverson/Getty Images)
