ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos – Inclinado junto a su Mercedes W15 plateado y negro en la recta principal del circuito de Yas Marina el domingo, Lewis Hamilton se detuvo para disfrutar del momento.
Fue la última vez después de 12 temporadas, 246 grandes premios, 84 victorias en carreras y seis Campeonatos Mundiales de Pilotos, lo que la convierte en la asociación entre piloto y equipo más larga y exitosa en la historia de la F1, que se encontró solo con su auto Mercedes. En febrero correrá vestido de rojo con Ferrari.
En equilibrio de puntillas y con los antebrazos apoyados en el pontón, con el casco todavía en su sitio, Hamilton bajó la cabeza y se tomó un tiempo para reflexionar sobre el viaje que él y Mercedes habían realizado juntos. Lo bueno, lo malo. Los altibajos.
“Sólo quería disfrutar este momento porque es la última vez que me subo a un Mercedes y los represento”, dijo Hamilton en la sala de prensa después de la carrera, con los ojos brillantes. “Este ha sido el mayor honor de mi vida”.
La emoción predominante en ese momento junto al auto fue la gratitud. “Sólo quería decir gracias”, dijo Hamilton. “En primer lugar, agradezco a mi propio espíritu por no darse por vencido, por seguir esforzándose, y agradezco a todos los que impulsan y construyen este coche. Estoy orgulloso de todos”.
Veinticuatro horas antes, parecía que la última hazaña de Hamilton con el coche plateado podría ser difícil. Mercedes cometió un error al programar mal su última sesión de clasificación en la Q1, dejándolos en un humilde puesto 16 en la parrilla. El director del equipo, Toto Wolff, se disculpó con Hamilton por un error “estúpido” que haría su carrera mucho más difícil.
Durante la sesión informativa posterior a la clasificación, incluso cuando los ingenieros y estrategas lamentaron el error, Hamilton les recordó todos los buenos momentos que habían pasado juntos. Siempre esperó terminar bien, rindiendo así un homenaje cantado al equipo que tanto le dio a nivel profesional y personal.
Y eso es exactamente lo que hizo Hamilton, logrando una remontada memorable para fichar por Mercedes en Abu Dabi.
Saliendo 16º, recuperó algunas posiciones en la primera vuelta gracias a las próximas incidencias antes de quedar al margen de los puntos. Aplicando la estrategia de neumáticos alternativos, el plan siempre fue correr con neumáticos duros antes de regresar a boxes, preparando así a Hamilton para una carga final hasta la línea. Después de esperar el momento oportuno y dejar que los coches que iban delante se detuvieran, empezó a ponerse en posición para conseguir unos puntos decentes. El ingeniero de Hamilton, Pete Bonnington, habló por radio cerca del final del primer stint para anunciar que era posible un tercer puesto, según datos de Mercedes.
Hamilton salió de boxes en séptimo lugar con neumáticos medios nuevos, listo para atacar a los coches de delante con neumáticos duros más viejos y más lentos. Por última vez, Bonnington pronunció la consigna de que era hora de que Hamilton atacara, consigna que animó al británico a conseguir victorias y poles a lo largo de su colaboración.
“Está bien, Lewis, ¡es la hora del martillo!”
Lewis Hamilton largó 16º en el GP de Abu Dabi y terminó quinto. (Foto de Luca Martini / SOPA Images/Sipa USA)
“Cuando me lo dijo, pensé: No recuerdo la última vez que me dijo 'tiempo de martillo'”, dijo Hamilton después de la carrera. “Recuerdo haberle dicho a Bono que dijera la hora del martillo en nuestro primer año juntos. Yo estaba como, 'No me digas simplemente 've más rápido', solo dime, 'Es la hora del martillo' y sabré lo que es.'
Como siempre, Hamilton recibió el memorándum. Rápidamente eliminó a Nico Hulkenberg y Pierre Gasly antes de que le dijeran que había una diferencia de 14 segundos con su compañero de equipo, George Russell, que ocupaba el cuarto lugar. La pareja se dirigió a Abu Dhabi empatada a puntos en sus tres temporadas juntas. Este último pasaje resolvería la batalla dentro del equipo. Hamilton dijo que “necesitaba perfección” para alcanzar a Russell en las etapas finales.
Fue hasta la última vuelta. En la radio, Wolff le dijo a Russell que fuera consciente de la situación, lo que fue un suave recordatorio de que debía mantener las cosas limpias. Russell no pudo mantener a su compañero de equipo atrás de todos modos cuando en la curva 9, la misma curva donde Hamilton vio a Max Verstappen retirarse del campeonato hace tres años y negarle un octavo título histórico, Hamilton pasó a Russell hacia afuera y tomó la ventaja. Un logro valiente y brillante.
“Sólo lo alcancé en la última vuelta y me dije: es ahora o nunca”, dijo Hamilton. Russell pensó que era “una forma muy apropiada de terminar con Lewis, con solo un segundo de diferencia después de estos tres años” y estaba feliz de ver a su compañero terminar en lo más alto. “Se lo merecía”, dijo Russell. “El equipo merecía decir adiós”.
Mientras tomaba las curvas finales, el cielo ya se iluminaba con fuegos artificiales para honrar la victoria de Lando Norris, Hamilton se empapó de los momentos finales como piloto del Gran Premio de Mercedes antes de cruzar la línea de meta. Los mensajes de radio con Bonnington y Wolff durante la vuelta de enfriamiento estuvieron llenos de emoción, y Bonnington parecía estar llorando. El fin había llegado.
Hamilton se mostró positivo y reflexivo después de su última carrera en Mercedes. (Joe Portlock/Getty Images)
Después de la carrera, el lado analítico de Wolff pensó que sin el bolardo atascado debajo del auto de Hamilton durante la clasificación, podría haber luchado por la victoria. Hamilton le dijo a Wolff que pensara en las 84 victorias que ya habían logrado juntos.
“Estas últimas carreras no cambian cómo nos sentimos”, dijo Wolff. “Hoy condujo como un campeón del mundo desde el puesto 16. Jugamos mucho y terminamos cuartos, lejos de Red Bull. Fue una declaración de un campeón mundial.
Hamilton también estaba feliz de terminar un año difícil con una nota alta. A pesar de las victorias en Silverstone y Spa, sus primeras victorias desde 2021, el séptimo lugar todavía marca su resultado más bajo en el campeonato de F1, después de haber luchado por seguir con el complicado auto de Mercedes durante todo el año. El trasfondo de su próximo paso a Ferrari, anunciado a principios de febrero, que apuntaló todo este año, también presentó su propio desafío.
“Ha sido un año lleno de acontecimientos, probablemente el más largo de mi vida, diría yo”, dijo Hamilton. “Sabíamos desde el principio que me iba, y es como una relación: cuando le dices a la persona que te vas, pero vivéis juntos durante todo un año. Muchos altibajos emocionales. Pero hoy terminamos fuertes.
Las únicas emociones que sintió Hamilton después de la carrera fueron positivas. Terminó sus donas de celebración en la línea de salida y meta, permiso otorgado según los procedimientos posteriores a la carrera de la FIA, luego regresó al garaje de Mercedes para celebrar con su equipo, muchos de los cuales estaban ansiosos por tomarse una última foto juntos. Un recuerdo imborrable de todo su éxito. Toda la historia que escribieron.
Hamilton se quema tras el Gran Premio de Abu Dabi de Fórmula 1. (GIUSEPPE CACACE/AFP vía Getty Images)
Todo el fin de semana se había dedicado a esto. El jueves, Hamilton llevó a varios de sus ingenieros y mecánicos, incluido Bonnington, a dar una vuelta rápida en el circuito de Yas Marina. Luego, Mercedes celebró un evento por equipos el jueves por la noche en el que se recordó el tiempo de Hamilton en Brackley y se rindió homenaje a todos sus éxitos. Hamilton no tenía idea de lo que estaba pasando y quedó realmente conmovido por la sorpresa.
“Fue muy emotivo”, dijo. “Realmente ya no tengo lágrimas. Todo salió ahí.
Esto no impidió que el domingo se viera empapado de emoción. A pesar de los desafíos de este año y las largas y difíciles despedidas antes de unirse a Ferrari, un feroz rival que Hamilton y Mercedes trabajaron incansablemente para derrotar, siempre ha habido un respeto y afecto subyacentes por todo lo que lograron juntos. El mensaje a Hamilton de parte de Wolff y los miembros de la junta directiva de Mercedes en Abu Dhabi fue que él siempre sería parte de su historia y, lo que es más importante, de su familia.
Cuando Hamilton tomó la decisión de dejar McLaren por Mercedes en 2012, muchos pensaron que era una mala decisión. Pocos podrían haber predicho su éxito. Menos aún que la relación hubiera durado tanto y hubiera sido tan profunda.
Como dijo Hamilton durante la vuelta de enfriamiento: “Lo que comenzó como un acto de fe se convirtió en un viaje a los libros de historia”. Qué viaje ha sido.
Foto superior: Sipa Estados Unidos