Durante su discurso inaugural del lunes, el presidente Donald J. Trump prometió una vez más enviar astronautas estadounidenses a Marte.
Sentado cerca, Elon Musk, un benefactor político de Trump que fundó SpaceX con la esperanza de algún día poder enviar colonos a Marte, sonrió con entusiasmo y levantó el pulgar. El gigantesco cohete Starship que la empresa de Musk está desarrollando actualmente está destinado a esta tarea.
Trump no dio muchos detalles, incluido lo que significaría la nueva iniciativa para el programa lunar existente de la NASA, cuándo llegarían los astronautas a Marte y qué otros programas de la NASA podrían recortarse para financiarlo.
Lo que dijo Trump sobre Marte
Trump ya ha hablado de aterrizar en Marte. En un mitin de campaña en Reading, Pensilvania, el 9 de octubre, prometió que esto sucedería durante su presidencia. “Conduciremos al mundo al espacio y llegaremos a Marte antes de que termine mi mandato”, afirmó.
No dijo si planeaba llevar astronautas estadounidenses a Marte antes del 20 de enero de 2029, su último día en la Casa Blanca, o si sería suficiente simplemente enviar un prototipo de la nave espacial que llevaría a los astronautas más lejos en el futuro.
El lunes dijo que los astronautas estadounidenses “plantarían las barras y estrellas en el planeta Marte”, pero no especificó cuándo.
Además, Musk no ha dudado en hacer sus propias proclamas. En septiembre, dijo que SpaceX lanzaría cinco naves espaciales a Marte en 2026, pero sin nadie a bordo, para probar su capacidad de sobrevivir al reingreso a través de la delgada atmósfera marciana y llegar a la superficie de una sola pieza.
La Tierra y Marte pasan relativamente cerca una vez cada 26 meses; la próxima vez que se alineen será a finales de 2026. Si estos módulos de aterrizaje tienen éxito, las primeras personas viajarán en la próxima oportunidad, en 2028, dijo Musk.
Por lo tanto, la línea de tiempo de Musk es posible, al menos en términos de dinámica orbital. Pero muchas otras preguntas siguen sin respuesta.
¿Qué pasó con la luna?
Trump no mencionó la Luna, a pesar de que la pieza central del programa espacial durante su primer mandato fue el regreso de astronautas a la Luna como parte del programa Artemisa de la NASA. Ya hay indicios de que la nueva administración está planeando cambios importantes para Artemis.
Una pista tiene que ver con quién dirige actualmente la NASA.
Cuando cambia una administración presidencial, los principales funcionarios políticos de la NASA generalmente renuncian y un funcionario de carrera, el administrador asociado, los reemplaza hasta que el Senado confirma a un nuevo administrador. Trump nominó a Jared Isaacman, un multimillonario que voló en dos misiones privadas de astronautas en cohetes SpaceX y es un colaborador cercano de Musk.
El lunes, Trump dijo que Janet Petro, directora del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, actuaría como administradora interina. Al hacerlo, pasó por alto a James Free, el tercer funcionario de mayor rango de la NASA.
Free ha sido un defensor del actual programa Artemis.
“Jim Free dejó en claro que Artemisa era perfecta y no necesitaba ser cambiada”, dijo James Muncy, un consultor republicano de política espacial que no participó en la transición de la NASA para Trump. “Lo cual descalifica a un presidente que quiere cambiar las cosas. »
Los elementos cruciales del actual programa Artemis incluyen el Sistema de Lanzamiento Espacial, un potente pero costoso cohete de la NASA, y la cápsula Orion donde los astronautas viajarían entre la Tierra y la Luna.
Muchos en la industria espacial esperan que la nueva administración Trump cancele SLS, y quizás también Orion.
En Navidad, Musk escribió en Se necesita algo completamente nuevo.
Al día siguiente, Musk, que se ha reunido varias veces con Trump, pareció pedir que se salte la Luna por completo: “No, vamos directamente a Marte. La Luna es una distracción.
Musk ha restado importancia a la importancia de la Luna, a pesar de que SpaceX tiene un contrato de 4 mil millones de dólares para construir una versión de Starship para llevar a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna.
Una cancelación de Artemis también anularía el contrato de SpaceX.
“Veremos si no hay dinero para la Luna en el presupuesto cuando salga”, dijo Muncy, quien dijo que preferiría que la NASA continuara el programa lunar utilizando alternativas comerciales al SLS.
¿Pueden realmente los astronautas estadounidenses ir a Marte?
Musk ha propuesto durante mucho tiempo cronogramas poco realistas y demasiado optimistas para el desarrollo de sus cohetes. En 2016, predijo que las primeras misiones no tripuladas de SpaceX a Marte se lanzarían en 2022 y que los astronautas irían allí este año.
SpaceX ha logrado avances tecnológicos, pero están muy por debajo de lo que se necesita para completar un viaje a Marte. Algunos de los mayores obstáculos incluyen los rápidos tiempos de respuesta entre los lanzamientos y el reabastecimiento de combustible de las naves espaciales en órbita.
El sistema de soporte vital en las versiones de la nave espacial de Musk con destino a Marte también debería funcionar de manera confiable (eliminando dióxido de carbono del aire, reciclando agua y realizando otras tareas para mantener la nave habitable) durante más de un año.
Si los astronautas aterrizaran con éxito en Marte, el viaje de regreso requeriría más tecnologías aún por probar.
Por un lado, el Starship debería recibir metano y oxígeno.
La tecnología para extraer estos gases del aire marciano es todavía en gran medida hipotética. SpaceX podría potencialmente enviar naves adicionales con propulsores para el viaje de regreso, pero eso agregaría complejidad.
Entonces surge la pregunta de quién pagará todo esto. Estos vuelos a Marte se llevarían a cabo en un momento en que la NASA estaría ocupada con sus misiones lunares Artemis, probablemente con SpaceX cumpliendo con sus obligaciones contractuales de construir un módulo de aterrizaje lunar.
Entonces, al menos en el papel, podría tener sentido que Musk cancele las misiones lunares de Artemisa y que la NASA le pague para que apunte a Marte.