Los informes sobre un aumento de los casos del virus respiratorio en China han evocado oscuros ecos del inicio de la pandemia de Covid-19 hace casi exactamente cinco años.
Pero a pesar de las aparentes similitudes, la situación es muy diferente y mucho menos preocupante, según los expertos médicos.
Se cree que los casos chinos son infecciones por el metapneumovirus humano, conocido por los médicos como HMPV. Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Qué es el HMPV?
Es uno de los muchos patógenos que circulan por el mundo cada año y causan enfermedades respiratorias. El HMPV es común, tan común que la mayoría de las personas se infectan cuando aún son niños y pueden experimentar múltiples infecciones a lo largo de su vida. En países donde hace frío durante meses, el HMPV puede tener una temporada anual, muy parecida a la gripe, mientras que en lugares más cercanos al ecuador circula en niveles más bajos durante todo el año.
El HMPV es similar a un virus más conocido en los Estados Unidos: el virus respiratorio sincitial o RSV. Provoca síntomas similares a los asociados con la gripe y el Covid, que incluyen tos, fiebre, congestión nasal y sibilancias.
La mayoría de las infecciones por HMPV son leves y se parecen a los ataques de un resfriado común. Pero los casos graves pueden provocar bronquitis o neumonía, especialmente en bebés, ancianos y personas inmunodeprimidas. Los pacientes con enfermedades pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema, tienen un mayor riesgo de sufrir resultados graves.
En los países de altos ingresos, el virus rara vez es mortal; En los países de bajos ingresos con sistemas de salud débiles y mala vigilancia, las muertes son más comunes.
¿Cuánto tiempo lleva existiendo este virus?
El virus fue identificado en 2001, pero los investigadores dicen que ha estado circulando en humanos durante al menos 60 años. Aunque no es nuevo, no tiene el nombre de gripe, Covid o incluso RSV, dijo la Dra. Leigh Howard, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Una razón es que rara vez se menciona por su nombre, excepto cuando las personas son hospitalizadas con un caso confirmado.
“Las características clínicas son realmente difíciles de distinguir de otras enfermedades virales, y no realizamos pruebas de HMPV de forma rutinaria como lo hacemos para Covid, influenza o RSV”, dijo el Dr. Howard. “Así que la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas y se atribuyen a cualquier problema respiratorio que esté circulando. »
¿Cómo se infecta una persona con HMPV?
El virus se transmite principalmente a través de gotitas o aerosoles al toser o estornudar, el contacto directo con una persona infectada o la exposición a superficies contaminadas, esencialmente de la misma manera que las personas contraen resfriados, gripe y Covid.
¿Existe una vacuna? ¿O tratamiento?
No existe vacuna contra el HMPV. Pero existe una vacuna contra el VSR y se están realizando investigaciones para encontrar una vacuna que pueda proteger contra ambos virus de una sola inyección, ya que son similares. No existe un tratamiento antiviral específico para el HMPV; El tratamiento se centra en el manejo de los síntomas.
¿Qué dice China al respecto?
Las autoridades chinas han reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero enfatizaron que el virus es una entidad conocida y no es una preocupación importante. El coronavirus que causa el Covid-19 era un patógeno nuevo, por lo que el sistema inmunológico de las personas no había desarrollado una defensa contra él.
En una conferencia de prensa celebrada por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades el 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del centro, dijo que los casos de HMPV estaban aumentando entre los niños de 14 años y menores. El aumento fue particularmente notable en el norte de China, afirmó. Los casos de gripe también han aumentado, afirmó.
Los casos podrían aumentar durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar a finales de enero, cuando muchas personas viajan y se reúnen en grupos grandes, dijo.
Pero en general, dijo Kan, “a juzgar por la situación actual, la escala y la intensidad de la propagación de enfermedades respiratorias infecciosas este año serán menores que el año pasado”.
Los datos oficiales chinos muestran que los casos de HMPV han aumentado desde mediados de diciembre, tanto en entornos ambulatorios como de emergencia, según Xinhua, la agencia oficial de noticias. Algunos padres y usuarios de redes sociales no estaban familiarizados con el virus y buscaron asesoramiento en línea, dijo el medio; instó a tomar calma y precauciones habituales, como lavarse las manos con frecuencia y evitar lugares concurridos.
En una rueda de prensa rutinaria el viernes, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores reiteró que los casos de gripe y otros virus respiratorios aumentan regularmente en esta época del año, pero que “parecen ser menos graves y se propagan a menor escala en comparación con el año anterior”. .”
Las autoridades chinas anunciaron la semana pasada que establecerían un sistema de vigilancia para la neumonía de origen desconocido. Incluirá procedimientos para que los laboratorios informen de los casos y para que las agencias de prevención y control de enfermedades los verifiquen y traten, informó la emisora estatal CCTV.
¿Cuál fue la reacción del público en China?
En línea, ante los comentarios de personas que decían que nunca habían oído hablar del HMPV y expresaban preocupación porque se trataba de un nuevo patógeno, los medios estatales intentaron tranquilizar a la población, advirtiéndoles contra el uso ciego de medicamentos antivirales.
Algunos usuarios bromearon diciendo que finalmente podrían usar las máscaras que habían almacenado durante la pandemia de coronavirus. Muchos comentaristas hablaron de un aumento general de las enfermedades, no sólo del HMPV: “¿Por qué la gripe duele tanto? fue tendencia en Weibo, una plataforma de redes sociales, el lunes.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
La OMS no ha expresado preocupación. La Dra. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales de las autoridades chinas que muestran un aumento predecible de casos.
“Como se esperaba para esta época del año, el invierno del hemisferio norte, hay un aumento mes tras mes de infecciones respiratorias agudas, incluida la influenza estacional, el VRS y el metapneumovirus humano”, dijo por correo electrónico.
El martes, la organización emitió un comunicado que decía: “La OMS está en contacto con las autoridades sanitarias chinas y no ha recibido ningún informe de patrones de brote inusuales”. Añade: “Las autoridades chinas informan que el sistema de salud no está abrumado y que no se ha activado ninguna declaración o respuesta de emergencia”.
¿Debería preocuparme?
Los informes de China recuerdan a los de los confusos primeros días de la pandemia de Covid, y la OMS todavía insta a China a compartir más información sobre el origen de ese brote, cinco años después.
Pero la situación actual es diferente en aspectos esenciales. Covid era un virus que se transmitía a los humanos a través de los animales y que antes era desconocido. El HMPV está bien estudiado y existe una amplia capacidad de detección. Existe una amplia inmunidad a nivel poblacional a este virus en todo el mundo; no hubo ninguno, para Covid. Una temporada grave de HMPV puede sobrecargar la capacidad hospitalaria, en particular las salas de pediatría, pero no abruma a los centros médicos.
“Sin embargo, también es vital que China comparta sus datos sobre este brote de manera oportuna”, afirmó el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad Nacional de Australia. “Esto incluye datos epidemiológicos sobre personas infectadas. Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay mutaciones significativas que sean preocupantes.
Viviane Wang contribuyó con informes desde Beijing.