En 1982, George Halas profundizó en la historia de los Chicago Bears para encontrar un entrenador en jefe y contrató a Mike Ditka.
En 2025, el equipo fundado por Halas deberá repensar su historia.
Hay candidatos no relacionados con los Bears que merecen consideración.
El primero de ellos es Mike Vrabel, quien nunca debería haber sido despedido por los Tennessee Titans y puede ganar el Super Bowl –en plural– en la situación adecuada. Si Ben Johnson, de los Detroit Lions, es tan deslumbrante como entrenador en jefe como lo es como coordinador ofensivo, transformará una organización. Su homólogo defensivo en Detroit, Aaron Glenn, parece poseer cualidades de liderazgo y entrenamiento que pocas personas poseen. La larga historia de Steve Spagnuolo en la construcción de defensas y relaciones puede ser una prueba de que podría prosperar con una segunda oportunidad. La forma en que Joe Brady relevó fácilmente a la ofensiva de los Buffalo Bills sugiere que puede manejar más platos en la barra.
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Y hay otros. Quizás, en última instancia, uno de ellos sea el más adecuado para el trabajo.
Sin embargo, sólo una persona jugó un papel futbolístico en ambos equipos del Super Bowl de los Bears. Ron Rivera fue apoyador de los campeones de 1985. Fue su coordinador defensivo de los Bears de 2006 que perdieron ante los Indianapolis Colts.
Ahora debería ser el primero en ser entrevistado.
La defensa de Rivera en 2006 permitió la tercera menor cantidad de puntos en la NFL. Sin justificación, lo despidieron después de esa temporada y los Bears se enfriaron de golpe. En las 19 temporadas posteriores, han llegado a los playoffs tres veces y tienen un porcentaje de victorias de .439.
Seleccionado por Jim Finks, entrenado por Ditka y asesorado por Mike Singletary, Rivera, más que cualquier otro prospecto, entiende lo que significa ser un Bear. Él sabe dónde están los baches de Chicago. Entiende las fortalezas y limitaciones de la organización, la afición y los medios locales.
No hay duda de que Halas habría aprobado la entrevista a Rivera. Lo mismo ocurre con Walter Payton, quien se sentaba frente a Rivera en los viajes en avión hacia y desde los juegos.
Ditka no fue el único exjugador de los Bears que se convirtió en su entrenador. Durante sus primeros 54 años, todos sus entrenadores, excepto Ralph Jones, fueron exjugadores del equipo. El propio Halas jugó para los Bears. Otros jugadores de los Bears que se convirtieron en entrenadores en jefe de la franquicia fueron Luke Johnsos, Hunk Anderson, Paddy Driscoll, Jim Dooley y Abe Gibron.
Los Bears fueron criticados, con razón, por no considerar al ex Bear Jim Harbaugh como candidato a entrenador en jefe. Ignorar a Rivera sería cometer un error similar.
La historia no es la única razón por la que se debe considerar a Rivera. Al igual que Harbaugh, Rivera es una herramienta de entrenamiento comprobada. Su viaje como entrenador comenzó humildemente como entrenador de control de calidad para sus Bears en 1997. Dos años más tarde, comenzó a trabajar para Andy Reid en Filadelfia como entrenador de apoyadores antes de regresar a Chicago para coordinar la defensa en 2004.
Ron Rivera regresó a los Bears como coordinador defensivo de 2004 a 2006. (Jonathan Daniel/Getty Images)
Cuando era entrenador en jefe de los Carolina Panthers, los equipos de Rivera llegaron a los playoffs cuatro veces y al Super Bowl una vez. Fue elegido entrenador del año dos veces, lo que lo convierte en uno de los 13 que han sido honrados más de una vez. Siete de los 13 están en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, incluidos Halas y Ditka.
Después de que el nuevo dueño de los Panthers, David Tepper, lo despidiera en 2019, Rivera estuvo desempleado por menos de un mes cuando aceptó dirigir a los Washington Redskins de Dan Snyder, que se convirtieron en el equipo de fútbol americano que luego comandaba el tumultuoso mandato de Rivera como entrenador. Y él no era sólo su entrenador. Era su director general de facto. Luego se convirtió en el líder/escudo de Snyder cuando salieron a la luz las transgresiones de la cultura laboral y las irregularidades financieras y Snyder pasó a la clandestinidad.
Rivera fue posiblemente el entrenador más buscado en el ciclo 2020. Los cuatro lamentables años que pasó con Snyder, posiblemente el peor propietario en la historia de la NFL, cambiaron las percepciones. Rivera no fue el primero en ver su reputación empañada por la asociación.
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Durante su mandato en Washington antes de Snyder, el gran Joe Gibbs ganó el 67% de sus partidos y tres Super Bowls. Después de retirarse y regresar con Snyder como propietario, tuvo marca de 30-34. Como entrenador universitario, Steve Spurrier ganó el 71 por ciento de sus partidos y un campeonato nacional. Con Snyder ganó el 37 por ciento de sus partidos. Mike Shanahan, quien debería estar en camino al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, tuvo un porcentaje de victorias de .598 en su carrera y dos anillos de Super Bowl como entrenador en jefe antes de asociarse con Snyder. En Washington, su porcentaje de victorias fue de .375.
El porcentaje de victorias de Rivera ante Snyder fue de .546, un punto porcentual mejor que el de Vrabel. En Washington, fue .396.
Algunos cuestionarán si un entrenador con mentalidad defensiva como Rivera encaja bien con los Bears debido a la presencia del mariscal de campo Caleb Williams, como si un entrenador sin experiencia ofensiva debiera ser descalificado. Contratar a un entrenador con un solo jugador en mente cuando hay que gestionar 53 es absurdo.
Tom Landry, Chuck Noll, John Madden, Don Shula, George Allen, Bill Parcells, Marv Levy, Dick Vermeil, Tony Dungy, Bill Cowher y Jimmy Johnson tienen fracasos en el Salón de la Fama del fútbol profesional. Es casi seguro que Bill Belichick, John Harbaugh y Mike Tomlin estén de camino a Canton. Ninguno de ellos tenía experiencia ofensiva antes de convertirse en entrenador en jefe.
En 2011, cuando Rivera fue contratado en Carolina, se expresaron preocupaciones similares sobre su capacidad para dirigir una ofensiva. Con la primera elección del draft, el equipo seleccionó a un mariscal de campo, Cam Newton. Rivera envió al coordinador ofensivo Rob Chudzinski, al entrenador de mariscales de campo Mike Shula y al entrenador de control de calidad ofensivo Scott Turner a Auburn para reunirse con el coordinador ofensivo de la escuela, Gus Malzahn, y tratar de descubrir qué hizo Malzahn con Newton para ayudarlo a ganar un campeonato nacional y el Trofeo Heisman. . .
Los entrenadores de los Panthers implementaron los conceptos con los que Newton tuvo éxito en Auburn, incluidas jugadas de RPO que no se usaban ampliamente en ese momento. Newton fue nombrado Novato Ofensivo del Año. Cuatro años después, Newton fue elegido el jugador más valioso de la NFL, a pesar de jugar para un entrenador con mentalidad defensiva.
Rivera conecta con los jugadores. Se gana el respeto con autenticidad, clase y tenacidad. Y aparentemente, estos Bears necesitan un entrenador que haga responsables a los jugadores.
El año después de que Newton se convirtiera en el Jugador Más Valioso de la liga, Rivera lo envió a la banca porque se negó a seguir una regla del equipo que exigía que los jugadores usaran corbata en el avión. Cuando Newton apareció sin corbata, Rivera intentó darle una corbata para que se la pusiera. Newton dijo que no combinaba con su atuendo. Rivera le dijo que habría repercusiones y luego le ofrecieron a Newton la primera serie de un juego. Newton luego se disculpó con el equipo.
Rivera, quien aprendió estrategias agresivas de Buddy Ryan y su coordinador defensivo de los Eagles, Jim Johnson, nunca tuvo miedo de arriesgarse. Antes de llamar al entrenador en jefe de los Lions, Dan “Gamble”, llamaban a Rivera “Riverboat Ron”.
Durante su primer campo de entrenamiento en Washington, a Rivera le diagnosticaron cáncer de células escamosas en un ganglio linfático. Esa temporada se sometió a 35 tratamientos de terapia de protones y tres tratamientos de quimioterapia. Rivera perdió 25 libras y se debilitó tanto que tuvieron que llevarlo a la oficina con un brazo alrededor del hombro de su esposa y otro alrededor del entrenador del equipo. Sin embargo, nunca dejó de entrenar y dirigir, y su equipo se recuperó, ganando cinco de sus últimos siete partidos para avanzar a los playoffs.
Rivera finalmente tocó el timbre y está libre de cáncer. Por su perseverancia, los Pro Football Writers of America lo eligieron ganador del Premio George Halas, otorgado por superar la adversidad.
La importancia de que Rivera ganara el premio que lleva el nombre del fundador de los Bears no debe pasar desapercibida para aquellos encargados de mantener el legado de Halas.
(Foto superior: Scott Taetsch/Getty Images)