En el mes transcurrido desde que los funcionarios federales anunciaron un brote de gripe aviar en las granjas lecheras, han asegurado repetidamente al público que la ola de infecciones no estaba teniendo un impacto en el suministro de alimentos o lácteos del país y representaba poco riesgo para el público.
Aun así, el brote en las vacas puede ser más grave de lo que se pensaba inicialmente. En una oscura actualización en línea esta semana, el Ministerio de Agricultura dijo que ahora hay evidencia de que el virus se está propagando entre las vacas y de las vacas a las aves de corral.
Las autoridades de Carolina del Norte han detectado infecciones de gripe aviar en un rebaño de ganado que no presenta síntomas, según se enteró The New York Times, información que el USDA no ha compartido públicamente. Estos hallazgos sugieren que las infecciones pueden estar más extendidas de lo que se pensaba anteriormente.
No está claro si hay animales asintomáticos en otros lugares porque el USDA no exige que las granjas realicen pruebas de infección en el ganado. Reembolsó a los agricultores por las pruebas, pero sólo por 20 vacas por granja que estuvieran visiblemente enfermas. Esta semana, el ministerio anunció que comenzaría a reembolsar a las granjas que realicen pruebas a vacas sin síntomas.
Los funcionarios federales han compartido información genética limitada sobre el virus con científicos y funcionarios de otros países, lo cual es importante para comprender cómo podría evolucionar el virus a medida que se propaga.
No monitorean activamente las infecciones en los cerdos, que se sabe que son huéspedes eficaces para la evolución de los virus de la influenza y que a menudo se crían muy cerca del ganado. Y los funcionarios dijeron que «no tenían preocupaciones» sobre la seguridad de la leche, a pesar de la falta de datos concretos.
En declaraciones conjuntas de marzo, el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aseguraron al público que la leche pasteurizada era segura. Pero la FDA todavía está realizando pruebas para ver si el proceso elimina el virus. La agencia se negó a decir cuándo estarían disponibles los resultados de esas pruebas.
Algunos expertos dijeron que las agencias no deberían haber afirmado que la leche es segura antes de tener los datos disponibles, incluso si solo existe una pequeña posibilidad de daño a las personas.
«Entiendo que el mercado de la leche está muy preocupado por una pérdida de incluso un pequeño porcentaje del consumo de leche», dijo el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Pero, añadió, «la idea de que podemos evitar este tipo de discusión simplemente dando valores absolutos no les será muy útil».
La respuesta federal hasta ahora refleja los primeros pasos en falso de la pandemia, dijeron él y otros expertos. “Parece que han aprendido poco de las lecciones de comunicación que nos ha enseñado Covid”, dijo el Dr. Osterholm.
En una entrevista esta semana, la Dra. Rosemary Sifford, veterinaria jefe del USDA, dijo que más de una docena de epidemiólogos federales, aproximadamente el doble de trabajadores de laboratorio, personal de campo y colaboradores universitarios y estatales, participaron en las investigaciones.
“Recuerden que hemos estado trabajando en esto por menos de un mes”, dijo. «Estamos trabajando muy duro para generar más información».
El personal del USDA sólo está analizando secuencias genéticas virales de vacas enfermas, pero divulgará información a expertos externos «en un futuro muy, muy cercano», dijo el Dr. Sifford.
«Ciertamente reconocemos que necesitamos aprender más sobre el panorama general», añadió.
Si el departamento fuera más abierto, los científicos fuera del gobierno ya podrían ayudar a contener el virus, dijo el Dr. Tom Inglesby, director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg.
“Los días en los que se consideraba un buen plan o aceptable que una agencia gubernamental conservara todos los datos para gestionarlos por sí misma quedaron atrás”, afirmó.
Parte del problema, dicen algunos expertos, es que el USDA ha estado durante mucho tiempo en la posición de regular y promover el sector agrícola.
«Todos queremos que las granjas tengan éxito y queremos tener un suministro estable de alimentos para el consumidor estadounidense», dijo Donn Teske, presidente del Kansas Farmers Union. «Pero cuando también tienes la tarea de monitorear, eso plantea un pequeño problema».
La versión actual del virus de la influenza aviar circula desde 2020 en aves de corral, aves silvestres y, más recientemente, en una amplia gama de mamíferos.
Hasta el viernes por la tarde, el brote entre las vacas lecheras se había extendido a 32 rebaños en ocho estados: Texas, Nuevo México, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur.
No está claro cómo empezó el brote en las granjas lecheras. Los primeros datos sugieren que ha habido al menos dos transmisiones del virus de aves a vacas, en el Panhandle de Texas y Nuevo México, dijo el Dr. Sifford.
Hasta ahora, en el ganado vacuno, el virus, llamado H5N1, parece afectar sólo a las vacas lactantes, y sólo temporalmente. No hubo diagnósticos en terneras, novillas preñadas ni vacas de carne, ni tampoco muertes. Pero el virus parece haberse propagado de las vacas a las aves de corral, en al menos un caso en Texas.
Esta manada infectada y la manada de aves de corral se encontraban en granjas diferentes. Pero el virus podría haber sido transmitido entre ellos por personas o animales que tuvieron contacto con objetos contaminados con leche cargada de virus, según la Comisión de Salud Animal de Texas.
Las vacas infectadas parecen portar grandes cantidades del virus en la leche. (El USDA, sin embargo, ha analizado relativamente pocos animales mediante hisopos nasales y no analiza las heces, un depósito común de virus).
Los equipos de ordeño en las granjas lecheras generalmente se limpian a fondo, pero no se esterilizan, al menos una vez al día. Se anima a las personas que ordeñan vacas a usar gafas de seguridad, máscaras o protectores faciales, pero a menudo se ignoran las recomendaciones.
En las vacas infectadas con H5N1, la producción de leche disminuye drásticamente y la leche se vuelve viscosa y amarillenta. «Nunca antes habíamos visto algo así», dijo el Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.
(La leche de vacas infectadas pero asintomáticas parece sin cambios, según una portavoz del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte).
En entrevistas, algunos expertos han criticado las recomendaciones de pruebas del USDA, que hasta esta semana prometía reembolsos sólo para un grupo de animales obviamente enfermos. Es posible que los agricultores no hayan detectado muchas infecciones simplemente porque no las estaban buscando.
Las pruebas generalizadas en animales con y sin síntomas son esenciales al comienzo de los brotes para comprender el alcance y los posibles mecanismos de transmisión viral, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Los cerdos son una parte fundamental de la vigilancia de la gripe, señalaron muchos expertos, porque son susceptibles tanto a la gripe aviar como a la humana. Podrían actuar como “tazones para mezclar”, permitiendo que el H5N1 adquiera la capacidad de propagarse eficazmente entre los humanos.
El USDA no realiza pruebas a los cerdos ni pide a los granjeros que lo hagan, dijo el Dr. Sifford.
Las pruebas de infección por H5N1 en vacas requieren la aprobación de un funcionario estatal. Las muestras de leche obtenidas por un veterinario acreditado generalmente se empaquetan en tubos, en refrigeradores aislados y se envían a un laboratorio aprobado por el USDA, acompañadas de un identificador único. Luego, el Laboratorio Nacional del USDA en Iowa confirma las pruebas positivas.
Cada paso ralentiza la respuesta rápida necesaria para contener un brote, afirmó el Dr. Inglesby. Las pruebas deberían ser fáciles, gratuitas y accesibles, afirmó.
El Dr. Sifford dijo que el USDA ya recibió una «pequeña cantidad» de muestras de vacas que no muestran síntomas. El departamento “recomienda encarecidamente realizar pruebas antes de trasladar los rebaños interestatales, lo que incluye rebaños asintomáticos”, según un comunicado de la agencia.
Algunos departamentos de salud estatales y agricultores ya están frustrados con el enfoque federal. Varias granjas de Minnesota (ninguna de los ocho estados con casos conocidos) están enviando muestras de sangre de vaca a laboratorios privados para realizar pruebas de anticuerpos contra el virus, lo que indicaría una infección actual o pasada, dijo el veterinario Dr. Joe Armstrong de la Extensión de la Universidad de Minnesota.
Otros productores de leche se muestran reacios a realizar pruebas, por temor a que los temores sobre la gripe aviar puedan dañar su negocio, dijo la Dra. Amy Swinford, directora del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M.
«Creo que hay muchas más lecherías que han tenido este problema que aquellas de las que hemos obtenido muestras», dijo.
Los productores de leche están luchando con los bajos precios de la leche y los altos costos de los piensos, dijo Rick Naerebout, director ejecutivo de la Asociación de Productores Lácteos de Idaho.
«Ya es una situación económica muy difícil, y considerar perder el 20 por ciento de sus ingresos durante un período de dos a cuatro semanas realmente añade mucha ansiedad a la situación», dijo.
Idaho prohibió la importación de vacas del Panhandle de Texas después de la noticia de un brote de gripe aviar allí, pero con una semana de retraso. Tener un rebaño infectado en Idaho a pesar de estas precauciones “fue como una inyección en el estómago”, dijo Naerebout.
Matt Herrick, portavoz de la Asociación Internacional de Lácteos, dijo que las autoridades federales deberían proporcionar más recursos y equipos para que los agricultores se protejan, y deberían difundir las actualizaciones más ampliamente, especialmente a través de las redes sociales.
No se menciona el brote de gripe aviar en la página de inicio del USDA. El último anuncio sobre el brote por parte del Servicio de Inspección de Animales y Plantas, una división del departamento, se hizo el 2 de abril.
El USDA está explorando vacunas para proteger al ganado contra el H5N1, pero no está claro cuánto tiempo llevará desarrollarlas. El Dr. Armstrong, de la Extensión de la Universidad de Minnesota, dijo que muchos agricultores y veterinarios esperan que el virus «desaparezca».
Más bien, podría convertirse en un problema a largo plazo. «El objetivo es prepararse para eso», dijo. «No por esas ilusiones como: 'Simplemente desaparecerá'. » »