Usted puede ser una de los millones de personas que han visto una advertencia sorprendentemente precisa como esta en las etiquetas de los medicamentos que toma:
Evite comer pomelo o beber jugo de pomelo mientras usa este medicamento.
Este tipo de advertencias se emiten para decenas de sustancias, incluido el medicamento contra el cáncer docetaxel; eritromicina, un antibiótico; y ciertas estatinas, medicamentos para reducir el colesterol recetados a más de un tercio de los adultos estadounidenses mayores de 40 años.
El problema es un conjunto de moléculas, las furanocumarinas. Los niveles elevados de furanocumarinas interfieren, entre otros procesos, con las enzimas hepáticas humanas. En su presencia, los medicamentos pueden acumularse hasta niveles nocivos para la salud en el cuerpo. Y el pomelo y algunos cítricos relacionados están llenos de ellos.
Pero no existe tal advertencia para otros tipos de frutas cítricas, como las mandarinas y otras naranjas. Investigadores de cítricos del Centro Volcani en Israel informaron el miércoles en la revista The New Phytologist que al cruzar mandarinas y pomelos, descubrieron genes que producen furanocumarinas en algunos cítricos. Este es un descubrimiento que abre la posibilidad de crear pomelos que no requieran etiqueta de advertencia.
Los científicos determinaron la estructura de los compuestos hace años y elaboraron un diagrama de flujo básico de cómo se produjeron, dijo Yoram Eyal, profesor del Centro Volcani. Pero la identidad precisa de las enzimas que catalizan el proceso (las proteínas que cortan una rama aquí o añaden un trozo allí) sigue siendo un misterio. Él y sus colegas sabían que una forma de identificarlos era cruzar cítricos ricos en furanocumarinas con otros que no lo tenían. Si la descendencia de tal cruce mostrara diferentes niveles de sustancias, debería ser posible, profundizando en su genética, identificar los genes de las proteínas.
“Teníamos miedo de abordarlo porque requiere mucho tiempo y muchos años”, dijo, señalando lo complejo que puede ser cultivar nuevos árboles a partir de semillas y evaluar su genética. “Pero al final decidimos que teníamos que intentarlo”.
Cuando examinaron la descendencia de una mandarina y un pomelo, los investigadores vieron algo notable. El cincuenta por ciento de las plantas jóvenes tenía altos niveles de furanocourmaínas y el 50 por ciento no tenía ninguna. Esta firma en particular significaba algo muy específico, en términos de cómo se hereda la capacidad de producir estas sustancias.
“Vimos que sólo había un gen que podría haberlo controlado”, dijo Livnat Goldenberg, investigadora del Centro Volcani y autora principal del nuevo estudio.
Los investigadores identificaron rápidamente el gen que controla la producción de furanocumarina en hojas y frutos, que produce una enzima llamada dioxigenasa dependiente de 2-oxoglutarato, o 2OGD para abreviar. Resulta que las mandarinas tienen una forma mutada de este gen que impide que la enzima funcione correctamente. Esta versión apareció en todas las variedades de mandarinas y naranjas analizadas por los investigadores, lo que explica por qué no causan los mismos problemas que el pomelo en personas que toman medicamentos recetados. En estas plantas se interrumpe la producción de furanocumarina.
Utilizando tecnología de edición genética, también debería ser posible modificar el gen del pomelo, sugiere el Dr. Eyal. El equipo del Centro Volcani está explorando actualmente este proyecto.
Al examinar el alcance de esta versión mutada en mandarinas y algunas otras frutas cítricas, los científicos plantean la hipótesis de que un gen cercano al genoma debe desempeñar un papel importante en un rasgo muy apreciado. Hace mucho tiempo, un criador de cítricos, que buscaba una calidad desconocida, debió haber transmitido sin darse cuenta esta versión del gen que destruye la furanocumarina a un antepasado de las variedades modernas de mandarinas y naranjas.
Todos estos años después, el trabajo de este hombre ha salido a la luz, bajo la mirada de los genetistas, que quizás algún día vuelvan a poner el pomelo en el menú.