Desde que Jessie Diggins comenzó a coleccionar medallas olímpicas y globos de cristal y a reclamar el título de mejor esquiadora de fondo del mundo, ha dejado claro que quiere que su legado sea más que victorias y apariciones en podios.
Quiere formar una nueva generación de esquiadores estadounidenses de primer nivel, incluso entre los hombres, que aún no han logrado el éxito que tienen las mujeres estadounidenses.
Diggins podría estar a punto de hacer precisamente eso, con la gran ayuda de Ben Ogden y Gus Schumacher, una pareja de 24 años que podría estar a punto de llevar el esquí de fondo estadounidense a lugares donde nunca antes había estado. .
Estos son los niños que crecieron observando cada movimiento de Diggins, viéndola recolectar trofeos y medallas y, por eso, creyendo que algún día ellos también podrían hacerlo. Estos son los chicos que suben al podio y derrotan a noruegos y suecos al final de las carreras.
Escuchan a escandinavos medio borrachos corear sus nombres mientras pasan junto a ellos por senderos nevados a través de los bosques de Europa, incluido Ogden. Su bigote y su estilo enérgico desde el principio han capturado la imaginación de los aficionados al esquí nórdico en los centros espirituales de este deporte en el norte y centro de Europa. En los círculos de esquí estadounidenses, se le compara con Steve Prefontaine, la estrella bigotuda de las pistas de los años 70 que corría como esquís de Ogden, con una valentía en el viento que puede dañar tus pulmones de mirar.
No hace mucho, tal vez incluso el verano pasado, Ogden, un nativo de Vermont de 6 pies 4 pulgadas, se avergonzaba cuando la gente le preguntaba a qué se dedicaba. A veces decía una verdad a medias, concentrándose en sus estudios a tiempo parcial en ingeniería mecánica en la Universidad de Vermont, como si correr en el circuito de la Copa del Mundo fuera una actividad secundaria.
No más.
“De inmediato dije: 'Soy esquiador, soy un esquiador profesional'”, dijo Ogden en una entrevista este otoño en Nueva York, unas semanas antes de que él y Schumacher viajaran a Europa durante casi 20 años. . cinco meses. “Estoy mucho más orgulloso”.
Después de ganar el codiciado dorsal verde como el esquiador más rápido de 23 años o menos durante la temporada 2022-23, Ogden obtuvo el primer podio de su carrera durante la primera etapa del Tour de Ski de la temporada pasada, un evento de múltiples carreras que comenzó con un sprint en Toblach. Italia, pero la COVID-19 y la mononucleosis acortaron su temporada. Esta temporada, registró el tiempo de clasificación de sprint más rápido en Lillehammer, Noruega, a principios de diciembre, terminó 15º en la general en el Tour de Ski a principios de este mes y obtuvo el segundo podio de su carrera en la Coupe du Ski mundial con un tercer lugar en el 10º. Carrera de skate de un kilómetro en Les Rousses, Francia.
En cuanto a Schumacher, el pasado mes de febrero el accidentado alasqueño deleitó a unos 40.000 aficionados que recorrieron el recorrido de 10 kilómetros de la Copa del Mundo en Minnesota, donde se convirtió en el estadounidense más joven en ganar una Copa del Mundo y el primer estadounidense en ganar una prueba de distancia. desde 1983. Ya suma tres resultados entre los 10 primeros esta temporada y ocupa el puesto 12 en la clasificación de distancia.
“Solíamos celebrar los resultados entre los 30 primeros, y los 20 primeros eran una locura porque cuando terminas entre los 20 primeros te pagan”, dijo Schumacher, sentado junto a Ogden en un sillón tipo club en un hotel en el centro de Manhattan. “Ahora estás entre los 10 primeros, porque terminas entre los 10 primeros, podrías haber subido al podio, eso seguro. Dependiendo de cómo vayan las cosas, puedes ganar.
Ben Ogden, izquierda, y Gus Schumacher dan a los estadounidenses la oportunidad de poner fin a lo que será una sequía de 50 años desde la única medalla olímpica de Estados Unidos en esquí de fondo masculino. (Michael Loccisano/Getty Images)
Un total de seis esquiadores nórdicos estadounidenses subieron al podio durante la temporada 2023-24, incluidos Ogden, Schumacher y Diggins, que ganaron el globo de cristal por el título general por segunda vez en las últimas cuatro temporadas.
Tan recientemente como 2018, Estados Unidos buscaba su primera medalla olímpica en esquí de fondo desde que Bill Koch ganó la plata en la carrera de 30 kilómetros en 1976. Era la única medalla estadounidense en esquí de fondo hasta que Diggins comenzó a coleccionarlas. primero. con Kikkan Randall en un sprint por equipos en 2018 y luego en dos carreras individuales cuatro años después.
A sus 33 años, Diggins ha ganado numerosos premios importantes en su deporte. Podría jubilarse mañana y considerarla una carrera épica. En una conferencia telefónica con periodistas antes de la temporada, dijo que ser parte del equipo de EE. UU., que pasa la mayor parte del invierno viajando y viviendo juntos porque no pueden regresar a casa entre carreras, juega un papel importante en su decisión de seguir viniendo. atrás. .
“Amo lo que hago y amo con quién lo hago”, dijo Diggins. “Es difícil estar de gira durante cuatro meses. La idea de hacer esto junto con este equipo e ir por podios de relevos y (la) Copa de Naciones, cosas así cuando nos unimos, es muy emocionante para mí.
En el pasado, e incluso en otros deportes, algunos hombres podían resistir la tentación de ver a una campeona como modelo a seguir. En el equipo nórdico de EE. UU., Diggins es capitana del equipo, hermana mayor, madre y responsable de aplicar la brillantina. Durante los primeros años de Schumacher en la Copa del Mundo, Diggins lo recibió en la casa que ella alquilaba durante las vacaciones de Navidad.
Él y Ogden se sienten un poco más grandes después de la temporada pasada, la primera en la que se sintieron lo suficientemente empoderados como para comenzar a tomar algunas decisiones por sí mismos, descubriendo qué podría funcionar mejor para ellos como individuos. Contrajeron COVID-19 al mismo tiempo en enero. Después de que terminó su período de aislamiento, pero antes de que estuvieran listos para empezar a competir y entrenar nuevamente, decidieron viajar a España para pasar unos días de calor y sol en las playas cercanas a Valencia en lugar de esconderse en la fría Suiza.
Incluso consideraron comenzar de nuevo esta temporada como una especie de descanso a mitad de temporada que sus competidores europeos disfrutan cada pocas semanas cuando regresan a casa.
“Sólo para alejarme un poco de la escena de las carreras”, dijo Schumacher.
“Solíamos celebrar los 30 primeros (finalizaciones)”, dice Gus Schumacher sobre su progresión en el deporte. “Ahora estás entre los 10 primeros, porque terminas entre los 10 primeros y podrías haber estado en el podio”. (Maja Hitij/Getty Images)
Como esquiadores, Ogden y Schumacher abordan el deporte desde lados opuestos. Ogden sobresale en carreras más cortas. Realmente nunca ha visto una carrera en la que no quisiera quemarse desde el principio. Schumacher es mejor en distancias más largas. Se especializa en ritmo, en pensar en las carreras.
“Creo que he progresado mucho siendo un corredor paciente”, dijo. “Me gusta mirar a mi alrededor durante una carrera de distancia, observar lo que me rodea y pensar, lo que no significa que no debas hacerlo”, dijo, volviéndose hacia Ogden.
Ogden interrumpió inmediatamente.
“No, no lo hago”, dijo.
A medida que mejoraron, sus grupos de pares cambiaron un poco. Es la naturaleza del esquí de fondo, con tanto tiempo dedicado a luchar con competidores en senderos a veces boscosos y aislados, que terminas siendo más amigable con las personas con las que terminas.
Al principio, más allá del equipo estadounidense, eran más amigables con las naciones con menor nivel de esquí. Luego se hicieron amigos de los suecos. Ahora conocen a los famosos noruegos, los reyes de este deporte.
El padre de Ogden, que le inició en el cross-country, falleció durante la pretemporada de 2023. Cuando se reanudó la temporada, el noruego Johannes Klaebo, prácticamente el mejor esquiador del mundo, fue uno de los primeros en acercarse a él y darle el pésame.
“Fue bastante sorprendente”, dijo Ogden.
La relación entre los noruegos y el equipo estadounidense de cross-country es divertida. Los noruegos constantemente les dicen a los estadounidenses cómo quieren que se destaquen, porque ven a Estados Unidos como un enorme mercado potencial. Saben que el éxito estadounidense será bueno para el deporte. Pudieron presenciarlo de primera mano con la multitud de entusiastas del cross country que les dieron la bienvenida a Minnesota, lo que produjo algunas de las multitudes más grandes que el deporte haya visto jamás.
“Entonces ganamos y es como una crisis nacional para ellos y despiden a sus técnicos en cera”, dijo Schumacher, medio en broma.
Como todos los demás esta temporada, sus ojos se abren cuando piensan en el campeonato mundial de febrero en Trondheim, Noruega, el evento más grande antes de los Juegos Olímpicos de 2026 en Italia. ¿Podrán ganar medallas allí en los relevos o en el sprint por equipos? Tal vez. También sería genial tener más podios individuales.
Pero, sobre todo, quieren hacer sentir su presencia. Quieren ser parte de la conversación y sienten que cada vez que corren, pueden ganar.
“Queremos ser alguien que la gente busque”, dijo Ogden. “Hacemos esto por los demás. Ahora mismo eso nos conviene.
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(Foto superior de Ben Ogden compitiendo en el Tour de Ski a principios de este mes: Grega Valancic/VOIGT/Getty Images)