RALEIGH, Carolina del Norte — Esta columna no será justa. No realmente. No cuando un rebote aquí, un silbido allá, una casualidad en alguna parte, en cualquier lugar, podrían haber cambiado toda la complexión y la narrativa de esta serie, de este equipo, de la percepción misma de esta organización. No cuando este equipo ha parecido tan fuerte en el cinco contra cinco, no cuando la naturaleza fugaz de los equipos especiales es la raíz de sus problemas actuales, no cuando cada partido que juega –y cada maldito partido que pierde– parece estar decidido. por un gol, un disparo, un desvío. No cuando este equipo ha disfrutado de la racha más larga de éxito sostenido en la historia de la franquicia.
Pero tenemos que hablar de los huracanes de Carolina.
No en la misma frase que los Toronto Maple Leafs; eso es demasiado duro, demasiado melodramático. Pero en el mismo párrafo.
Porque no funciona. No funcionó. Y parece que no va a funcionar.
Ahora ya sabes qué son los huracanes. Profundidad en finalistas de élite. Cantidad de disparos más que calidad. Implacabilidad en lugar de ingenio. Un portero que siempre es suficiente, nunca lo suficientemente bueno. Funciona tan bien, tan majestuosamente, de octubre a abril. Pero en mayo no funcionó y ni siquiera llegaron hasta junio.
Carolina es una maravilla organizacional, una de las directivas mejor administradas y con mayor visión de futuro de la liga. Los Hurricanes han construido un monstruo, un equipo tan profundo, tan rápido, tan eficiente, tan feroz en el ataque frontal. Ganan batallas. Reciben los discos. Desgastan a los oponentes. Ganaron la División Metropolitana de la NHL tres años seguidos antes de ser superados por los New York Rangers, ganadores del Trofeo de los Presidentes esta temporada, por 3 puntos. Han terminado entre los tres mejores equipos de la liga en cada una de las últimas cuatro temporadas. Los modelos analíticos los adoran, los apostadores los favorecen y los jugadores de hockey y los informáticos los respetan.
Luego vienen los playoffs y, bueno, Este llegó.
Los Hurricanes están al borde nuevamente, perdiendo 3-0 en su serie de segunda ronda contra los Rangers después de que el golpe acrobático de Artemi Panarin 1:43 en tiempo extra el jueves por la noche le dio a Nueva York un 3-2. Fue una forma desgarradora de perder para Carolina, especialmente después de que Andrei Svechnikov anotara el empate faltando 1:36 en el tiempo reglamentario, enviando al cacofónico PNC Arena al caos absoluto. Sentí que esto podría ser un punto de inflexión en la serie. En cambio, se convirtió en otra vuelta de tuerca más.
¡BUEN JUEGO, ANDREI! pic.twitter.com/6jfaD9Af6H
– Carolina Huracanes (@Canes) 10 de mayo de 2024
Fue igual de cruel en el Juego 2 el martes por la noche, cuando los Hurricanes perdieron en doble tiempo extra en el Madison Square Garden. Y cuando perdieron 4-3 en el primer partido. Y cuando perdieron los cuatro partidos de las Finales de la Conferencia Este de la temporada pasada ante los Florida Panthers, cada uno por un gol, dos en tiempo extra, uno en tiempo extra cuádruple, el sexto… el partido más largo de la historia de la NHL. Sus últimas ocho derrotas en los playoffs se produjeron por un gol, incluidas cinco en tiempo extra.
Siempre persiguiendo un objetivo más. Todavía estoy tratando de superar el obstáculo. Realmente nunca llego allí.
“Es una especie de disco rayado”, dijo en voz baja el capitán de los Canes, Jordan Staal, el jueves por la noche. Estaba hablando de otro juego en el que los equipos especiales (una fuerza tan fuerte durante toda la temporada) traicionaron a Carolina. El segundo mejor juego de poder de la liga fue 0 de 5 por tercer juego consecutivo. Los Hurricanes incluso permitieron un gol en falta a Chris Kreider y otras dos oportunidades en falta además de eso.
Pero Staal también podría haber hablado de una situación más amplia. Porque hemos visto esta frustración de mayo con demasiada frecuencia.
Si se cuenta la ronda Play-In de los Bubble Playoffs 2020, Carolina ha ganado una ronda de playoffs en seis temporadas consecutivas. Es el tipo de competitividad sostenida que la mayoría de los jugadores de la liga harían cualquier cosa por lograr. Pero Carolina no ha ganado ni un solo juego más allá de la segunda ronda en esas seis temporadas, siendo barrida en las finales de la Conferencia Este en 2019 y 2023. El camino de los Hurricanes funciona extremadamente bien en la temporada regular. Esto permite que los equipos de playoffs con nivel de comodín trabajen rápidamente, como los New York Islanders en las últimas dos temporadas.
Pero contra otros equipos de élite (los que tienen jugadores de todo el mundo como Panarin, Matthew Tkachuk y Aleksander Barkov, o Nikita Kucherov y Brayden Point, y porteros de todo el mundo como Igor Shesterkin, Sergei Bobrovsky o Andrei Vasilevskiy) simplemente chocan brevemente. . En agonia corre. Tan breve que cada vez se siente como lanzar una moneda al aire, que parece injusto atribuirles estas pérdidas, que parece como si los dioses del hockey simplemente estuvieran jugando con ellos a su manera cruel.
Pero sigue siendo breve. Siempre breve.
Así que el entrenador de los Hurricanes, Rod Brind'Amour, puede decir hasta la saciedad que le encantó el partido de cinco contra cinco de Carolina contra los Rangers. Él debería. Los Hurricanes fueron el mejor equipo empatado en los tres juegos. Y podemos destacar el brillante pokecheck de Pyotr Kochetkov ante una escapada de Kreider en el último minuto del tiempo reglamentario o una serie de paradas de Frederik Andersen en los dos primeros partidos. Y deberíamos hacerlo. Ambos porteros estuvieron sólidos. Y podemos señalar que Carolina adquirió el rematador que siempre le faltó en Jake Guentzel y que marcó tres goles en los últimos dos partidos. Y deberíamos hacerlo. Fue como se anunció.
Pero con el tiempo, los tropiezos se convierten en una tendencia, los tropiezos se convierten en una firma. Y aunque el extremo de cada situación varía enormemente, los Hurricanes se encuentran en una situación similar a la de los Maple Leafs, quienes han convertido el «regreso» en un chiste, golpeando una pared de ladrillos primavera tras primavera tras primavera. Los Canes son mejores que los Leafs. Los Canes lograron más que los Leafs. Los Canes están construidos de manera opuesta a los Leafs, cargados de estrellas y con gran peso en la parte superior. Pero los Canes han ganado la Copa Stanley tantas veces como los Leafs. De eso se trata, ¿verdad? Ambos fueron construidos para ganar campeonatos. Ninguno de los dos se acercó.
Toronto despidió al entrenador Sheldon Keefe el jueves. Obviamente Carolina no hará lo mismo con Brind'Amour, uno de los mejores entrenadores de la liga. Debe firmar un nuevo contrato, pero es inconcebible que el icono de la franquicia esté detrás del banquillo en otro lugar. Él volverá. pero carolina puede repensar las cosas. El dúo principal formado por Sebastian Aho y Svechnikov está asegurado a largo plazo, pero la plantilla está llena de agentes libres pendientes. El gerente general Don Waddell se beneficiará del tipo de flexibilidad salarial con la que la mayoría de los contendientes sólo pueden soñar. Waddell puede buscar más talento de alto nivel en la delantera y quizás en la portería. Brind'Amour puede modificar su sistema, tal vez aflojando la estructura y las restricciones del estilo de Carolina de tirar y perseguir, canalizar discos a la red desde cualquier lugar y fomentar más creatividad y más audacia ofensiva. . Cualquier cosa. Nada. Porque los Rangers atacan la red. Los huracanes lo intentan.
Salvo una remontada histórica de un déficit de 3-0 que haga que esta columna y esta narrativa sean más cuestionables que la estúpida idea de que el hockey no puede prosperar en un mercado del sur, Waddell y Brind'Amour deben decidir si «también quieren presentarse». él regresa. O si es hora de hacer algo diferente.
“Mañana será un nuevo día”, dijo Staal. “Esta noche me va a doler, no dormiré mucho. Pero mañana tendremos un nuevo día y encontraremos la manera de ganar un partido. Ese ha sido nuestro modelo aquí durante mucho, mucho tiempo.
Y funcionó durante mucho, mucho tiempo. Pero no lo suficientemente bueno. Pero no cuando más importa.
(Foto de Martin Necas: Bruce Bennett / Getty Images)
