CIUDAD DE OKLAHOMA, Oklahoma. – Los fanáticos en los jardines miraron hacia el jardín izquierdo mientras Kelly Maxwell de Oklahoma salía corriendo del bullpen. Los Sooners estaban a cuatro outs de un campeonato nacional, y la entrada de Maxwell fue recibida con entusiasmo y un profundo respiro colectivo.
Los Sooners ya se sentían en control de su destino, pero la entrenadora Patty Gasso puso su carta de triunfo para cerrar esta serie de campeonato contra el No. 1 Texas. Maxwell, más tarde nombrado el Jugador Más Destacado de la Serie Mundial Universitaria Femenina, hizo precisamente eso, anotando la victoria de los Sooners 8-4 para barrer la serie de campeonato y convertir a Oklahoma en el primer equipo en ganar el título de campeonato cuádruple de la Historia Nacional del Softbol Universitario.
Oklahoma no es ajena a este hito, pero los jugadores y Gasso ciertamente resaltarán los desafíos que conlleva alcanzar este nivel de éxito, una y otra vez. Esta temporada en particular, la presión ha aumentado, dijo la jardinera senior Jayda Coleman.
“A medida que avanzábamos, si perdíamos un juego, dos juegos, o perdíamos contra Texas, todos tenían una opinión sobre nosotros”, dijo Coleman. «Fue frustrante ver a todos en Twitter, TikTok esperando a cualquiera menos a nosotros».
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Ella se encogió de hombros. “Bueno… eso no sucedió, así que…”
Con ocho títulos nacionales y 17 apariciones en la WCWS desde 2000, la dinastía de Oklahoma se ha ido construyendo desde hace algún tiempo. Durante las últimas cuatro temporadas de campeonatos nacionales, OU ha compilado un récord de 235-15.
La entrenadora Patty Gasso y Kelly Maxwell llevaron a Oklahoma a un cuarto título nacional consecutivo. (EE.UU. Hoy en día)
A medida que se acumulaban las victorias, invadió el escepticismo. Oklahoma ha perdido más juegos esta temporada (siete) que desde 2017. Texas destronó a los Sooners como máximo favorito en el torneo de la NCAA de este año por primera vez en cuatro años. Los escépticos han señalado esto como signos de vulnerabilidad, mientras que los comentarios sobre la ventaja del público local que disfruta OU al jugar WCWS a 20 millas del campus han provocado frustración y conversaciones sobre la entrega del evento.
«Esta es probablemente la temporada más difícil como entrenador que he tenido en mucho tiempo debido a muchos detractores», dijo Gasso. “Pesada es una cabeza que lleva la corona, es lo único que realmente destaca. Escuché a alguien decir eso. Esto realmente me pareció cierto. Ha sido agotador.
Pero a medida que crecía el ruido alrededor del equipo, Oklahoma mantuvo su identidad en el campo.
«Nos ames o nos odies, siento que tiene que haber un cierto nivel de respeto por lo que hemos hecho por el softbol y por el juego femenino», dijo la lanzadora senior Nicole May. «Es una locura ver el crecimiento de este deporte, y sólo espero que siga creciendo».
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El entrenador de Texas, Mike White, señaló la capacidad de Oklahoma para «recargar y continuar incorporando a los mejores jugadores a su programa» como uno de los factores que continuamente coloca a los Sooners en la cima. La jardinera de primer año Kayden Henry y la jugadora de cuadro de segundo año Viviana Martínez señalaron la plantilla de veteranos de los Sooners como la mayor diferencia: la clase senior de 10 jugadores de Oklahoma ancló cada carrera por el campeonato.
En esa clase están Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito y Kinzie Hansen, quienes se encuentran entre los 10 primeros en la historia del programa en promedio de bateo de por vida. El trío de Maxwell, quien se transfirió a OU esta temporada desde su rival Oklahoma State, May y Karlie Keeney son los anclas del cuerpo de lanzadores. La jugadora de cuadro Alynah Torres y la jugadora utilitaria Riley Ludlam cierran esta dinástica generación senior. Los cinco que han estado en OU desde el comienzo de sus carreras (Coleman, Jennings, Boone, Hansen y May) nunca han pasado por una postemporada sin un título nacional.
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“Pasarán a la historia, no sólo en OU, sino que personalmente diría que en todo el país como una de las mejores clases de softbol de la historia. Estoy orgulloso de ello”, dijo Gasso. “Sería fácil decir que ya hemos tenido suficiente. Es difícil y ya hemos tenido suficiente. Pero son deportistas de élite. Les guste o no, trabajan, trabajan duro.
Pero lo que Gasso ha construido en Norman no terminará con su partida. Ahí es donde entran los estudiantes de primer año. Ella Parker y Kasidi Pickering son los dos novatos que han irrumpido en la alineación titular esta temporada, y ninguno ha evitado escapar del centro de atención de los playoffs.
Parker se fue de 4-3 en el juego de playoffs de los Sooners contra Florida, conectando la carrera impulsada que empató el juego y llevó el juego a entradas extra. Terminó la temporada con un promedio de bateo de .415, el mejor del equipo. Pickering conectó jonrón en todos los juegos de la Serie de Campeonato. Ambos estudiantes de primer año fueron nombrados para el equipo del WCWS All-Tournament.
«Le doy todo el crédito a las personas mayores», dijo Pickering. “En cada turno al bate, un senior venía y hablaba conmigo de antemano y me ayudaba con mi mentalidad para los próximos turnos al bate, así que les doy todo”.
Cuando se le preguntó si sentía alguna presión por cuidar lo que las personas mayores dejan atrás, Pickering rápidamente dijo que no.
En el horizonte para Oklahoma hay un movimiento hacia la SEC, que acaba de enviar a sus 13 equipos de softbol al torneo de la NCAA. La realineación introducirá un nuevo nivel de competencia. Los Sooners también dan la bienvenida a una clase de ocho jugadores en el ciclo de reclutamiento de 2024 que ocupa el puesto número 1 en la nación según Extra Innings Softball. Por supuesto, una cifra sin precedentes de cinco turbas también será una prioridad.
“Necesitamos (estudiantes de primer año). Están haciendo cosas realmente buenas ofensivamente”, dijo Gasso. “Hay muchos lanzadores jóvenes mirando, aprendiendo y esperando que llamen a su número. El futuro seguirá siendo brillante incluso sin estos 10 mayores. »
Hansen, Keeney y Jennings regresarán como asistentes graduados el próximo año, dijo Gasso. Pero incluso cuando los jugadores que formaron la dinastía evolucionan, la figura detrás de cada campeonato sigue siendo la de Gasso.
“Estoy lista para empezar a entrenar de nuevo porque no necesito entrenar para esto”, dijo Gasso, señalando a los estudiantes de último año que estaban a su lado. «Ellos lo saben. Lo entendieron. Se entrenan unos a otros. Estoy muy emocionado por lo que viene.
El desfile de Oklahoma hacia el campo el jueves por la noche para celebrar con los ojos llorosos y los trofeos de campeonato en la mano fue a la vez familiar y estimulante. Como un as que entra en un juego en un momento crucial, finalmente ha llegado el último hurra. Este capítulo en la historia de OU terminó con una sensación de logro y alivio por haber hecho historia una vez más.
“Este, para mí, definitivamente se sintió un poco más sentimental. Crecimos juntos”, dijo Hansen. “Nunca hubo un héroe en el plato o en el montículo ni nada por el estilo. Fue un esfuerzo de equipo. Luchamos toda la temporada. Todo el mundo tenía algo que decir sobre nosotros todo el tiempo. La gente nos excluyó. Fue sólo una tarea. Todo esto mentalmente, físicamente. Luchamos todo el año. Todo valió la pena en ese momento.
(Foto superior: Tyler Schank/Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
